空－ku_u－【前編 （第１部～第４部）】

第１６話

『あの日（piece_of_the_sky）』－１－

　マッチが、少し湿気《しけ》ている。

　どうにか火を点けた何度目かのそれを、兵庫は大事そうに、葉巻の先にかざした。

　ふぅ……。

　長く長く息を吐く。

　役目を終えた一つの火を消し、灰皿に落とす。

　兵庫はそのまま窓辺に行くと、空を見上げた。

　バカ天気だ。雲の欠片《かけら》が１つ、２つ浮かんでいるだけで、他には何もない。一面の蒼の世界。

　不慣れな左手で葉巻を吹かす。右腕は、三角巾こそしていないものの、ポケットに突っ込んだままだった。

　その時、不意に人の気配がして、兵庫はそちらを振り返った。

　ガランとした会議室、２つある入口の前から入ってきたのは。

「お？　早いな」

　『音羽』第８海軍基地、総監・高藤 慶喜《けいき》。

　兵庫は軽く会釈をすると、「どーも」と笑った。

「てっきり俺が一番乗りかと思ってたんだが」

「ははは、暇だったもんで。つい、お先に」

　高藤は一瞬兵庫を疑わしそうに見たが、すぐに独特の笑顔を浮べ、「そりゃぁ、結構なこった」と豪快に笑った。

「他の連中はまだか？」

　長机を蹴散らすように歩いてくる大柄な男に、兵庫はニコニコと笑い「まだですよ」と言った。

「一本よこせ」と、高藤は兵庫の胸のポケットから１本引っ手繰《ひったく》った。

「火ぃ貸せ」

「へいへい」

　さっきあれほど苦戦したマッチは、今度は一発で火を点けた。

　灯してやると、高藤は満足そうに目を細めた。

「にしても……こうして見ると、随分な様だな」

　葉巻をくゆらせ、高藤は、眼下に臨む光景にふと溜め息を漏らした。

　兵庫も視線をそちらに移した。

　本塔４階、第１会議室。

　その窓から見える光景は、この数日で大きく様を変えてしまった。

　まず、滑走路が３分の１ほど、なくなった。

　代わりにあるのは、黒い焦土。アスファルトはひっくり返り、白線など姿もない。

　格納庫の半分は焼かれ、行き場をなくした蒼い飛空艇の幾つかが、残った滑走路に肩を寄せるように並んでいる。

　被害は基地の他の施設にも及んでいる。

　本塔、そして北塔はわずかな被害ですんだものの、南館は半分以上を焼失。会堂に至っては全焼、跡形もない。そんな中で宿舎がほぼ無傷だったというのは奇跡だ。

「唯《ただ》、春の夜の夢のごとし、か……まったくよく言ったもんだな」

　遠い眼差しでそう言う高藤に、兵庫は何も言わずに葉巻を吹かした。

「町の方も、こっちほどではないにしろ、ちぃっと害が出たみたいだ。しかし『湊』の鳥は元気だねぇ。あんな事があったっつーのに、よく動く。半分が町の応援に向かった。若いってぇのは、宝だな」

「ははは」

「笑いごっちゃねぇよ。そこいくと、うちの連中は駄目だね。どいつもこいつも、ガタガタ抜かしてやがる。こーりゃ、根性叩きなおす必要がありそうだわいて」

「そりゃぁ、あんたけコキ使われたら、誰でも参っちまいますよ」

　―――『湊』襲撃から、３日。

　高藤がその第一報を聞いたのは、明け方間近の事だった。

　『湊』が何者かに襲われた。高藤にとって、『湊』で白河に会ったその夜の事だ。大慌てで召集をかけ、『音羽』海軍、『湊』へ向かって疾《か》け出した。

　だが高藤達が着いた時、すべては終わっていた。

　夜が明けて、初めて目の当たりにした『湊』空軍基地は、前日の光景を裏切るほどに変わり果てた姿となっていた。

　まず、負傷者の手当てに追われた。それから、爆撃を受けた内外の行方不明者の捜索、救助……『音羽』海軍の者達は高藤に尻を叩かれ、奔走していた。

　そして兵庫もそれに手を貸してはいたが、彼も怪我人の一人である。

「すっこんでろ！！」

　瓦礫の山を押しのけようとしている海軍の者に手を貸そうとして、かえって足を引っ張り、高藤に怒鳴りつけられている。

「ん？　きたか」

　その時、会議室の外から、何人かの話し声が聞こえてきた。

　高藤は吸いかけの葉巻を灰皿に押し付けた。兵庫は特に関心なさそうに一服すると、もう一度、空を仰いだ。そして、「親父さん」と言った。

　それは、兵庫が『湊《ここ》』にいた当時、高藤が『湊』の総監だった頃からの―――兵庫の、高藤に対する呼び方だった。

「親父さんは一体、何がしたいんスか？」

「……何が？」

　話し声が近づいてくる。

「こんな所に奴らまで集めて。叱り事なら、俺だけで充分じゃないですか」

「……」

「何がしたいんスか？　親父さん」

「兵庫」

　高藤は深く瞬きをした。だがそれ以上、何も言わなかった。

　ガラリという音が、部屋に広がった。

　兵庫はつっとそちらを見た。

「あ」

　瑛己《えいき》。

　目が合った。

「さてさて」

　高藤はふんわりと微笑んだ。

「よくきたな。そこら辺に掛けてくれ」

　―――瑛己……。

　兵庫は視線を外した。

　なぜか、そのまっすぐな瞳が。

　兵庫は少し、痛いと思った。

.

