28/101

　『捕虜（prisoner）』－１－

　―――まるでそれは、雷雲の中を飛んでいるようだった。

『……ッッ』

　舵がきかない。

　飛空艇はもう、もっていかれている。

『……クソッ』

　視界を、闇と光が交差する。

　何かの残骸が、激しく機体の腹にぶち当たる。

　だが、音はない。

　機体が大きくバウンドする。叫んだはずだった。だがその声が掻き消えてしまう。

　何かの大きな力によって。

　抗う事のできない、絶対の、力によって。

『……ッ』

　闇と光が交差する。

　行く先はわかっている。

　―――男の目から、涙がこぼれた。

　だがそれも、荒れ狂う風によって吹き飛ばされた。

　　◇　◇　◇

　夢と現《うつつ》の狭間の中で。

　―――どうして、兄者！？

　瑛己《えいき》はその声を聞いた。

　―――命の借りを返せるのは、命だけなんだよ。

　静かだが強いその声に、瑛己はなぜか安堵した。

　そして再び、眠りについた。

　次に気がついた時、瑛己は寝台の上にいた。

　そして、何を考えるともなくぼんやりと、汚れた天井を見つめていると。

「やっとお目覚めか」

　皮肉げな、少年のような声がした。

　その声には聞き覚えがあった……瑛己は時間をかけて、声のする方へ顔を向けた。

「兄者、気が付いたよ」

　寝台の上から、不機嫌そうに自分を見下ろすその顔は。

　本上昴《スバル》―――止まっていた思考回路が急激に動き出す。

　色々な事が一瞬にして、瑛己の頭に洪水のようにしてなだれ込んだ。瑛己は慌てて起き上がろうともがいた。

　そんな彼を、スッと制した者がいた。

「無理するな。まだ傷に障《さわ》る」

「ッ」

　彼を止めたのは、静かな瞳。

　それは、深い深い海のような碧《みどり》。

「聖瑛己君、だね？」

　穏やかなその声は、どこかで聞いた事があると思った。

「……あんたは」

「俺の名は、本上来（rai）。妹の無礼を詫びる」

「……」

　妹……？　瑛己はゆっくりと瞬きをした。

　　１２

「君を助けるだけで、精一杯だった」

「……」

　瑛己は寝台の背にもたれ、柔らかに揺れる白いカーテンを見ていた。

　額に違和感があった。そっと触れると、何かがグルグルと巻かれているようだった。

　それは、瑛己の体も同様だった。白いサラシが胸から腰にかけて、幾重にも巻きつけられていた。

　あの時の傷か……起き上がる時痛んだ。傷は、かすり傷程度のものではないだろう。

　瑛己は心の中で眉をしかめた。だが、表には一切出さなかった。

「なぜ」

　尋ねたのは、そんな短い言葉だった。

　それに、来と名乗ったその男は小さく息を吐き、静かな口調で話し始めた。

「俺があの場所に着いた時、すべてが始まり、終わろうとしていた。青い鳥は煙を上げて谷に吸い込まれていった。そして空から【天賦《てんぷ》】と、無凱《むがい》が現れた」

