『瞼の奥に浮かぶもの（a_girl & a_gun）』
空なんか、気にした事なかった。
太陽だとか、雲だとか、その色だとか。
―――広さだとか。
空の大きさなんか、気に止めた事もなかった。
流れる雲も、その青も。それは、あまりにも当たり前の事で。
当たり前すぎて……ひょっとしたら、僕はその日まで、空を見た事がなかったのかもしれない。
だから、覚えてる。
その日の空が、あまりにも澄んでいて。
雲一つない、まっさらな蒼空で。
それは、どこまでも高く。高く高く続いていて。
無限に。世界のすべてを包み込むように。彼方へと導くように。
僕は初めて、空が美しいと思った。
そして、その日。
父は、その空へと還った……。
僕はそれを聞いた時、どう思ったんだろう……？
あの日の空は、これほど鮮明に覚えているのに。
父が逝ったと知ったその日、その時の事は。よく覚えていない……。
◇ ◇ ◇
次の日の朝。
目を覚ますと、瑛己は、医務室の寝台の上に横たわっていた。
５
「なぜ、基地を勝手に飛び出した……！」
磐木は、今にも掴みかからんばかりの勢いで、瑛己に向かって怒鳴った。
それに瑛己は逃げ出したい心境を抑え、寝台に腰掛けたまま磐木を見つめた。
「まぁまぁ、磐木。瑛己も怪我してるんだし」
と、横で兵庫が磐木の腕を掴んでなかったら。実際、もうぶっ飛ばされていたかもしれない。
瑛己の怪我は奇跡的にも、全身の軽い打撲、右足の捻挫だけですんだ。
そして彼の横の寝台で飛が胡坐を掻いているが、彼の怪我は、基地に戻った時磐木にボコボコにされてできたものだった。
「聖！ なぜ勝手に飛んだ！！ なぜ黙って飛び出したりした！！」
「磐木、それは、俺が……」
「原田副長は黙っていてください！ 聖ッ！！」
原田副長……その言葉に、兵庫は苦笑した。彼がそう呼ばれたのはもう何年も前、空軍にいた頃の事だ。
磐木が初めて空軍に入ったのは、１４年前、兵庫が副隊長を務めていたその隊だった。その時の印象が強く、いまだ、磐木は兵庫の事を『原田副長』と呼ぶ。
瑛己は２人のやりとりを、不思議な面持ちで見ていた。
「聖ッッ！！」
危機迫る形相で言われ、瑛己はハッと我に返った。そして、「……すいませんでした」と言った。
「謝罪の言葉など、聞き飽きた」
理由を説明しろ。なぜ無断で飛んだ？ それがどういう事かくらい、お前ならわかっているはずだろう？
磐木の瞳に、瑛己はそっと目をそらした。
（理由？）
そんなもの……瑛己は心の奥で、わからないと呟いた。
空（ku_u）が、【海蛇】２０機に囲まれていると聞いたから？
そこに、【竜狩り士】まで出てきそうだったから？
空（ku_u）には何度も助けられているから？
―――どれも、違う……どれも……本当じゃない。
「わかりません」
結局、その言葉を選んだ。
そして瑛己は瞼を伏せたままこう続けた。「飛びたかったから、飛んだだけです」
途端、磐木は兵庫の腕を振り払い、瑛己をぶん殴った。
「磐木ッ！！」
寝台に叩きつけられた瑛己は、痛む体を起こしゆっくりと磐木を見た。
磐木は、燃えるような瞳で彼を見ていた。
「―――」
斬るような沈黙が落ちた。
兵庫も飛も物音一つ立てられない……少しでも動けば、途端、斬り裂かれそうな。漂う空気が、刃を含んでいるかのようで。
磐木の目を見て飛は思った。目で殺すとは、こういう事かもしれない。
それほどに、恐ろしい目だった。
だがそれを受ける瑛己の目は、あまりにも静かだった。
兵庫はその双眸に、一人の人物を思い出さないわけにはいかなかった。
いっそ怒鳴りあってくれた方がどれほど楽か。
「しばらく謹慎を命じる」
―――頭を冷やせ。
永遠とも思えるような沈黙の後、磐木はそう呟くと、蹴破るように医務室を出て行った。
その様子に、兵庫は瑛己をチラリと見て小さく頷いた。そしてその背中を追った。
残された瑛己は瞼を閉じると、大きく深呼吸した。
◇ ◇ ◇
「しかし……お前も、ようやるわ」
磐木が出て行って、空気が緩み始めた時。隣の寝台に座る飛がポツリと呟いた。
「飛びたかったから飛んだ、か……まぁ、俺かて人事やないけど。あの場でそれを、普通言うか？」
「……」
だったら他に何と言えばよかったんだ……瑛己は飛を見もせず、虚空を睨んだ。
「まぁ、お前らしいっちゃ、お前らしいがな」
カカカカ。小さく笑う飛に、瑛己は呟いた。「あの時」
「俺は、どうなった？」
飛は笑うのを止め、瑛己の横顔を眺めた。
「覚えてないんか？」
「……あまり」
「そーか」
飛は枕元に放ってあったマルボロを取ると、１本出して、火を点けずに咥えた。