　　１６

「忙しいトコ集まってもらって、悪かったな。よくきてくれた。まずは礼を言う」

　―――召集。

　瑛己がそれを聞いたのは、飛《たかき》と町の復旧作業に行っている時だった。

「何や？　このクソ忙しい時に！」

　崩れた書店の片付けを手伝いながら、片手に『飛空新聞』を広げていた飛は、伝令にやってきた若い整備士に露骨に嫌そうな顔を向けた。

　てっきりまた、新の小言でも聞かされるのではないか……そう思った瑛己は、彼も、ゲンナリ顔で整備士を見つめた。

　謎の襲撃から３日、あれから瑛己達は新に、何をどれだけ言われたか知れない。

　総括すれば、「怪我人がウロウロすんな」。

　それに関して、磐木ですら新に何も言えない様子だった。

「どいつもこいつも、これ以上手を焼かせないでよね！！　もぅっ、新さん、あったまきちゃう！！」

　冗談のように言っているが、新の目はまったく笑っていない。

　そのギャップがむしろ怖くて、誰も何も言えなかった。

　また定例の「新さん、あったまきちゃう！」召集か……？　瑛己はとても嫌そうな顔をした。

　だが、整備士が続けた言葉は意外なものだった。

「召集です―――『音羽』の高藤総監が、３２７隊を」

「高藤さん？」

　それには飛も驚いた。

　『音羽』の高藤総監との面識は、ないわけではない。前に2度―――『音羽』の依頼で『零地区』を飛んだ後日、そして空（ku_u）撃墜命令の折、『音羽』を経由して行った時、挨拶程度で顔を合わせた事はある。

　今回も、イの一番で駆けつけてくれたのが『音羽』だった。それから高藤もずっとこちらにいて、復旧作業の指揮をとっている。

「何やろ……？　また小言か？　おい」

　飛はゲッソリとした。

「『日嵩』の件かな」

「んな事、白河総監が『蒼光《さき》』から帰ってきてから訊けばいいやないか。『音羽』の高藤さんってな、えっらい気難しいおっさんやっつー話やぞ？」

「……」

「あれ？　確か新さんが前にいた海軍って……『音羽《おとわ》』やなかったかな？　空軍にリクルートしたいって言った時、ボコボコに殴られて、『てめぇの顔《つら》なんざ、二度と見たかねぇ！！　どこいでも行きやがれっ！！』って言ったっていう総監って……」

「……」

　瑛己はますます嫌そうな顔をした。

「なぁ、瑛己。この伝令、聞かなかった事に」

　一瞬、本気でその提案に頷きかけた瑛己だった。

　気乗りしない足で仕方なく、指定された第１会議室へ向かった。

「はぁぁー、３２７召集っつったって、秀はナシやろ？　ええなぁ」

　頭の後ろで腕を組みながら飛は言ったが、その顔は、嬉しそうに見えた。

「よかったな」

「あん？」

「秀一の意識が戻って」

「……まーな」

　この数日で一番嬉しかったニュースは、秀一の目が覚めた事だった。

　それを聞いた時の飛の喜びようはなかった。

　しばらくはまだ安静が必要だと言われたが、医務室へ行き、にこやかに微笑む彼の姿を見て、瑛己も心底安堵した。

　まだ言葉ははっきりと出てこないが、こちらの言っている事はわかる様子だった。

　それから飛は毎日顔を出しては、あれから起った事を話して聞かせた。瑛己も顔を出したが、時折新の待ち伏せに遭うようになってからは、時間などを慎重に考えて行くようにした。

　会議室に行くと、そこにはすでに高藤と兵庫の姿があった。

　兵庫の姿に瑛己は一瞬不思議そうな顔をしたが、すぐに他のメンバーも集まってき、兵庫と話す間もなく席につく事になった。

　だが、何となく……兵庫の様子が、瑛己は気になった。

　気のせいかもしれないが、こちらを見ないようにしている、そんな気がしてならなかった。

　そういえば、怪我は大丈夫なのだろうか……？　昨日『海雲亭』の様子を見に行った時、海月にその話を聞いていた。兵庫の怪我が心配で様子を見に行っていたのだと。襲撃の直後にこちらに戻ったらしい。『海雲亭』はほとんど被害に遭わなかった様子で、「こんな時だからこそ」と親父は翌日から店の営業を再開した。

