『零地区（area_zero）』－３－
太陽が、空の頂上にたどり着こうとしている。
季節は春。
冬の寒さを思えば、陽射しはとても暖かい。海から吹き込む風も、春のにおいが混ざっている。
小暮は前髪を掻きあげ、東の空に目を向けた。
（一日、か）
そしてやがて、目の前にあるボロボロになった飛空艇に視線を戻した。
大きく溜め息を吐き、そこら辺に投げ捨ててあったドライバーを拾い上げた時。
「小っ暮ちゃーん」
場違いなほど能天気な声が響いた。
振り返るとそこに、新がいた。
眩しそうな笑顔を浮べた彼は、「珈琲、飲むだろ」と、缶を持つ手を軽く掲げた。
「ああ。サンキュ」
ポッと新の手を離れ弧を描いて飛んでくる缶を、慣れた手つきで受け取る。
タブをキュッと開け、一口。ブラックを選んでくれた事が、少し嬉しい。
「しかしお前、よくこんな物持って飛んでたな」
傍で同じく珈琲缶を傾ける新に、呆れとも苦笑ともつかない顔で小暮が訊いた。
新はニィっと笑うと、「だって」
「いつ何時、何が起こるともわからないし」
実際、新の飛空艇には携帯食料と水・飲物が馬鹿のように積み込まれていた。
おかげで３人、今の所飢え死にだけは間逃れている。
（だが、時間の問題だな）
心の奥で嘆息を吐き、「磐木隊長は？」と珈琲片手に木陰に座った。
その横に新もドッと胡坐をかき、「向こうで寝てる。珈琲と麦酒どっちがいいっスか？ って聞いたら、いらんって言うから。一応、麦酒を置いてきた」
「寝てるって……隊長は、考え事をする時はいつもああなんだよ」
朝方、最後に見た磐木は、向こうの岩辺で座禅を組んでいた。
一睡もしてない様子だった。それを思うと、小暮の胸が少し曇る。
「んで、こっちは？ 直りそう？」
小暮の向こうにある飛空艇を覗き、新は珈琲に口付けた。
「無理だな」
小暮は淡々と返事をした。
「これだけ壊れていたら、修復は不可能だ。せめて無線くらいは戻らないかといじってみているが」
「そうか」
新は右手で缶を遊ぶと、軽い口調で言った。
「まっ、よろしく頼ま。俺、そっち系はからっきしだし。俺にできる事と言ったら、この無人島に記念の絵でも描いて残すくらいだよ」
「……新、それはやめろ……」
苦々しく笑うと、小暮は珈琲を飲み干した。
しばらく、カラになった缶を片手に、ぼんやりと２人、空を見ていた。
「なぁ」
海の音に、小暮が一つ深呼吸した時。新がポツリと口を開いた。
「結局……何が起こったんだ？ あの時」
新は片目を細めて隣の男を見た。
何が起こったか。問われても、小暮にも「わからん」と答えるしか術がない。
「ただ言えるのは……飛空艇が突然操縦不能になったという事だ。３機同時に、それも〝零〟に入った途端な」
《―――隊長ッ！》
《何だこれっ！？ 舵が利かねッ！？》
彼らは必死に迂回を試みた。だが、安定を失った飛空艇は落下の一途を辿り。
そしてこの島に。３人、不時着を余儀なくされてしまったのである。
大した怪我もなく、陸に立てたのは喜ぶべき事だ。
だが……小暮の胸には、昨日からずっと晴れない物がある。
あの時、確かに舵はなかった。計器はユラユラと意味不明にふらつく、操縦桿はいう事をきかない。機体は、こちらのどんな操作も受け付けず、何かに引かれるように地上を目指した。
しかし、エンジンは生きていた《・・・・・・・・・・》。
「……」
小暮は眉をしかめた。
磐木、新の機体を見ても、それは明らかだった。彼らの飛空艇３機共、エンジンは動いていたのである。
なのに、墜ちた。
機体は突然、飛ぶ事を忘れたように。翼を無くした鳥のように、ただ、空を遠ざかって行った。
そしてもう１つ。
