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　『in the blue sky』

　　◇　◇　◇

『俺は、瑛己に、憎まれているのかもしれないな』

　暗闇の中、どこからともなく、声が聞こえる。

『ハル……』

『当然と言えば当然か。親父らしい事の何一つ、してやらなかったからな』

　ゆっくりと、布団から這い出して。そっと、自室の扉を細く開けた。

　向こうの方が、ほのかに明るい。

　屈折した闇の中、僅（わず）かに、父の背中が見えた。

『いつか……僕の父さんは兵庫おじさんだって、言われそうな気がするよ』

『何言ってんだよ、馬鹿ヤロ』

『……兵庫』

『お前がそんな事で、どーすんだよ』

『……』

『そんな事思うんなら、もっと顔出してやれよ。瑛己のためにも、それに、咲ちゃんのためにも』

『……』

　走り出したい。

　この扉を開けて、今すぐに。

　父さんの背中へと。

　なのにどうしてか、足が動かない。

　両手は薄く扉を開けたままで、それ以上の、力がこもらない。

『俺は……ひょっとしたら、２人に会うのが怖いのかもしれない』

『……』

『俺も変わってしまった……色々な事を見すぎたよ』

『……』

『２人に会うたびに思うんだ。２人の目に映る俺は、一体どんな姿なんだろう？　って。瑛己は俺の事をちゃんと覚えていてくれているのだろうか。咲は……俺に、幻滅してやしないかってな』