　海月は被害に遭った所を回り、片付けを手伝ったり、炊きだしのグループに加わり配って周ったりと忙しそうだった。

　だけど真っ黒になって走り回ってる海月を見て、瑛己は、なぜかきれいだと思った。もちろんそれを言うと、「瑛己、喧嘩売ってるのね？」と拳を固められそうだったので、黙っていた。

「磐木、体の調子はどうだ？」

　問われ、一番前に座っていた磐木はうめくように「はい」と言った。

「絶対安静とは言われていますが、じっとしているわけにもいきませんので」

「はぁっ……、ったく、誰かこの人、殴ってくださいよ」

　新が大げさに溜め息を吐いて呟いた。それに磐木はギロリと睨み、だが黙っていた。

「元義、お前は相変わらず元気そうだな」

　高藤は苦笑した。それに新はペロっと舌を出した。

「それだけが取り得っすから」

「小暮はどうだ。耳の方は治ったか？」

　カカカと笑う新の横で、小暮は２、３度瞬きをして頷いた。

「はい。谷間の襲撃の直後はかなり酷かったですが、今はほとんど。自然に治るだろうと医務の佐脇先生も」

「上々。須賀、その制服の中からはみ出してる『飛空新聞』は、もちろん、金を払って持ってきたもんだろうな？」

　ギクリ。

　飛の肩が揺れた。瑛己はチラと横に座る彼を見やり、嫌そうに眉をしかめた。

「なっ、なな、何を言ってんですか！　もちろん決まってんじゃないスか！」

「……」

　こいつ、返すの忘れてきたな……。もしや確信犯なのでは……瑛己は溜め息を吐いた。

「聖、火傷はどうだ？」

　瑛己は深く息を吸い、「はい、大分よくなりました」と言った。

「無理するな？　お前も須賀も、どうも無茶したがる嫌いがある。心配してもらえるってのは、怪我人の唯一の特権だかんな。ありがたくもらっとけ」

「わかりました」

　瑛己は苦笑しながら頷いた。

「相楽は医務室か……まぁ、仕方がないか。で、風迫。基地に戻ってきた早々、役目ご苦労。白河君に代わって礼を言う」

「いえ」

　言葉少なく、ジンは言った。「白河総監は？」

「予定では今日か明日かに戻るらしいが……まぁ、厄介だわな」

　白河は今、『蒼光』にいる。

　襲撃の翌日、『蒼光』の軍事委員会の呼び出しを受けて飛んで行った。そこでの事はほとんど聞こえてこないが、状勢は、あまりよくないという噂だった。

「どっちに非があるか、どう見てもわかりきっている事だというのに。軍の上層部にいるのは、目ん玉節穴《ふしあな》になった奴ばっかりのようだ」

　ただ、と高藤は言葉を濁し、明後日を見た。

「唯一の救いは、橋爪君が動かない事だ。良くも悪くも、どちらにも転ばん。この話はこのまま流れて行くだけだ」

「……」

　磐木が、重い声で訊いた。

「高藤総監、それで……上島総監は」

　見つかったんですか？

　その問いに、高藤はふっと苦々しく笑い、片眉を上げた。

「うちの連中が、総出で海を洗ってる。ほとんどの奴は見つかったよ。だが……如何《いかん》せん、総大将の首が見つからない」

　高藤はアゴを掻いた。

「それは」

　その先を促すように、ジンが言った。「生き残った可能性は？」

「ゼロじゃぁないよ」

「……」

「お前らだってよく知ってるだろう？　この世界には無限の可能性がある。何一つ、俺らを取り巻いているもので、絶対の保障はない。ここでこうして立っている、この地べたにだって、この先未来永劫、俺らを支えてくれる保障なんて、こんなちびっとの欠片ですらありはしない」

　そこで区切り、高藤は兵庫を見た。「原田」

「さっき俺に訊いたな。何がしたいんだ？　って」

「はい」

　兵庫はじっと高藤を見た。

　高藤はふっと微笑むと、全員を見渡すように言った。

「かつて何が起きたのか、今何が起こっているのか、そしてこれから」

　何が起こるのか。

「そいつを、一直線に結ばなきゃならない時が、きたんじゃないかと俺は思う」

「……」

「磐木、お前だって知りたい事があるだろ？」

「……」

「白河君は怒るかもしれないがな……だが俺は、あんな白河君を見ているのが、正直言って辛い」

「……」

　―――兵庫、お前だって。

「聞きたくないなら帰んな。知りたくなけりゃその方がいい。俺はきっと今から、お前らに、余計なもんを背負わせる。空軍の飛空艇乗りとして、普通に空を飛んで行く分には、何ら必要のない事だ。兵庫、俺がしようとしている事は、単なるエゴだ。人の意思など考えてもいない、自分がしたいだけの事だ。それに付き合いたくない奴は帰ってくれ。何も言わん。５分待とう」

「……」

「……」

　瑛己はチラと兵庫を見た。

　じっと一点を睨むようにしたその横顔が。

　瑛己はなぜか……何かに耐えているように見えた。

　淋しげに見えた。

.

　５分経った。

　だが、誰も、席を離れる者はいなかった。