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　『秀一（dreamer）』

　これは、夢だ。

　そう思い、秀一は目を開けた。

「―――」

　最初に見えたのは、操縦桿を握りしめる自分の両手。

　目の端に、ゴーグルの縁が見える。

　飛空艇……？　そう思った刹那、機体を、恐ろしいほどの風が殴りつけてきた。

　ナンダコレハ？

　台風の真っ只中を飛んでいるかのような感触。

　嵐の中なのか？　思うように操縦できない。

「……くッ！？」

　底を突き破るくらいにアクセルを踏み込む。操縦桿がひどく重い。

　視界が暗い。

　これは一体……秀一は、流れる汗を雑把にぬぐった。

　そして、空を仰いだその瞬間。

「―――ッッ！！？」

　そこにある光景に、秀一は、言葉を失った。

　刹那。

　ドドドドドド

　まさか、銃声？

　こんな空で。

　ガツンガツンッッ

　機体が揺れるのが、嵐のためなのかそれとも被弾したためなのか、もはや、わからない。

　コンナ、

　意識が溶けていく。

　コンナ現実ガ。

　もう一度、秀一は空を振り返った。

　ポツリポツリと、何かが空から降っている。

　まるでそれは、雨のような。

　空が、割れた、欠片。

　〝空の果て〟が、そこにあった。

　　◇　◇　◇

　　１３

　その時白河の胸を駆けたのは、光であり、闇であった。

　泣きたいほどの喜びと、同時に、つんざくほどの深い深い哀しみ。

　そして、胸を焦がす……焼け付くような、この感情は。

　白河は拳を握り締めた。そしてゆっくりと目を閉じた。

　そして再びゆっくりと目を開けると。

　目の前に並ぶ磐木達に向けて、深く、頷いた。

　そして、

「すまん」

　それが、今回のあらましを聞いた『湊』第２３空軍基地総監・白河元康の第一声であった。

　　◇　◇　◇

　瑛己《えいき》が磐木達と合流したのは、セピアの飛空艇が飛び立って間もなくの事だった。

　空から現れた、濃紺色の飛空艇……それは、来《ライ》の『フェルカド』であった。

　新の話によれば、３人の帰りを待っていた所に、その男は現れたのだという。

　銃声を聞きつけ、『白雀《はくじゃく》』へ向かおうとする彼らに、その黒いサングラスの男はニヤリと笑みを浮べ。

「先に飛んでろ」

　直感的に何かを感じた新は、磐木達の反対を押し切り、エンジンペダルを踏み込んだ。

　そして飛んでいた所、セピアの飛空艇……そして、そこにぶら下がる瑛己達を見つけ、追いかけてきたのだと言った。

　それから、来が運転を代わり、瑛己達はそのまま『湊』へと向かった。

　ほとんど無言のままたどり着いた『湊』空軍基地。

　だが、彼らを迎えてくれたのは……喧騒の嵐。

　喝采と涙と、歓喜。思ってみなかったほどの『湊』の歓迎振りに、瑛己達は目を白黒させた。

　そして、すぐに現れた担架をピシャリと制したのは、磐木だった。

「総監にお話が」

　動く事もままならないような飛《たかき》でさえ、人の手を借り、そこへ向かった。

　白河が留守だと聞けば、そのまま待った。

　そして……彼らの帰還の報告を受け、慌てて戻ってきた白河は。

　磐木を見るなり、無言で抱きしめた。

　そして瑛己達一人一人を腕に抱き。

　男泣きに、涙をこぼしたのであった。

　　◇　◇　◇

「事の発端は、我々にも責任があります」

　そう言って頭を下げたのは、本上来《ライ》であった。

　来と昴《スバル》。その２人もそこに、席を同じくしていた。

「月の初め頃、妹に仕事の依頼がありました。それは……今回の一件、あなた方と共に飛び、その足を砕く事」

　来の隣で、昴が明後日を睨みつけていた。

「そしてその依頼を受け、妹は飛んだ。そしてあなた方を撃った」

「……」

　申し訳ない。そう言って、来は深く頭を下げた。それにその場は静まり返った。

「どうか顔を」

　白河は、嘆息のように言った。そして、「お訊きしたい」

「依頼主は」

「……」

　昴はチラリと来を見た。

　来はゆっくりと一度瞬《まばたき》きをした。そして、

「『日嵩』総監・上島昌兵（ueshima_syouhei）」

　静かだが、強い眼差しで彼はそう言った。

「本来、依頼主の事を語るのはタブーです。ですが今回は、私たちも少々相手を甘く見すぎていた」

「……」

「昴は、あなた方を撃った。そしてそこに【天賦《てんぷ》】は現れた。そして彼らはあなた方を墜とすと……最後に昴を囲み、攻撃を仕掛けてきたのです」

　それに、３２７飛空隊の面々は訝しげに顔を上げた。

「どういう事だ、それは……」

