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　『竜狩り士（Dragon_killer）』－３－

　ドドドドドド

　後ろからの銃撃を寸前でかわし、飛《たかき》はそのままクルクルと錐揉み気味に降下して避けた。

　一瞬、どっちが空でどっちが海だかわからないような感覚に捕われるが、すぐに我を取り戻し、すばやく左右を確認する。

　【海蛇】２機に追われながらも。飛は、辺りに気を配る事を忘れなかった。

　その理由の最大は、やはり、兵庫が言った言葉。

　セピアの飛空艇―――【竜狩り士】、山岡篤の存在。

　瑛己と同じように飛も、ここに山岡の姿がない事にすぐ気付いた。

　見間違いだったのかとガックリしたが……。

　空を見渡し、飛は、他を確認もせずに操縦桿を手前に引いた。すると今まで彼がいた所を、銃弾が矢となって飛んで行った。

　飛は、絡みつく【蛇】など眼中にないかのように、空を見る。

「……変やな」

　ポツリと呟くと、飛は操縦桿を右に切った。

　山岡篤の姿はどこにも見当たらない。レーダーを見ても赤い点が光るだけで、もちろん、光るキスマークなど存在しない。

　だが、飛は何度も何度も空を見回した。

　妙だ……飛はそう思った。どうもさっきから……胸騒ぎがする。

　もう一度、意味がないとわかっていても、レーダーを確認する。

　そして、勘だけで【海蛇】の攻撃を避けると、また、グルリと空を見る。

（この空には、意思がある）

　漠然と、飛は空に何かを感じた。

　何かが……息を潜めているような感覚がする。

　なぜや？　飛は自分自身に問い掛けた。これほど空は、雑把《ざっぱ》に燃えとるっちゅーのに……。

　なぜか、空は、静かだと思った。

　その静けさが、飛の心に疑問を投げる。

「おかしい」

　俺と瑛己《えいき》、【蛇】、空（ku_u）以外の他の意思が、この空にはある。

　飛はついに無線のスイッチを押そうとした。

　空戦中は、味方の気を殺《そ》いだり、敵にジャックされる事を避けるため、極力の無線は控えるようにと言われてきたが。

　瑛己に言わなければならないと、飛は思った。

　瑛己は、何だかんだ言ってもまだ空戦経験は少ない。技量は認める。だが……。彼には経験によって得る〝勘〟というものが、まだあまりない。

　そして、飛の中の〝勘〟は、注意しろと告げている。

「瑛己ッ」

　飛は叫ぶようにして言った。

　返事がない。飛は苛々と、もう一回名前を呼んだ。

《―――何だ》

　すると、ノイズが混じっててもわかる、不機嫌そうな声が返ってきた。

「瑛己、変や。嫌な予感がする、気を」

　そこまで言って。飛はハッと口をつぐんだ。

《飛？》

　訝しげに、瑛己が問う。

　だが飛は一点を見つめ―――目を見開いた。

　そこへ、【蛇】の銃撃が唸る。

　一瞬の判断遅れから、飛の機体に弾が入る。

　ガツンガツンという衝撃に、飛は舌打ちをする暇もなく、上に逃げようとするが、舵が思うように動かない。

（しもた）

　何とか機体を大きく左に振って、最悪だけは避ける。

《ザザ……ッ、……かきッ……》

「電波、わるっ」

　まずいな……無線の無茶苦茶なノイズ音は、電波だけの問題ではない事くらい、飛にもわかった。

「瑛己ッッ！！」

　聴こえてくれ、届いてくれ。

「気をつけろッッ、山岡は―――ッッ！！！」

　再びの【蛇】の執拗な攻撃に、飛は大きく舌を打った。

「じゃかぁしぃわッッ！！！　だーっとけッッ！！！！！」

　それに返事したのは、無線だった。

　ザ―――――――。

　プッツリと、その音しかしなくなった無線に、飛は唖然とした。

「お前が黙ってどないする……！」

　チクショ……！　飛は苦渋に顔を歪めると、空を見上げた。

「飛……、飛」

　何度問い掛けても飛は返事をしない。無線の向こうから聴こえるのは、ザーっという耳障りな音だけ。

　空を仰ぎ、飛を確認する。煙が出ている。

（撃たれている）

　舵がおかしいのが、遠目にもわかる……しかし鬱陶《うっとう》しく絡みつく【蛇】に食われまいと、懸命に飛んでいる。

　もちろん、瑛己とて、傍観している余裕などない。

　つい先ほど、どうにか手負いの１機は撃墜したものの、もう１機残っている。

