空－ku_u－【前編 （第１部～第４部）】

第１５話

『兵庫と海月（hyo_go & miduki）』－２－

　背中が重い。

　そう思いながら、兵庫は部屋の戸を開けた。

　海月《みづき》がそこで、彼を待っていた。

　クルクルとした大きな目でこっちを見て。

「兵庫」

　小さくて、少し、甘えたような声。

　兵庫は目を合わせられなかった。

　寝台に座る彼女を避けるようにして、戸口の脇にある備え付けの椅子に座った。

　そして、帰れと言った。

.

「今日は、あいつもさすがに体にきてるだろうから……今、部屋あいてるか訊きに行ってるから。お前、明日の朝、奴と帰れ」

「やだ」

　即答だった。

「馬鹿。帰れ」

「やだ」

「海月」

「やだ」

　兵庫は頭を抱える思いだった。「わがまま言うな」

「あたしが帰ったら、あんた、どうすんの、その体で」

「俺の事はいいから」

「兵庫が行かないなら、私もここに残る」

「海月！」

「怒鳴りたいのはこっちでしょう！？」

「……」

　兵庫はギョッとして振り返った。

「ロクに連絡もくれない、『湊』にもこない。たまにきたと思っても、私のトコには顔も見せずに去っていく。この１２年、あんた、私に対して随分いい態度取ってくれたわよね？　兵庫、私が、あんたが私の事避けまくってんの、気付かないとでも思ってんの？」

「海月……」

「それで挙句に、大怪我して動けない状況だって？　行き倒れた所を助けられて、手紙すら自分で届けられない状況だって？　誰を差し置いても自分で全部抱え込んで、人に物を頼む事を知らないあんたが、手紙届けてくれって？　それも白河さん宛ての手紙を？？」