「……」

「もう気付いているかもしれないが、妹が受けた本当の仕事は、君たちをかく乱する事だった」

　チラと入口の脇を見ると、そこに昴が、腕を組んで明後日を見ていた。不機嫌に眉間を寄せる彼女は、苛立たしげに舌を打った。

「かく乱……」

「墜とす事、そう言い換えても構わない」

「……」

「許してやってくれとは言わない。だが妹も、【天賦】が出てくるとまでは聞いていなかった」

「ハンっ、冗談じゃないよ」

「昴」

「【天賦】が出張るなんて聞いてたら、あたしはあんな仕事受けなかった。誰が好んで無凱なんかに手を貸すか！！　あんのクソ親父……！」

　『日嵩』の上島総監か……瑛己はそっと眉を寄せた。

「……皆は」

「まだ公にはなっていないが」そう言葉を濁し、来は声を落として言った。「数名が、【天賦】に拉致《らち》されたと思われる」

「……」

「生死はわからない、それが何人なのかも。俺も、君を拾うのがやっとだった。それ以上の余裕はなかった……すまない」

「……」

　瑛己は来を見た。

「なぜ、俺を助けた」

「……」

「……馬鹿な妹の尻拭い、じゃ駄目か？」

「……」

　来はふっと、苦笑した。

「そうだな……もしもそれに理由《ワケ》があるとしたら。君の父さんに借りがある、そんな所かな」

「……？」

「１２年前、聖晴高に助けられなかったら、俺はもうあそこから……、二度と、戻る事はできなかっただろう」

「１２年前……？」

　心臓が。トクンと跳ねた。

　来は瑛己を見た。その顔には、なんとも言いがたい不思議な色が浮かんでいた。

　その目が、瑛己は哀しいと思った。

「１２年前―――俗に言う〝空の果て〟で」

　哀しいと思った。

　　◇　◇　◇

（〝空の果て〟か……）

　瑛己は目を閉じ、闇の中でポツリと思った。

　つい先日書店で見つけた本、そこにはこう書かれていた。

　―――〝空の果て〟とは、この世界の矛盾、そして我々の心にある埋めようにも埋められない〝最後の欠片《ピース》〟の象徴なのかもしれない。

　１２年前。

　通称〝零《ゼロ》地区〟―――どの国にも属さない、規定海里の穴とも言えるその場所で。

　それは唐突に、何の前触れもなく。

　空に、空を越えるものが、現れた。

　その空から生還できたのは僅か数名。

　その中に、瑛己の父の親友である、原田兵庫と。瑛己が所属する『湊』基地第３２７飛空隊、隊長・磐木徹志が含まれるが。

　父・聖晴高はその日以来、消息を絶った。

「……」

　兵庫は言っていた。最後に見た晴高は、笑っていたと。

『生きろ』

　地獄のような空で、その言葉だけを残して。

（父さん……）

　父はどこへ行ったのだろうか。それは、瑛己にとってずっと胸に引っかかっていた事なのかもしれない。

　そして、〝空の果て〟とは、何なのか。

　だが『〝空の果て〟に関する研究書』を読んでみても、結局、はっきりとした事は何一つ書かれていなかった。

　ただ……一つだけ言える事は。

　それはそこにあった。

　夢や幻ではない。

　空は確かに裂け。巨大な口を開け。

　父はその空に、消えて行った。

（……そして）

　自分はその父の背中を、追いかけている。

　ずっと、そんな事認めたくなかった。

　空軍に入った理由もただ漠然と、母が望んでいるような気がしたから……そして、〝空の果て〟について知りたいから……それだけでその道を選んだ。

　父の事など、関係ないと思っていた。

　自分は父の顔もよく知らない。基地に行ったきりで、あまり家に戻らなかった。遊んでもらった記憶もなければ、話した記憶も曖昧だ。

　そういう記憶はむしろ、兵庫の方が深い。

　だから、瑛己はどこかで、父の事を憎んでいた。……憎もうとしてきた。

（けれど）

　瑛己は気付いた。

　自分は父の背中を追いかけていると。

　父を求めて、飛んでいるのだと。

　自分が飛ぶそのワケは。

（―――会いたいのか……？）

　その空に、その面影を、探しているのかもしれない。

　その夜中、眠れないまま目を閉じていると、来が「聖君」と少し慌てた様子で部屋に入ってきた。

「【天賦】に捕らえられたのは３人。そのうちに、隊長の磐木君も含まれている」

「……」

　瑛己は何も言わなかった。