「あの編隊は……一体」
ポツリと言った新の言葉に、小暮の眉がビクンと跳ねる。
舵を失ったその途端。西の空から飛空艇が現れた。
灰色のそれは、１つや２つの話ではなかった。
艇団。
黒い塊となってこちらに向かってくるその一団に、３人は嫌な予感を覚え、急ぎ背を翻したのである。
「小暮……あの時レーダーに、あったか？」
小暮は軽く首を横に振った。「いや」
「だがあの時点でもう、機体は正常ではなかった。……一概には言えない」
そう言いながら、小暮の背中には寒気が走る。
―――レーダーに映らない、艇団。
一体……？ 何がどうなっているというのだろうか。
突然の操縦不能。
謎の灰色の艇。
無人島への不時着。そして。
「奴ら……俺達を探していたよな」
「ああ、―――恐らく、今も」
まるで、海域に入った者を逃しはしないと言うかのように。
その空には絶えず、何かを探すように灰色の飛空艇が通り過ぎていく。
そのため彼らは飛空艇を木々の中に隠し、身を潜めているのである。
（この状況では、例え艇が生きていても）
とても逃げ切れないと、小暮は思った。そして、
（見つかれば、命はない）
直感だ。
秀一のような能力はない。だが、小暮は自分の勘を信じていた。
「どちらにせよ、この状況では動くに動けない」
打開の手は―――基地に残した連中だが。
「ジンさん、助けにきてくれっかなぁ」
「副長か……。助けにきてくれる以前に、心配しているかどうかも謎だな。それに、たとえ万が一副長が出るとして、一人でこれるわけがない」
「……」
新は苦笑した。「あらら」
「ジンさん、見張りどころか、おもり係になっちゃったか」
「飛が、総監を殴ってなければいいが」
「ハハハ。あるな、それ。『なんで俺を呼ばへんかったんやー！！』とかって。荒れてるだろうなぁ」
飛が総監に食って掛かる様を思い浮かべ、新が大笑いしていた。
その横で、小暮は神妙に瞼を伏せた。
（４人できたとしても、果たしてそれで、足りるのだろうか？）
あの連中が、今回の一件で黙っているはずがない。必ず誰かが、助けに行くと言い出すに違いない。
それを思って、小暮は心の中でポツリと呟いた。
（むしろ、来ない方が……）
空を仰いだ。
その空は青く晴れ渡っていた。
それが小暮は、不気味だと思った。
◇ ◇ ◇
《じきに、〝零〟に差し掛かります》
秀一の声が、無線の向こうから流れた。
瑛己は周りを見渡し、小さく息を飲み込んだ。
（ここが、〝零地区〟か……）
瑛己は太陽を見上げた。
〝零地区〟と一言で言っても、広い。
だが……瑛己にとってその名は、父の最期へとつながる。
（父さん）
父はここで、あの空に消えた。
〝空の果て〟……空が割れた、その向こうの世界へと。
それが今、ここにある。
空を見渡しても、どこにも、切れ目などない。
どこか遠い世界の、絵空事のようにも思える。
だが、現実にそれはそこに存在したのだ。
その空に、果ては生まれ。
（父さんはそこに）
そして今自分は、そこへ向かおうとしている。
自分は何を目指しているのだろう、と瑛己は思った。
空軍に入った理由。なぜ自分は空に生きる事を選んだのだろうか……？ 父と同じ道を、歩こうと思ったのだろうか……。
父の背中。
瑛己は父・聖 晴高を、よく覚えていなかった。
遊んでもらった記憶もない。顔すらも、写真のものしか浮かんでこない。
むしろ、幼少の記憶に登場する顔は兵庫の方が多い。兵庫おじさんに遊んでもらった記憶は、いくらでもあるというのに。
（俺は、父さんを憎んでいるのかもしれない）
ふっと、瑛己はそう思った。
自分に何一つ残さず、勝手に空に還った父。
