37/101

　『兵庫と海月（hyo_go & miduki）』－１－

　例え、この命が尽きる事になっても、

　どうしても、やらなければいけない事があった。

　汽車が、ゴトンゴトンと揺れていた。

　瞬きを一つすれば、車窓から臨む景色は、スルリと姿を変えてしまう。

　だけど、今の海月にとって、それは大して意味のある事ではなかった。

　町並みも、田畑も、森も、海も、そして空も。

　流れる車窓と同じように、彼女の心にも、流れて消えて行くだけの事だった。

　そんな彼女を、通路を挟んだ隣の座席にいたジンが、チラリと見た。

　平日の夕方、車内に人気《ひとけ》はまばらだ。

　海月の横顔が、窓に映っている。

　それを見て、ジンの脳裏を別の横顔が過ぎった。

　淋しげで、切なくて……愛しい。

　ジンは顔をそらした。

　海月はジンの事など忘れたように、窓の一点を見つめていた。

　―――朔の夜より、少し遡《さかのぼ》る。

　　１５

「ごちそーさん。美味かったよ」

　そう言って、兵庫はニコニコと勘定をテーブルに置いた。

　その声に、厨房で皿を片付けていたおかみが振り返った。

「ああ、毎度おおきに。お部屋へ？　今誰か呼びますよって」

　慌てて駆けてくる中年の女性を、兵庫は苦笑して制した。「いいって」

「そんな気を使わなくていいって。大丈夫、一人で上がれるから」

「せやけど」

「ほら、向こうで客が呼んでるよ？　よっこらせっと。旦那―、美味かった。また明日も期待してるから」

　はははと笑い、奥の厨房にいる旦那に声をかけた。そして少しおぼつかない様子で席を立った。その姿を見たおかみがオロオロしたが、

「せやから、まだ松葉杖使わなかんてセンセが」

　あんなかったるいもん、使ってられない。そう思いながら兵庫はヒラヒラと手を振り、食堂の二階にある宿の部屋へと上がっていった。

「よっこいしょっと」

　冗談でそんな声を上げながら、階段を上がっていく。

　体を半分壁に押し付けるようする。無理な姿勢に背中が痛むが、手すりを掴みたくとも腕は三角巾で吊るされている。

　足の包帯は、大げさすぎると思う。だが白いガーゼの向こうからは、チリチリと火を吹くような痛みが、絶え間なく頭を打ち続けている。

　兵庫は目を閉じ思った。

　よく、生きてられたもんだと。

　―――この宿にたどり着いたのは、数日前。

　命からがらワケもわからず走ってきて、最終的にぶっ倒れたのが、この宿の裏にあるゴミ捨て場だった。

　次に気がついた時、兵庫は宿の寝台の上で、包帯をグルグルにされて横になっていた。

　ありがたかったのは、誰も、何があったのか訊かない事。

　それを口にした所、おかみは言った。「あんたさんが話したいなら幾らでも聞きます。せやけど、せやなかったら何も訊かへん。それが、お宿のしきたりどす」

　少しなまりのある口調でカラカラと笑ったおかみに、兵庫は手を合わせて感謝した。

　部屋に戻るなり、兵庫はドカリと寝台に寝転がった。

　しかし……気に掛かる事がある。

　おかみの笑顔に甘え、思わず頼んでしまった―――　一通の封書。

　あれは無事に届いただろうか……そう思うと同時に、ここを妙な事に巻き込んだという自責の念に捕われる。

　宛てたのは、『湊』基地総監・白河元康。

（もっと早く、知っていれば）

　兵庫は眉間にしわを寄せた。

　１週間ほど前の事だった。瑛己《えいき》達が『日嵩』へ行ったという話を耳にしたのは。

　だがそこで兵庫は嫌な事を聞かされる。

　『日嵩』の総監・上島が、『七ツ』に何か仕掛ける気でいるという事。そしてそれに【天賦《てんぷ》】、そして無凱《むがい》も関っているかもしれないという事―――。

（上島昌兵……）

　その男を、兵庫はよく知っている。

　彼がまだ空軍にいた頃、同じ基地にいた。白河が隊長をしていた当時３０４飛空隊の、副隊長をしていた男。

　兵庫は上島に対して、特に関心はなかった。

　白河と上島がもめている姿はよく見た。心底困ったように返す白河に、挑むように畳み掛ける上島の姿……「白河も大変だな」と晴高は苦笑していた。

　上島の挑戦的な目は、白河だけに向けられていたものではなかった。自分と……晴高に対しても、かなり執拗に向けられている事に、兵庫は気付いていた。

　だが、兵庫には興味がなかった。

　上島がどうして白河に食って掛かるのか、そして自分達に敵対心を抱いているのか、兵庫にはそれが……何となくわかっていたから。

　身分、そういう事なのだと思う。

　白河と上島は、兵庫に言わせれば〝いいトコのお坊ちゃん〟だった。それなりに地位も名誉もある家に生まれ育ってきた。上島はどこぞの大臣の補佐をやった奴の息子だし、白河も、国鉄の役員関係者の家だったはずだ。