「……」

「兵庫、」

　私が、どんだけ心配して。

　どんだけ、どんだけ……。

「海月……」

「あんたは、何も知らない」

「……」

「全部、何もかも知っているような顔して、何であんた、わかんないわけ？　何も知らないじゃないの、あんたなんか、あんたなんか」

「……」

　悪《わり》ぃ、と兵庫は呟いた。

「俺は……なんつーか、正直言っちまえば……お前に、合わせる顔がない」

「……」

「悪ぃ」

「何が」

「ん？」

　兵庫は苦笑して、目を閉じた。

　―――俺が、生き残っちまって。

　ハルじゃなくて。

　悪ぃ。

「バカ……」

「……明日、帰れ」

　それは、自分でも嫌になるくらい、弱々しい声だった。

「やだ」

　海月の声も、切れ切れだった。

「いいから、帰れ」

「やだ」

「わがまま言うな」

「……やだ」

「何で」

「だって」

「海月」

「だって」

「頼むから」

「……やだ」

「帰れ」

「……　一緒にいたい」

　兵庫はハッと顔を上げた。

「海月……？」

「兵庫の、バカ」

「……」

　何で気付いてくれないの？

　海月は下を向いたまま、頭を振った。

　どうして気付いてくれないの？

「……海月」

　兵庫は、立ち上がった。

　ねぇ、どうして？

　涙が、こぼれてしまいそうだった。

　それを抱きとめるように。

　兵庫は海月の隣に座ると、そのまま、片腕で彼女を抱きしめた。

「兵庫ぉ」

「……」

　そんな甘い声で、俺の名前を呼ばないで。

　そんな事する、つもりはなかったのに。

　海月の唇は、とても柔らかくて暖かくて……あまいにおいがした。

　引き剥がすように顔を離すと、海月の、驚いたような目と合った。兵庫は慌ててそらし、搾り出すように言った。

「これが、俺が、お前の事避けてたワケだよ」

「……」

「帰れ。俺が……どうかなっちまわないうちに」

「兵庫」

「頼むから」

　ハルじゃなくてごめん。

　お前が、ハルの事が好きだったってのは、ずっと知ってたから。

　ハルの事見てたの知ってたから。ハルだけ見てたの知ってたから。

　そんなお前を、俺は見てたから。

　ずっと……。

「バカ」

　え、と。そう呟いたその瞬間。

　海月が、兵庫の唇に、自分のそれを重ねた。

「バカ」

　どっちが？

　海月の頬を、涙が伝った。

　兵庫は、海月を抱きしめた。さっきよりも強く、確かに。

　心が。

　ねぇ……どうして？

　兵庫は晴高に問い掛けた。

　どうしてこんなに、苦しいんだろう？

　人を好きになるって……、何でこんなに。

　愛しい、愛しい……溢れて、苦しい。もう、苦しい。

「バカ」

　その言葉ごと。

　海月のすべてを、奪ってしまいたい。そんな衝動から。

　ずっと、逃げてきたのに。

　　◇　◇　◇

　宿を出たジンは、夜の町並みを、特にあてもなく歩いていた。

　目には色々な物が映る。立ち並ぶ様々な屋台、色々な人、笑い声、怒鳴りあい……だけどどれも、ジンの心を捉える事なく過ぎ去っていく。

　その代わり、あの光景が蘇る。

（隊長……）

　次々と墜ちていく仲間たち。そして現れた、【天賦《てんぷ》】、そして無凱《むがい》……。

　自分が一体、どこで墜ちたのか。ジンはよく覚えていなかった。

　ただ、気付くとそこに、秀一の機体があった。

　そして夢中で操縦席から秀一を引きずり出し、谷間にあったくぼみのような所に隠れた。

　幸い、【天賦】は墜ちた何人かを拾い……去って行った。

　瑛己は、突然現れた紺色の機体に、昴と一緒に連れて行かれた。

　その時、ふと、紺色の機体に乗ったパイロットが偶然こちらを見た。目が合ったような気がした。

　そして頷いたような気がした。

　あいつは大丈夫だ。確信した。

　【天賦】が去った後周りを確認すると、誰のかわからないが、大して致命傷を受けていない機体があった。それに乗り込み、どうにか這うようにして基地に戻った。

　そしてその後、白河の命を受け、こうしてここまでやってきた。

　自分のような人間に頼まなければいけないほど、あの人の周りには、信用できる人間がいないのか……ジンの顔が、ふっと陰る。

　ジンにとって、白河は命の恩人である。

　そしてそれは、磐木も同じだ。

（隊長……）

　どうか、ご無事で。

　兵庫の手紙を持って、白河は橋爪に談判に行ったのだろう。だが、どう楽観的に考えても、橋爪が動くとは思えない。

（いっそ、俺が）

　もう一度、【天賦】に切り込むか―――そう思った時。

　行き交う人の中、目の先に。こちらを向いて、立っている男がいる。

　黒い身なりの男。背はさほど高くない。

　だが、その顔に。

「―――」

　ジンは目を見開いた。一瞬、足を止めかけた。だが……歩かなければいけないと、誰かが背中を押した。止まってはいけないと。

　逃げては行けないと。

　軒の明かりに照らされて浮かぶ、人影《シルエット》。無造作に揺れる、長い前髪と。その間から覗くのは、少し垂れた目。

　だがその目に宿っているのは、凍えるような炎。

　その光を一層増す、右に引っ掛けた片輪の眼鏡。

　今は、『黒国』黄泉騎士団・第１特別飛行隊隊長だという―――その男を。

　男は微笑んでいた。

　ジンはそれから目をそらさず、歩いて行った。

　―――最後に会ったのは、極寒の冬。

『裏切り者』

　男はあの時そう言った。

　その彼が目の前に立っている。微笑んでいる。

『殺してやる』

　ジンは歩く。

『俺は絶対に』

　例え神が、お前の存在を認めようとも。

　―――許さない。

「お久し振りです」

　すれ違いざま。

　ジンは答えなかった。だが、ピタリと足を止めた。

「また、会えましたね」

「……」

「あなたが生きていてくれて、僕は、とても嬉しい」

「……」

「あなたはよほど運に恵まれているようだ」

「……ここで殺る気か？　フズ」

　男の気配には、殺気がある。

　ジンとフズ、顔を合わせず互い、背を向け話している。

「そうしたいのは山々ですがね」

「……」

「僕は、あなたがどうしたら苦しむのか、どうしたらもう這い上がれなくなるのか、どうしたら気が狂うほどの絶望を味わって頂けるのか……考えて考えて、それが、楽しくて仕方がない」

「……お前がやったあれが、その結論か？　ぬるいな、まだ」

「ふふふ。いい口を叩きますね？　あなたは何様ですか？」

「……」

「今すぐあなたを、殺してやりたい」

「……」

「ですが、次の機会の楽しみに取っておこうと思います」

「……」

「今日は、あなたにご忠告があってきました」

「……」

「あなたはこのまま数日、ここで過すといい」

「……何」

「そうしたらあなたを、素晴らしい朝が迎えてくれます．絶望の朝がね」

「……何を」

「中々見れるものじゃないですよ？　内輪の戦いなんて」

「……ッ」

「『日嵩』は、【無双】に送り込む予定だった全勢力を『湊』へ送ります。そして総指揮は―――言うまでもないですね」

「上島が」

「結局、あの人は空でしか……いや、地獄でしか、生きられないのかもしれない」

　あなたと同じように。

「どうぞ、命を大切にしてください。僕が殺すその日まで」

「……殺す殺すと簡単に言えるうちは」

　ジンは虚空を睨んだ。

「お前にとって生も死も、おぼろにしかない証拠だ」

「……」

　フズは笑った。そしてジンを振り返りもせず言った。

「あなたは変わった」

「……」

「でも、今のあなたの方が、殺しがいがありそうだ」

「……」

　ジンは歩き出した。

「そうそう」

　それに背を向けたまま、フズは言った。「もう１つ」

「先日、『蒼光《さき》』に行った時、随分懐かしい顔を見かけましたよ」

「……」

「街中でチラっと見ただけだから、空似かもしれない……だけど、そっくりでしたよ。あの女に」

「―――」

　ジンは。ピタリと足を。

「ひょっとして、あなたも探していたんじゃないかってね。見つかりましたか？　あなたの、愛しい人は」

　止め、てはいけない。

「あなたと僕、どっちが先に見つけるんでしょうね？　―――時島 恵を」

　止まってはいけない、誰かの声がする。

　歩かなければればいけない。前へ、進まなければいけない。

『走って……ッ！！』

　振り向いてはいけない。

『走ってッ……！！　ジンッ、早くッ……！！』

　泣いてはいけない。

『生きてッ……！！』

　行かなければいけない。

　その約束を、守らなければいけない。

.

　想いが、交差する。

　胸が苦しい。

　誰かに解き放って欲しいと思う。

　だから、その名前を呼ぶ。

　ずっと、叫び続けている。

　その心に、届くようにと。

　そして二度と。

　離れてしまわないように。

.

　翌朝。ジンと海月は町を後にする。

　そしてそこには兵庫も、共に。

　『湊』へ向かう、汽車へと乗り込んだ。