　拉致された３人の安否も、残る３人の消息も。

　そして今自分が置かれた状況も……あまりにも考える事が多すぎて。そして、目まぐるしく色々な事が起きすぎた。

　瑛己はただ、眠りたいと思った。

　睡魔でも悪魔でも何でもいい。この焦りと哀しみを埋めてくれと願った。

　腹の傷が、チリチリと痛んだ。

　　◇　◇　◇

　ふぅ……と、瑛己は長く長く息を吐いた。

　窓から望む空は、薄いピンクに色づいている。

　太陽は、じきに地平線から顔を出し、今日もまた世界を光で照らすのだろう。

　瑛己は軽く首を振り、ゆっくりと寝台から降りた。

「……」

　傍にたたまれていた飛空服の上着を掴むと、肩に引っ掛けた。

　それだけの行為に胸がズキリと戦慄《わなな》いたが、瑛己にとってそれは、ほんの些細な事に過ぎないような気がした。

　そして、静かに家を出た。

　思ったよりも普通に歩ける事に瑛己の表情が小さくほころんだ。

　吹く風には、濃い草のにおいがする。

　懐かしいと思った。そんな時だった。

「どこ行く気？」

「……」

　風にそよぐ草以外、静まり返った朝の世界の中で。

　その声は場違いなほどに、鋭利なもののように思えた。

「朝っぱらから何ゴソゴソしてんのかと思ったら。あんた、そのナリで、どこに行こうっていうの？」

「……」

「まさか、捕まった仲間を助けに行く―――とか言うんじゃないよね？」

「……」

　ハハハと、昴は笑った。

　瑛己は彼女を振り返りもせず、そっと瞼を伏せた。

　助けに行く……？　助けたい……？　よくわからない。

（だけど……）

　【天賦】に、磐木達が捕らえられている。

　それを聞いて、瑛己は、心が、よくわからなくなった。

　ただ、じっとしていられないと思った。

　動かなければいけないと思った。

　何をするとかしたいとか、そんな問題よりも。

　動かなければいけない。

　走り出さなければいけない。

　それだけが無意識に、瑛己の心を占めていた。

　そこには正義感も使命感もなかった。

　ただ動きたい―――。

「あんた、奴らがどこに捕まってるのか知ってるの？　大体、ここがどこだかわかってるの？　そしてどうやって、【天賦】の根城まで行く気なわけ？」

「……」

「兄者、こいつ馬鹿だ。さっさと海に捨ててしまおう」

「……」

　瑛己は眉をしかめた。そして、ゆっくりと振り返った。

　簡素な建物の脇に、昴と来が立っていた。

　来は軽く腕を組んで、難しい顔で瑛己を見ていた。

　瑛己も来を見た。まっすぐに、来を見た。

　そこには何の曇りも迷いもない。

　その瞳に来は一瞬息をのんだ。

　そして瑛己の背中の向こう、はるか東の地平線の彼方《かなた》から、眩いばかりの光が溢れ出した。

　一瞬くらんだ脳裏を打ち消すように、来は静かに瞬きをした。そして、

「その体では無理だと言っても、聞きそうにないな」

「……」

「磐木君たちが捕らえられているのは、【天賦】の４番目の基地、『白雀《はくじゃく》』の東だ」

「兄者……？」

「昴、『アルデバラン』は出せるか？」

「……、いつでも飛べるけど、」

「そうか」

　小さく頷き、来は瑛己に向かって歩き出した。

　瑛己は動かなかった。

　瑛己の前までくると、来は微かに微笑み、言った。

「聖君。体に障る、家に入りなさい。朝の仕度をしよう。話はそれからだ」

「……あんた」

「手を貸すと言っているんだよ」

「……」

「兄者ッッ！！」

「昴。お前だってこのままでは、腹の虫が収まらないだろう」

「……そりゃ……、だけどッ」

「ふっ。無凱にいいようにコケにされて、黙ってられないよな、お前だって」

「んな事……グゥ、兄者ぁ」

「ははは。ともかく飯にしよう。聖君。心配するな」

　そう言って来は瑛己の肩をポンと叩き、家の中へと戻って行った。

「チクショー」

　残された昴は悔しそうに顔を歪めると、キッと瑛己を睨んだ。

「お前は、あたしらの捕虜なんだ、それを忘れるな」

　言い捨て、地面を蹴るようにして来の後を追った。

　瑛己は彼女を見送り、そして深く深く溜め息を吐いた。

「……運命の女神呪いは、まだ続いているのか……」

　瑛己は太陽を振り返った。

　そして、腹が減ったと思った。