　対し、晴高も兵庫も身分もクソもない〝一般人〟だ。そこらの雑草と同じように育ってきた。社交界も赤じゅうたんも知らない代わり、草っぱらで泥まみれになって走ってきた。

　上島にしてみれば、そんな〝下賎な輩《やから》〟と一緒の扱いを受ける事に、果てしなく抵抗があったのだろう。

　奴の口癖は今でも覚えている。「俺は上に行く者だ」

「……」

　兵庫は苦々しく笑った。そして、その瞳に怒りをにじませた。

（お前もあいつと一緒なのかよ……白河？）

　白河……その名を思い出すたびに、兵庫の心は怒りに燃え、そして哀しみに揺れる。

（ともかく、もっと早く知らせていれば……）

　兵庫がここに倒れ込む数時間前、彼は、『日嵩』の作戦が空振りに終わった事、そして派遣されていた『湊』の隊が行方不明になったという事を聞いた。

　だが、もしも上島と【天賦】がつながっているとしたら。兵庫には確信があった、瑛己達は生きている。

　なぜなら―――無凱の狙いは、〝空の欠片〟。

　橋爪に対し、瑛己達の命をカードに使う可能性は、充分に考えられる。

（だが、橋爪はそれに答えない）

　だから、兵庫は慌てて白河に手紙を書いた。

　捕らえられているとしたら、場所から考えて、間違いなく『白雀』。

　白河、頼む、早く―――。

　兵庫は胸の奥でそう叫びながら、目を閉じた。

　その目元には、厳しいしわが寄っていた。

　―――その時だった。

　コンコンと、部屋の戸が叩かれる音がした。

　兵庫は目を閉じたまま動かなかった。

　しばらく黙っていると、再び音がする。

　ようやく兵庫は薄目を開けた。「……誰だ？」

　こんな時間に誰だろうか？　夜半を過ぎている……宿の者だろうか？　色々と世話を焼いてくれるのはありがたいが、少し煩わしい事がある。

　だが、帰ってきた声は。

「兵庫……？」

　一瞬、それが誰だかわからなかった。

　だが、次の瞬間、兵庫は顔を上げた。

「誰……」

「兵庫」

　―――まさか。

　おい、待て。まさかそんな。

　か細い、女の声。

　兵庫は慌てて起き上がろうとした。その時、戸が開いた。

　その双眸に飛び込んできたのは、よく知った女。

　ここにいるはずのない、夢でしか……会えない女性。

「兵庫！」

　海月《みづき》、と兵庫は言おうとして。

　次の瞬間、その頭は海月の腕の中にあった。

「お、おい」

　戸惑うのも忘れるほど、強く、抱きしめられる。

「兵庫っ……」

「海月」

　素のままの髪が、流れて兵庫に降りかかる。

　いいにおいがする。

「ど、して」

　言いかけた兵庫は、海月の肩越しに彼の姿を見た。

「お前は、瑛己んトコの……」

「風迫《かさこ》ジンです」

　白河のヤロ……兵庫は大きく息を吐いた。

　　◇　◇　◇

「どういうこったよ」

　兵庫は足を組みながら、仏頂面でそう訊いた。

　突き当たりにある談話室のような所だった。兵庫は雑把に自販機で珈琲を買うと、おもむろにあおった。

　ジンは無言で少し離れた椅子に腰掛けた。

「それを訊いて来いと言われました」

　兵庫はチラとジンを見た。「お前……無事だったのか」

　ジンは彼を見もせず苦笑だけ浮べると、小さく頷いた。

「悪運は、強い方で」

「……」

「あなたは、ひょっとして俺の事も」

「……噂だけはな」

「そうですか……。俺も、あなたの噂だけは」