「狙いはあなた方と昴、両方だったと考えられます」

　何機もの【天賦】によって囲まれた昴は、必死に逃げるも、撃墜される。

　パラシュートで飛び出した彼女に、なおも【天賦】は銃口を向けた。

　だがそれを間一髪救ったのは、来だった。

「昴を拾い、聖君を助け……だがそれが限界でした。逃るので精一杯だった」

「では、上島君の狙いは」

「３２７飛空隊を撃墜する事。そして、昴の命」

「……」

　ハンと、昴はそっぽを向いた。それは怒っているようにも、興味がなさそうにも、どちらにも見えた。

　その場にいた全員の顔に、複雑な色が灯った。飛は、無言で目を閉じた。

　そんな彼らを見るともなく見て、白河が、静かに口を開いた。

「君たちが受けた依頼の事は、もう何も言わない。だが……磐木達を救ってくれた事、心から感謝する。本当にありがとう」

　そして、手を出したのである。

　来は何と言っていいかわからなかった。白河を見つめた。

　そんな来に、彼は穏やかに微笑みを浮べた。

　その顔は、あまりにも強く、優しくて。

「ありがとう」

　そのまま肩を抱いた白河に。来は、自分がまだまだ小さいのだという事を知った。

「しかし……どうすんスか？　これから」

　軽い口調で新は磐木と白河を見た。

「そういえば……こういう時、本領発揮するはずの小暮ちゃんは？　ジンさんと、秀一は……」

　秀一。

　その言葉に顔を上げたのは、飛。

「総監、秀は……ッ！？」

　瑛己の眉間にもしわが寄る。

　恐らく全員が見ている。黒い煙と、紅蓮の炎……あの谷で最初に、斜めに墜ちていった蒼い飛空艇を。

　秀一の、その姿を。

　そしてパラシュートを見た者は、誰もいなかった。

　白河は黙っていた。その顔には、何かを言おうとしているも、何から話したらいいのかわからない……そんな複雑な色が濃く出ていた。

　そして。

「風迫《かさこ》君と、相楽《さがら》君は、生きている」

「―――」

「昨日の早朝、『音羽《おとわ》』基地を経由して、帰還した」

「秀は、秀は、じゃぁ、無事やったんですか！？」

　関を切ったように、飛が身を乗り出した。その目には、涙がにじんでいた。

「墜ちた所を、どうにか風迫君が助けたらしい。その風迫君は、今、私の用事で出てもらっている。相良君は……医務室にいるはずだ」

「せやったら、俺」

　瑛己は飛に肩を貸した。そして立ち上がろうとした途端。

「待ちなさい」

　白河が制した。

　その顔は、ひどく、暗い。

　瑛己は眉を寄せた。

「最悪の状態から、一命は取り留めたが」

　ドクン。

　その言葉が、秀一の様態を告げている。

　命……？

「だが……まだ意識は戻っていない」

「総監？」

「佐脇先生は……意識が戻る可能性は５０％だと言っている」

「それは」

「相楽君は頭部に」

「―――」

　飛が、瑛己の腕を、振り払った。

「飛ッッ！！」

　その体で。走り出した彼を。

　誰も、止められなかった。止めようとしなかった。

　瑛己は慌て、その背中を追いかけた。

　薄暗い廊下が、痛いくらいにシンと静まり返っていた。

「秀一」

　医務室のドアを、飛は蹴るように開けた。

　そして彼はそのまま、動けなくなった。

　その肩越しに、瑛己は中を見た。

　そして。瑛己もそこに立ちすくんだ。

　見慣れたはずの医務室にあったのは……様々な、機械。

　ピッ、ピッ、ピッ……と鳴り続ける何か。

　白い線が、不規則な波を描く何か。

　わからない数字を常に刻む何か。

　１つ２つではない、点滴は何？

　そしてその、機械に囲まれているのは。

「……お前《まん》」

　その寝台で横たわっているのは。

「お前、何しとんのや、そんなトコで」

　その頭を包帯でグルグル巻きにされ、真っ白の顔をして、死んだように眠っているのは。

「秀一ッッ……！！」

　いつもどんな時も、ニコニコと笑っていて。飛の後ろを駆けていた、あの少年だった。

　　◇　◇　◇

「ん」

　瑛己は喉だけで言って、飛に缶珈琲を渡した。

　飛はそれを無言で受け取った。

　自販機から、ガタガタともう１本こぼれ出す。

　それを、膝を折って取リ出す。と、タブを開けずに手の中で転がした。

　飛は無言で、食堂のガラスの向こうに映る、夕焼け空を見ていた。

　瑛己もしばらく同じように眺めていたが、やがて、珈琲をグイと飲んだ。

　添え木された左腕が、少し煩わしい。

　飛も全身に包帯が巻かれている。その上から上着を、袖を通さず肩だけに引っ掛けていた。

　松葉杖が隣のテーブルの椅子に、捨てられたように立てかけてある。

「……」