「磐木隊長が殴っても無理ないわ……俺かて、この手がまともやったら、お前を殴る」
……磐木隊長に蹴られた時、捻挫したんだよな、その手……？ 思ったが、瑛己は結局何も言わなかった。
「山岡が雲の上から現れた……えらい勢いで空を切って降りてきた。その先に、空（ku_u）がおった」
「……」
「俺は、入ったと思った。避けきれんと思った。そこへ、どっかの阿呆が間を割った」
「……」
「空（ku_u）は無事やった。その阿呆が全部、弾を浴びたからな。せやけど代わり、阿呆の機体は炎上や。見てて、とっても心臓にいい光景やったわ」
おかげで寿命が３年縮まった。そう言った飛に、３年、世界平和につながったのかも……と瑛己は思った。
「間一髪、阿呆は脱出したみたいやな。けどもそれを見た山岡は心中穏やかじゃなかったみたいや。あいつ、まともに阿呆を狙い始めた。俺も慌てて向かおうとしたが、【蛇】が絡んできて動けぇへん。どないしようかと焦った時や」
「……」
「空（ku_u）が、山岡を撃った」
「……」
「それでも山岡は執拗に追いすがる。けども俺かて、それ以上は許さへん。それに丁度うまい事、兵庫のおっちゃんが現れた。山岡は形勢不利と見てトンズラしおった。あーあ、阿呆なんか放っといて、追いかければよかったわ」
「……」
「結局その後、無人島の海岸端にお前が倒れてるのを見つけた。そういうわけや」
「……」
瑛己は窓から空を見上げた。
（結局また、助けられたのか……）
兵庫の声に揺り起こされて見た時、辺りにはもう何もなかった。
それからすぐにまた気を失ってしまったが。
瑛己はドカリと枕に倒れた。そして目を閉じた。
するとそこに、浮かび上がるものがあった。
それに驚き、瑛己は目を開けた。
「……」
「まったく……お前が寝てる間に、俺がどんな目に遭うたかわかっとんのか？ 磐木隊長にボコボコにされるわ、小暮さんにコンコンと説教されるわ、ジンさんと新さんには笑われるわ、」
「―――僕に、泣きつかれるわ？」
その時、向こうの窓からヒョイと飛び出す顔があった。
相楽 秀一だった。
秀一は裏口から医務室に入ると、早速、頬を膨らませた。
「瑛己さん、ご無事で何よりです……だけど、僕は怒ってるんですから」
「……」
瑛己は秀一の様相に小さくギョッとし、それから吹き出した。
「何が面白いんですか！？ 僕は真剣に怒ってるんです！！」
「悪い悪い」
パタパタと手を振りながら、瑛己は笑いをこらえるように顔を背けた。
こんな事を言ったら秀一はますます怒り出すに違いないが―――怒ってる姿が、なんだか子供じみてて、妙にかわいらしくて。
「しゅぅー、何また駄々こねとん。お前に黙って飛んだのは悪かったと思うが……ええやないか、何とか２人、無事に帰ってこれたんやから」
すると秀一はキッと飛を振り返り、猛然と掴みかかった。「そういう問題じゃない！！」
「飛も瑛己さんもッッ……！！ 自分で勝手に危険に飛び込んで……ッッ！！ 残された僕がどんな想いで待ってたかッッ……！！ どんなに心配したかッッ……！！」
「しゅぅいちー」
飛は苦笑して、トントンと秀一の肩を叩いた。「泣き虫」
「ガキの頃から変わらんなぁ、お前は。安心しろって、そう簡単に、俺はくたばらへんから。な、瑛己」
「世の中のためにはならないがな……」
「何やて？ 今何か言うたか？」
「―――決めた」
「？」「？」
言うと、秀一は決意に燃えた瞳で２人を見た。
「ジンさんが言っていたんです。当分、誰かあの２人を見張っていないといけないんじゃないかって。２人共謹慎と言ったって、絶対大人しくしているわけがない、医務の佐脇先生は出張中だし、―――僕が２人を、見張ります」
「……」「……」
飛が、煙草をポロリと落としながら戸惑った様子で言った。
「み、見張るって……何や、囚人じゃあるまいし」
「囚人です。という事で、今後、無断で医務室を出る事を徹底的に禁じます！」
「て、徹底的……？」
「俺、便所行きたいんやけども……」
「却下です」
「―――ブッ！ ちょい待て！！ 冗談やろ！？」
「本気です。却下です」
「待て、秀！！」
「……」
これはとんでもない事になったな……。瑛己は苦笑した。
結局、「連れションなんて、趣味わるっ」と言いながら、連行されるように飛と秀一、医務室を出て行った。
もちろんその時、「瑛己さん、逃げちゃだめですよ」と念を押す事を忘れなかった……瑛己は苦笑して、パタパタと手を振った。
一人になって。
瑛己はふぅー……と大きく深呼吸した。
「……」
考える事はたくさんあった。思う事もたくさんあった。