　今度は兵庫が苦笑する番だった。

「じゃぁ、何もわざわざ聞きにくる必要、ないんじゃないかい？」

　ジンはそれに答えなかった。ただ、「総監の命令です」と言い、兵庫を見た。

「総監が、とても心配していた」

「……そうか。で、奴は手紙を読んだのか？」

「俺が基地を出る直前に、『蒼光《さき》』へ向かった」

「橋爪か……馬鹿な。行った所で時間の無駄だっつーのに」

　何であいつはそれがわからないんだ？　兵庫は缶を潰すように握り締めた。

「しかし、白河総監は独断で動けるような人じゃない」

　わかってるさ、そんな事は。昔から、あいつは何一つ変わらない。

　……俺がどんだけ汚れても、あいつは、白いままだ。

「その傷は、」とジンが言った。

　兵庫は面倒臭そうに自分の腕や足を見ると、「労働災害っつー奴」ふっと笑った。

「あなたのやろうとしている事が、どれほど危険な事か、あんた……わかってるのか？」

「……何が？」

　そう言いながらも、兵庫はおや？　と思って苦笑した。

「お前さんが気にするような事じゃぁないよ。お前は空だけ飛んでりゃそれでいいんだよ」

「……」

「悪く取るなよ？　ただ、お前が知る必要はない事だよ。背負う必要もな。磐木にも言っておけ。お前らはまだ、空の広さと美しさだけ知っていればいいんだ。飛ぶ事を楽しんでりゃそれでいいんだよ」

「……」

「こういうのはな、俺みたいなのに任せておけばいいんだよ。お前だって、せっかく日の当たる所に出れたんじゃねーか。わざわざ、闇に戻るような事するんじゃねーよ。お前が選んだのは、そっちなんだろ？」

「……」

「白河に伝えてくれ。俺の事は気にするな。自分がしたいからそうしているだけだ。誰の……ためでも、所為《せい》でもない」

　お前の所為ではない。

　そして……晴高のためでもない。

　ただ、自分だけの問題。

　そして、決意。

　―――それで例え、この命が尽きる事になっても。

　どうしても、やらなければいけない事があった。

　それはただ、自分自身の。

　意志。

「……伝えておきます」

「すまんな、わざわざこんなトコまできてもらったのに。ロクな事言えなくて」

「いえ」

「お前ひょっとして、基地に戻ったばっかじゃないのか？　今日はゆっくりしてけ。明日、……あいつを連れて、帰ってくれ」

　ジンはピクリと兵庫を見た。兵庫は苦々しく缶の縁を見た。

「あの人が、自分で、行くと言った」

　兵庫の考えている事がわかったように、ジンは呟いた。「白河総監の命令じゃない」

「ともかく、あいつを連れて帰れ。お前は基地にいないと駄目だ」

「あんたは？」

「俺はもうちょっとここにいる。宿のメシは美味いし、医者にもまだじっとしてろって言われてるんでね」

「……」

　よっこいしょと、兵庫は立ち上がった。

「おかみに聞いてくる。２つ部屋があいてるか……」

「俺が行く」

　それを制するように、ジンが立ち上がった。「あんたは、部屋へ」

「……」

「あの人が待ってる」

「……」

　兵庫は眉間にしわを寄せた。そして、溜め息を吐いた。

「……俺が行くから、お前、海月に話してくんない？」

「断る」

「……ジンちゃん、磐木の下についてると、問答無用が移るわよん……？」

　兵庫を無視してジンは階段を降りていった。

　残された彼は、頭を抱えた。

　そして一度天井を仰ぎ、息を吸い込んだ。