　後ろをとられまいと走り、ひねりながら、相手の背中を狙う。

　【蛇】の姿を目で追いながら、だが、瑛己はふと先ほどの飛の言葉を思い出す。

　突然点いた、無線のランプ。聞こえてきた、飛の声。

　―――嫌な予感がする。

　そしてその後、何か言ったような気がするが……瑛己には、雑音でよく聞き取れなかった。

　嫌な予感。瑛己は、ここに飛び込んだ時自分も同じ事を感じたのを思い出した。

「……」

　瑛己は空を見渡した。

　向こうでは、空（ku_u）が飛んでいる……周りを囲む飛空艇は、もう残りわずかだ。

　この空に【蛇】は、兵庫が見た時からすれば３分の１以下になっている。

　それは飛も見ているはずだ。それなのに、彼は嫌な予感がすると言った……。

　瑛己の胸にも再び、何か妙な感覚が湧き始めた。

「……」

　瑛己はもう一度、飛を見上げた。

　その時、不意に飛が妙な動きをした。

　彼の後ろには、２機の飛空艇……それを懸命にかわし、逃げ、追いながら。

　飛が撃った―――だがそれは、その２機とはまったく違う方向。

　空に向けて。

　―――彼の上を行く、雲、目掛けて。

　瑛己は、眉をひそめた。

　残る一機の背中を追いながら、だが瑛己の目に、さっきの飛の姿がチラついた。

（なぜ？）

　確かに飛は無茶な飛行をする。それは実際よく知っている。

　だがあの〝空戦マニア〟が、目的もなく撃つだろうか？　何もない虚空目掛け撃つような事を―――。

　瑛己は空を仰いだ。

　蒼空、そして雲。ポカリと浮かんだそれが、向こうにある。

　瑛己は目を凝らした。

　その時、その雲間から太陽が顔を出した。

　キラリとこぼれた光に、瑛己は目を細めた。

　だが。その光が一瞬、さらに輝きを増した。

　まるで、何かに反射するかのように……そう思って、瑛己はハッと目を開いた。

「まさか」

　レーダーに、赤のランプは点在している。

　だが、その数までは数えなかった。

　１つ、その数が、食い違っている事など。そして残るその１つは、ずっとそこに。

　その雲の中にあったとは―――。

　瑛己は腰を浮かせた。

　雲の切れ間からこぼれた太陽と、その端に。確かに彼は、翼を見た。

　そしてそれは、間違いなく。

　セピア色だった。

「……そろそろかな」

　男は口の端を釣り上げると、サングラスを掛けなおした。

　その瞬間また１つ、レーダーの赤い点滅が消えた。

　男は、操縦桿をグイと押し倒した。

　途端、急降下を始める機体に、男はニヤリと笑った。そしてさらに一歩エンジンを踏み込むと、スロットルを跳ね上げた。

「―――！！」

　瑛己と飛、二人は共に、雲間から飛び出すセピア色の機体を目にした。

　飛は目を見開いた―――まるで、風のように猛然と落下する機体。それ自体が弾丸のように、空を縦に切り裂くその切っ先にあるのは、

「―――空（ku_u）！！！」

　真白き翼を持つ、一羽の鳥。

　飛は、息を飲んだ。

　―――避けられない。

　このタイミングは……！！　飛は言葉を失い、ただそれを見つめた。

　もらった―――ッ！　山岡の声が聞こえたような気がした。

　だが、山岡の銃口が輝いた、次の瞬間。飛は、信じられない光景を目にする。

　銃弾が飛ぶ、空（ku_u）目掛けて、一路、まっすぐに。

　入った……そう思ったその瞬間。

　弾丸と、空（ku_u）の間に、風が吹いた。

　それは、青い風。

　まるで、空（ku_u）を庇うように……事実。守るように。

　その背をさらした、そこに、銃弾は降りそそいだ。

　ガンガンガンガン！！！

　『竜』の翼に。

　その身をさらした青い機体が。

　―――聖瑛己の機体は。小さく爆破すると共に、炎を上げて。

　安定を失った機体は、まっすぐ海へと、空を斜めに墜ちて行った。

「瑛己ッッ……！！！！！」

　飛は、声の限り、叫んだ。

　　◇　◇　◇

　その時の事、そしてその後の事を。後に瑛己は何度も聞かれるが、はっきりと覚えていなかった。

　ただ、すべてが夢中の事だった。

　山岡が、走っていた。

　目指す先に、空（ku_u）がいた。

　避けられない。そんな事を思う間もなく、瑛己はスロットルを全開にして翔け出していた。

　庇うとか。守るとか。借りがあるとか、何度も助けられたからとか。