飛は言わなかった。彼は知らない。
あの時……あの後。何が起こったのか。
そして瑛己が何を見たのか……。
「……」
瑛己は目を閉じた。
日の光に透ける瞼のそのずっと奥に。途端、浮かび上がってくる残像がある。
（消えない）
あの時目にしたすべての映像が。
そして、あの少女の面差しが……。
名うての飛空艇乗り、空（ku_u）。
この空で、その飛行技術は誰に勝るとも劣らない。目にした者は皆、魅入られてしまうと言われ、憧れを抱く者は少なくない。
そして逆に。その翼を落とした者は空の歴史に残る……そう言われるほどの、飛空艇乗り。
それが……なぜ？ 瑛己は思った。なぜあんな……。
―――その時、キィと扉のきしむ音が聞こえた。
飛と秀一が帰ってきたのだろうか？ そう思ってゆっくりと瞳を開けると、そこに、まったく見知らぬ人物が立っていた。
質のいい黒のパンツスーツに、黒塗りのヒール。スラリと伸びた背筋。首にキラリと光る物がある。そして―――後ろですっきりとまとめられた焦げ茶の髪。輝くような、赤のルージュ。
「聖 瑛己、飛空兵？」
「……」
鈴のような美しい声だった。
瑛己は微かに、眉間にしわを寄せた。
彼女は瑛己のそんな様子に、薄く微笑んだ。
そして一歩前へ出ると、音を立てずに後ろ手で扉を閉め。
瑛己に向かって、銃口を向けた。
◇ ◇ ◇
「怪我」
彼女は瑛己に銃を向けたまま、場違いなほど優しく微笑んだ。
「大した事なかったそうですね……安心しました」
瑛己はそれをじっと見据え、小さな声で呟いた。
「……頭はまだ痛みます」
「ごめんなさい。加減したつもりだったのだけれども」
何気に吹っ掛けたその言葉に、思ったより簡単に答えは返ってきた。
「……何の用ですか」
すると女は笑みを絶やさず、ゆっくりと銃を上から下になめるように動かした。
「用件は１つ。あの時見たすべての事を忘れていただきたい。それだけです」
女は瞬きをしたが、瑛己は視線一つ動かさなかった。
「ご理解ください。さもなくば、私はこの場であなたを消さなければならない」
「……」
瑛己はふっと小さく息をこぼした。「それは」
「空（ku_u）の乗り手の事ですか？」
「判断はお任せ致します」
「……」
「私はただあなたから、諾の返事をお聞きしたいだけ」
女の銃口が、陽光にキラリと輝いた。
瑛己は女の瞳をじっと見た。
女も、その目をじっと受けた。
「……」
「……」
その時不意に、外が騒がしくなった。
飛達が帰ってきた。それに、女の笑みが少し崩れた。
瑛己は一瞬、飛びかかろうかと思った。銃を奪い、制し、通報すべきかと思った。
だが……瑛己はそれをしなかった。
その代わり、一言、
「あなたは何者ですか？」と尋ねた。
「……」
女は答えなかった。その問いの主が本当は誰か、誰の事を訊いているのか、わかったからだ。
「忘れろと言われて、簡単に忘れられるほど」
瑛己はゆっくりと、緩やかに瞬きをした。「僕は、器用じゃありません」
「撃てと、おっしゃっているのですか？」
「……別に。事実を言っただけです」
ふっ。女は微笑んだ。それは決して、美しい作り笑いではなかった。「可笑しな人ですね」
「ならば、永久に、その心に封じていただく事を願います」
「……撃たないんですか？」
「撃ちたくなくなりました」
女はヒラリと背を翻すと、裏口の扉に向かって歩き出した。
瑛己はそれをぼんやりと見ていたが。
「伝言を、お願いできませんか？」
女はクルリと振り返った。
「……ありがとう、と」
女は目を細めると、「承知致しました」と言った。そして、
「私は、時島（tokisima）と申します。―――お見知りおきを」
微笑みを残して、去って行った。
「さっすが！ 瑛己さんは、どっかの誰かみたいに逃げようとしない！ 聞いてくださいよ、飛なんか、トイレの窓から逃げようとしたんですよ！！」
「逃げるとは人聞き悪い！ 俺はただ、煙草を買いに行きたかっただけや！！ お前、『却下です。禁煙してください』とか言ったやないか！！」
「いい機会じゃないか！ 煙草なんて体によくないよ。この機会に、せめて本数減らすくらいしなよ！ ……あれ？ 裏口のドアが開いてる。僕、さっき、閉め忘れたかな？」
秀一が戸を閉めるのを、瑛己はじっと見ていた。
だがその目には別のものが映っていた。
瑛己はそっと胸を抑えた。
彼の額の汗が、頬を伝って流れる。
しばらくの間、胸の鼓動は激しく、鳴り止まなかった。
そっと目を閉じると、また、あの少女の顔が浮かんだ。
そして、あの日の空が高く高く広がった。