自分はそんな父が……憎いのかもしれない。
父親がいないという引け目を感じた事はなかった。母がいたから。兵庫がいたから。
けれど―――。
「面白い背景、か」
田中の言葉を思い出し、瑛己は小さく笑った。
誰がそんなものを、望むか。
その時瑛己の脳裏に、一人の少女の顔が浮かんだ。
（あの少女は）
一体、なぜ飛んでいるのだろうか……。
この空に、並ぶ者はないと言われ。
その翼には、一級の価値があると称えられ。
墜とした者は、歴史に残るとまで言われる。
尊敬と敬意。
そして、憎悪と敵対心。
常にその背を追いかけられ、そして狙われる、白い鳥。
（なぜ）
なぜあの子は飛んでいるのだろう？
何のために、何を目指して。
（彼女は）
何を背負って。飛ばなければならないというのだろう？
―――忘れてください。
時島と名乗ったあの女性。彼女は一体、何者なのか。
―――見たんじゃないのか？
空（ku_u）の正体を探る、田中という男。
（そして、自分は）
どんな空を、飛ぼうとしているのだろう？ そして、どこへ行こうとしているのか。
（その行く空の果てで）
自分達は、何を見つけるというのだろうか？
「父さん……」
そして父はその果てに、一体何を見たのだろうか……？
《聖、ボーっとするな。遅いぞ》
「っ、はい」
瑛己はハッと目を見開いて、やがて、小さく首を２つ振った。
―――考えても答えが出ない事は考えない。
母の口癖だった。
《静かやなぁ》
飛はボソリと呟いた。
ジンも油断なく空を見渡しながら、同じ事を思っていた。
（静か過ぎる）
秀一が見たという映像の話を、ジンも基地を出る前に聞いた。
それに関して、彼は特に何も言わなかった。だが、戯言と一蹴したわけでもなかった。
実際に秀一の〝予言〟が当たるのを、彼も何度か目にしている。
むしろ簡単に、くだらないと言えた方がどれほど楽だろうかと思った。
（俺も焼きが回った）
ジンはクッと低く笑った。そして、己の腕を見た。
脳裏を駆け巡る様々な残像。それに小さく舌を打ち、無線のボタンに手をかけた。
「注意して見ろ。痕跡があるかもしれん。見落とすな」
海を見る。
飛も秀一も、波間を縫うように見つめた。
瑛己は編隊の一番後ろを飛び、同じように海に注意を向けたが。
「……？」
一瞬、前にある速度計がフラリと大きく左右に振れた。
それが、合図だった。
突然機体が、ガクンと大きく上下したのである。
「？」
瑛己は手元のレバーとギアを見、もう一度計器を見つめた。
アクセルを踏み込む。一杯まで踏み込む。
だが。
（おかしい）
速度が上がらない。
メーターを見る。すると、それがガクガクと揺れ始めた。
ガクンッ、もう一度、機体が揺れた。今度は、下に向かってバウンドするかの動きだった。
《副長！ な、何や……変です！》
無線で連絡しようとした矢先、飛の声が響いた。
《エンジン不調？？ おかしい、計器がッ》
《僕もです……ッ、うあっ》
《落ち着け、クソッ一体どうなって》
必死に操縦桿と格闘している最中、瑛己は耳の端に奇妙な音を聞いた。
そして。
「―――ッ！！ 飛ッ！！ 上だッ！！」
その瞬間、瑛己は腰を浮かせて飛の飛空艇に向かって怒鳴った。
ドドドドドドド
それが届いたかは知れない。だが突然の砲撃に、４人の飛空艇はバッと散らばるようにそれを避けた。
瑛己も利きの悪い操縦桿を一杯に横倒しにした。いまいち鈍い感触と、予想以上に生まれる落下感に、瑛己は歯を食い縛った。
一体誰が？ 相手を見ようにも、銃撃は止まない。バックミラーに黒い影を捉え、瑛己は必死に逃げた。
「クソッ」