　―――秀一は、撃墜された時、頭を強く打った。

　体の怪我は、大した事はない。致命傷となるほどのものはなかった。

　だが、―――心が。

「……」

　何しとんのや、おまん、そんなトコで！！　早よ起きんか、馬鹿ヤロ！！

　そう言って、寝台に掴みかかっていく飛を。瑛己は佐脇先生と一緒に押さえ込んだ。

　秀一ッッ……！！　馬鹿ヤロ、馬鹿ヤロッ……！！

「……」

　後から駆けつけてきた磐木だったか誰だったかに、瑛己はそれを聞いた。

　秀一には特殊な力がある。

　〝予言屋〟そんなふうに呼ばれるその力。未来を見てしまうというその力を……聞きつけた、軍の研究組織が。秀一の身柄の引渡しを求めているのだという。

　それを白河は断固として撥ね付けている。

「飲めよ」

　簡単に、大丈夫だとは言えなかった。

　あんな秀一を見た後では。そして、こんな飛を目の前にして。

　その言葉が救いにならない事が、瑛己にはわかっていた。

　だから言えなかった。

　そして、言わなかった。

「……あいつが」

　珈琲缶を握り締め、飛は、小さく口を開いた。

「あいつが、俺より先に死ぬ、ワケがないんや」

「……」

　夕陽を見つめるその瞳には、果たして今、一体何が映っているのだろうか？

　瑛己はその横顔に、いつかの自分を重ねた。

「……絶対こんな、あるはずがない……こんな、こんな」

「……」

　両手で、珈琲缶を包むようにして。飛はガクリと項垂れた。

　そして。

「秀一は、見とんのや……俺が死ぬ、その様を」

　瑛己は飛の横顔を見た。

　夕焼けに染まる飛の横顔は、どこか遠くて。

　そこにいるのに。手を伸ばしても、届かないような……そんな錯覚に捕われた。

　　◇　◇　◇

「あいつが俺の家の傍に越してきたんは、まだこんなちっこいガキの頃やった」

　ポツリポツリと飛は口を開いた。

「あいつの父ちゃんは医者でな。越してくる前は、どこぞのデカイ病院におったって話や。何思ったか知らんけど、あんな小さい町に越してきてな。まともな医者がいなかったから、皆、めっちゃ喜んだって、家のジジィが言ってた」

　だがそれは、瑛己に語っているというよりも。

「せやけど、そーゆーやっかみがあったんやな……秀は、近所のガキ連中に結構苛められて。あいつ、すぐ泣くし。俺も正直、面倒な奴やと思ってた」

「……」

「家が近いし、ジジィとババァがうるさいし。しゃーないと思って付き合ってやってたんやけども……ある日、あいつの母ちゃんが俺の家に飛び込んできたんや。秀一が、部屋から出てこない。何とかしてくれって」

「……」

「『飛、お前、何かしたのか！！？』ジジィとババァが怒鳴るし。俺、全然心当たりねーし。その前の日、馬鹿連中に絡まれてるトコ助けたくらいなもんで。俺、濡れ衣だし。だけどジジィが殴るし。いい迷惑だ。俺は頭にきて、秀一の部屋に殴り込んだ」

「……」

「したらあいつ、布団引っかぶって泣いてやがる。俺が扉蹴破って入ると、すっげぇビクついてやがるし。ますます容疑が掛かるし。一発殴ってやろうと思って秀一の胸倉掴んだら」

「……」

「あいつ、グチャグチャの顔して俺に言ったんや……『なんで？』って」

「……」

　―――飛、死んじゃうの？

「泣きわめく秀一をぶん殴って、洗いざらい白状させた。俺が死ぬトコを見たって……。あいつが時々、変なもんを見る事は知っとった。それが原因で、苛められてるってのも知ってた。けども俺は……んなもん、どうでもよかった」

　―――バーカ。

「勝手に未来を決められてたまるか」

　―――死なねーよ、阿呆。

「あの日から、俺と秀一の中で何かが変わった……俺は誓った。絶対に秀一より先には死なないと。空で死ねたら本望やと思う。だけど―――俺は、秀一の〝未来〟をブチ壊す。そのために空を飛んでる。そしてあいつが、親父の反対を押し切って医者の道を選ばなかったのは、あいつなりに、〝未来〟と戦うためや」

　―――飛は、僕が守る。

「来んなって、どれだけ言ったかわかんねーんやけどな」

「……」

「それなのに……何でこんな事になっちまうんやろ」

「……飛」

「なぁ、瑛己……人の運命って、何やろう……？　生きるって何やろう？　死ぬって……何なんだろう？」

「……」

「秀一は今、夢の中で、何を見てるんやろう……？」

　瑛己は答えられなかった。

　ただ、空っぽになった珈琲缶のタブを見つめた。

　覗く穴の向こうは、真っ暗な闇。

　だが瑛己には、光も闇も同じもののように思えた。

　最後の光を終えた夕空が、急速に、闇へ姿を変えていく。

　その最後の残光を帯びた雲が赤く、そして黒く。

　天を２つに分けるように、長く長く伸びていた。