　そんな事、考えもせず。浮かびもせず。

　ただまっすぐに、空（ku_u）を目指した。

　次の瞬間、目の前が真っ白になるような感覚を覚えた。

　激しく揺すぶられる機体に、瑛己は歯を食い縛り。操縦桿を動かしてもいないのに急速に生まれた落下感に、彼は目を閉じた。

　ああ、墜ちる。

　思ったのは、それだけだった。

　それから。気付いた時には、瑛己の体は勝手に操縦席から飛び出していた。

　パラシュートを背負って。

　見果てぬ空へと。

　カッターシャツが風にあおられ、髪が吹き飛ばされる。

　パラシュートが開き、グワンと体が引っ張られ。

　次に目を開けた時。

　目の前に、セピアの飛空艇が迫っていた。

　撃つのか？　瑛己はじっと【竜狩り士】を見た。

　途端、別の所から銃弾が、山岡目掛けて降った。

　輝くほどに白く、痛いほどに白く、泣きたくなるくらい白い、飛空艇。

　瑛己はもう一度目を閉じた。

　その瞬間、空（ku_u）に狙われながらもセピアの飛空艇が放った弾が、パラシュートをかすめ切り裂いた。

　目を閉じた、その身に。色々な感覚が通り過ぎていった。

　風、

　落下感、

　気分が悪い。

　風、

　吹き抜ける、

　飛んでる……？

　翼。

　白。

　心地のいい、

　風。

　背中に、

　翼が、

　はえたみたいに……。

　……気付いたのは、波の音。

　緩く柔らかな海の声。

　瑛己はゆっくりと目を開けた。

　ここは、天国だろうか？

　苦笑した。

（それも悪くない）

　目の前には、真っ青の空が広がっている。

　雲一つない蒼空の青《ブルー》。

　瑛己はふっと、歌を口ずさんだ。

　気に入りの曲。

　父が好きだったという、そのメロディを。

（父さん……）

　空があまりに青くて、眩しくて。その瞳をそっと閉じようとした時。

　瑛己は初めて、そのにおいに気付いた。

　天国には不似合いな、何かが燃える……焦げ臭いにおい。

　彼は目を開けると、ゆっくりと体を起した。

　海岸に広がる砂が、サラリと瑛己の体を流れた。

　そして瑛己は言葉を失った。

　そこに、白い飛空艇が横たわっていた。

　だがその姿はどう見ても、まともな着陸をした体ではない。

　片翼にパラシュートを巻きつけ、もう片方はゴキリと地面に垂直に折れている。砕けたプロペラ、ひしゃげた頭部。胴体からは、黒い煙がこぼれるように立ち上がり、尾翼は不自然に宙に浮いている。。

　パイロットは……？　瑛己はハッと顔を歪め、駆け出した。

　体の節々が痛む。だが構わず、瑛己は機体にしがみついた。

　そして、操縦席を覗き込む。

「―――！」

　飛行服に身を包んだ乗り手が１人、そこに掛けていた。

「おい！　大丈夫かッ―――！」

　声を掛けるが、反応はない。項垂れた首がグラリと揺れる。気を失っているようだ。

　このままにしてはいけない。機体がいつ爆破するとも限らない―――瑛己は痛む体で、パイロットを操縦席から引き出そうと試みた。

「クッ……」

　幸い、大きな怪我はないようだ……思ったより小柄な体を抱え機体から離れると、瑛己は一息吐いた。

　そして改め、その乗り手を見た。

「……」

（これが、あの、空（ku_u）の乗り手……）

　心臓が、ドキリと跳ねる。

　自分の手に、別の意識でも生まれたかのように。その手は、無意識に〝彼〟のゴーグルへと伸びていた。

　胸の鼓動が鳴り止まない。

　ゆっくりとゴーグルを外す……。

　そして、日の下にさらされたその顔を見て、瑛己は言葉を失った。

「……まさか……！」

　その時、意識を取り戻すように、その瞼が深く揺れ動いた。

　瑛己は魅入られたかのようにじっと、その顔を見た。

　そしてその瞳が開かれようとした……だが次の瞬間。

　頭に走った強烈な痛みと共に、彼の意識は暗転した。

　　◇　◇　◇

　数分後。

　瑛己は、彼を追って駆けつけた兵庫によって助けられた。

　だがそこに、白い機体はなかった。

　そしてもちろん、空（ku_u）と呼ばれる飛空艇乗りも。跡形もなく、消え失せていた。

　だが、瑛己の心に焼きついたものは、決して、消える事なかった。

　白い飛空艇、そして。

　―――それに乗った、少女の姿は。