走れッ……！ そう念じてアクセルを、踏み抜くように一杯まで入れる。すると、一度ドッと機体が振られ、かすかに速度が戻ってくる。
焦げ臭いにおいが鼻をついた。
増した速度でどうにか抜け、切り替えしながら相手を確認する。
そこには、灰色の機体が飛んでいた。
ザッと見……５。大きさは『翼竜』とそう変わらない。だが翼の角度が特異だ。『翼竜』よりも、少し後ろに向かって伸びている。
だがその機体、どこにも、何のマークも記されていない。
『翼竜』などの『蒼国』の機体には必ず国旗である〝蒼翼の鷲〟の証が尾翼に描かれているように、【海蛇】にも黄土の機体の一角に蛇の紋様が描かれていた。【天賦】総統・無凱の機体には、伝説の獅子・グリフィンが激しく翼を翻していたし、竜狩り士・山岡 篤の機体のキスマークは、まだ記憶に新しい。
だがこの機体にはそう言った、〝特徴〟を現すものが何もない。
ただ灰色に塗り詰められた機体。それが、何の前触れもなく自分達を狙っている。
（一体……？）
瑛己は眉をしかめた。
その間にも、相手の攻撃は止まない。
今の機体の状況からしても、ゆっくりしている暇はなさそうだ。
瑛己は操縦桿を握る手に力を込めた。
（随分と、無茶苦茶なリハビリだ）
途端、前に押し倒した。
一杯まで切れないのは、やはり今の機体に信用できないからだ。
そこから右へひねる。機体が操作についてこれるか心配したが、思ったより反応はよかった。
刹那、一機の後ろをかすめる。間髪入れず、瑛己は射撃した。
その結果を見る事なく、すぐに左へ。火の粉が目の端に通り過ぎ、消えて行く。
どこかで爆音が聞こえる。と目の前を、蒼い機体が横切った。
（皆、無事に）
出かけ際、白河に言った言葉を思い出した。そして瑛己は苦笑した。
とんでもない約束をしてしまったものだ。
この空に―――人の一生に、必ずなんて言葉、ありはしないのに。
「……」
だが……瑛己はふっと思った。
必ず。
そんな言葉も吐けなくなった時、それはもう、終わりの時かもしれない。
「……必ず」
彼は改め、その言葉を口にした。
それで自分に、勇気を持たせるように。
それで自分を、強くするために。
◇ ◇ ◇
ザッ。
乾いた砂利の音に、小暮は背後を振り返った。
「隊長」
そこに、３２７飛空隊隊長・磐木 徹志が物言わず立っていた。
「聞こえます。エンジン音と……爆音」
「うむ」
「副長達でしょうか」
磐木は空を見上げながら、低い声音で呟いた。「だろうな」
「このエンジン音には、聞き覚えがある」
小暮は眉間にしわを寄せた。無事だといいが……。
その時不意に、彼の耳に妙なノイズが聞こえてきた。
新も気付いたらしい。顔を見合わせる。
そして次の瞬間、小暮はハッと目を見開いた。
「まさか」
叫ぶように言うと、つい先ほどまで向かっていた飛空艇に飛びついた。
《―――》
無線から、音が吹き出していた。
慌ててボリュームを調節する。磐木と新も驚いて、操縦席を覗き込んだ。
「……待て、何か聞こえる」
磐木が、ハッと手で２人を制した。
《―――》
一見、ただの雑音にしか聴こえなかったものが。耳をすませると……その音の中に別の何かが混じっている事に気付いた。
しばらくそれを、注意深く聞いていた小暮だったが。ふっと、顔を上げて磐木を見た。
「これは―――ッ」
「暗号だな」
表情一つ変えず、磐木は断言した。「それも、この配列は」
「……？」新が、よくわからないといった顔で２人を交互に見た。
だが磐木と小暮は険しい顔つきで無線を睨んでいた。
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2012.5.10.誤字修正