『ハル』

『自分の知る聖晴高は、こんな人間じゃなかった。こんなの、自分の愛した男じゃないって……そんなふうに思われやしないかって』

『……だからって、俺が行ってどーするんだよ』

『……』

『どう思われようとも、お前はお前だろうが。瑛己の父親は、お前一人なんだ。そして、咲ちゃんを抱きしめてやれるのは……お前だけだろうが』

『……』

『それに。咲ちゃんだって、わかってるよ。お前の強さも弱さも、馬鹿な気持ちも全部ひっくるめて。お前の事、愛してるんだよ。正直、こっちが妬けるくらいにな』

『兵庫……』

『瑛己だって。わかってくれてるさ』

『……』

『あいつも、気丈に振舞ってるけどさ。一応、俺の前ではちゃんと笑ってくれるけど』

『……』

『俺はお前の代わりに２人に会うたびに、いつも思うよ。何で俺は、聖晴高じゃないんだろうって』

『……』

『どんなにあがいても、俺は、お前にはなれない』

『……』

『週末、顔出してこいよ。雑務は俺が引き受けるから』

『……悪い』

『今更』

　笑い声が聞こえた。

　それに少し安心して、息を吐いた。

　父さん……。

　　◇　◇　◇

「―――き、瑛己っ！」

　呼ぶ声に、目が覚めた。

　連呼される名前に、瑛己は、不思議な気持ちで瞼を開いた。

「……？」

　最初に映ったのは、ド・でかい、飛の必死な顔。

「瑛己さん！！」

　それから秀一の、半べそかいた泣き顔。

「まったく、心配かけやがって」

　新の、怒ったような笑顔。

「脈は正常だな……痛む所は？」

　冷静な医者みたいな、小暮の真剣な瞳。

「……いえ」

　ゆっくりと身を起こし、瑛己は軽く頭を振ってみた。そして自分の手を見た。

（まだ、生きてる）

　断片的な記憶を辿っていく。

　空（ku_u）に撃たれ、そして……。瑛己は目を伏せた。

　生き残るつもりは、なかった……。そんな事を思い、自嘲気味に苦笑を浮べると、風に煙草のにおいが香った。

　見上げると少し離れた所にジンが、明後日を見ながら、煙草を吹かしていた。

　そしてその前に立っていたのは。

「……隊長」

　瑛己はゆっくりと立ち上がった。

　磐木は無言で瑛己を見ていた。厳しい形相に背筋が小さく震えたが、構わず、瑛己は一歩踏み出した。

　殴られるかもしれない。

　そんな事を思いながら、磐木の元に歩いて行く。

　そして。彼が頭を下げるより先に。磐木が重そうな口を開いた。

「馬鹿者」

「……申し訳ありません」

「まったく、お前という奴は」

　磐木が大きく溜め息を吐いた。珍しく崩れたその顔を、瑛己はぼんやりと眺めた。

「どこまでも―――聖隊長に、そっくりだな」

「……」

　磐木が初めて、微笑んだ。

　短い黒髪は、水をひたしたかのように濡れて光っていた。

「あ」

　おぼろげに。瑛己は思い出した。

　飛空艇を飛び出した。

　パラシュートと共に海に落ちた自分を。だがしっかりと支えてくれた、腕があった。

『聖ッ！』

　一生懸命、名前を呼んで。

『聖瑛己、しっかりしろッッ！』

　……その時、２、３度殴られたような気もするが。

　この、岸辺まで。運んでくれた人がいた。

「……隊長」

　瑛己は、頭を下げた。それに磐木は「ふん」と鼻を鳴らした。

「礼なら、あいつに言え」

　トンと肩を叩くと。アゴで軽く、彼の背中を指した。

　瑛己はゆっくりとそちらを、振り返った。

「……」

　そこに、白い飛空艇があった。

　雲の隙間からこぼれる太陽の光を受けて、銀に煌《きらめ》くその機体に。

　ゆったりと、背中を預けて。

　薄くトキ色がかった飛行服に身を包み。

　短めの髪を、風に遊ばせている。

　空（ku_u）と呼ばれる飛空艇乗り。

　この空に、並ぶ者はいないと言われ、墜とした者は空の歴史に名前が残るとも言われる、

　〝絶対の翼〟を持つ、飛空艇乗り。

　その、彼女が。

「……」

　立っていた。

　言いたい事は、たくさんあった。訊きたい事も、たくさんあった。

　しかしどれもこれも胸を焦がすばかりで、言葉になって出てこなかった。

　瑛己は何かを言いかけて、結局それを飲み込んだ。

「ありがとう」

　そして最後に出たのは、それだけだった。

　―――異動の日。

　『獅子の海』で。

　【竜狩り士】の銃撃を浴びた時。

　そしてこの、神に祝福された海で。

　飛ぶ空にはいつも、白い翼があった。

　目指している空。そしてその先にはいつでも、暖かな風に満ちていた。

　笑顔があった。

　光があった。

　瑛己は初めて、言葉が万能でない事を知った。

　そんな彼の気持ちを、まるで察したかのように。

　彼女は、ふわりと微笑んだ。そして、スッとその右手を差し出した。

　瑛己は少しだけ驚いたように目を開き、苦笑のように笑った。

「ありがとう」

　握った手の向こうで、彼女が呟いた。

　瑛己と彼女の目が合った。

　鳶《とび》色の、透き通るような。穏やかで、優しい瞳に。

「……聖瑛己。君の名前は」

　その問いに、今度は少女が目を丸くした。

　だがすぐに、

「そら」と小さな声で言った。「空（sora）」

「……ありがとう」

「また、空で」

　瑛己は頷いた。

「ああ。―――また、空で」

　　◇　◇　◇

　白い翼が去っていく。

　瑛己はそれを、ぼんやりと見つめていた。

　そんな彼を横合いから、新がどついた。

「何見惚れてんだ、お前―」

「……っ」

「いやー、まさか、しっかし……仰天や。あの空（ku_u）が、あないに可愛い子やったとは……！！」

「おい、飛ぃー、瑛己こいつ、空（ku_u）ちゃんに惚れたぞー！　完全に」

「……ッ！　な、新さん、何を言ってっ！」

「瑛己さん、顔真っ赤ですよー。えー！　やっぱそーなんだぁ！？」

「秀一、お前までっ……」

「なんやとー！？　瑛己お前、さてはっ、空（ku_u）と仲良くなって、彼女の飛行技術の秘密を知ろうっちゅー魂胆やな！？　なんちゅー外道なやっちゃ！！　抜け駆けは許さんぞ！？　空（ku_u）のケータイ番号、俺にも教えろ！！」

「ちがっ……それに、ケータイって……。この世界に、そんな物存在しねーよっっ！」

　瑛己は頭を抱えたい心境になった。そして実際、頭を抱え込んだ。

　けどその顔には、満面の笑顔が浮かんでいた。

　たくさん小突かれながらも。

　おなかが痛くなるほど笑ったのは、久し振りだと思った。

　―――生きて。

　君の声に。

　僕は、この道を選ぶ。

　父さん……。

　ごめん。そして、ありがとう。

　ありがとう。

　父さん―――。

第１部　完