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　プロローグ

この物語はフィクションです。

実在の人物・地名・物等とは一切関係ありません。

ご了承ください。

　天を統べりし永久《とわ》のものを、人は〝空〟と言う。

　そこに一つの青い物が、エンジン音を轟《とどろ》かせ、翔《か》けていた。

　快晴の空を思わせるような真っ青の機体。前方のプロペラは快調に、時折その回転を楽しむように色を変える。

　人が造りし空を翔ける馬、飛空艇《ひくうてい》と言う。

　飛空艇は一定のスピードを保ちながら、まっすぐ北へと飛んでいた。

　そのエンジン音の向こうから、かすかに別の音が聞こえる。

　パイロットが小さく、歌を口ずさんでいた。

　時折リズムに合わせるように、操縦桿を握る指が軽く振られる。

　彼の名前は、聖瑛己（hijiri_eiki）と言う。

　歳は、先月２１を迎えたばかりだ。

　ゴーグルからのぞく瞳は、精悍な輝きを灯している。

　彼は歌を口ずさみながら、チラと右を伺った。

　薄い色の空に、雲が緩やかに広がっている。

（降るな）

　歌を止め、瑛己はそう思った。

　今はまだ青が見える……だが、直に雨が降るだろう。

（少し急ぐか）

　のんびり遊覧飛行を楽しむ暇はなさそうだ……瑛己は小さく苦笑して、速度を上げた。

　だが、その時だった。

　耳の端を、かすかに妙な音がかすめた。そう思った時、瑛己はすでに操縦桿を前に倒していた。

　次の瞬間、ドドドドという銃撃音が鳴り響いた。

　瑛己はミラーをチラと見て、左手でエンジンを切り替えた。

　急降下からひねるように機体を持ち上げ、相手を確認する。

（空賊か）

　瑛己は軽く舌打ちした。

　空の裏側を翔ける者達、それを〝空賊〟と呼ぶ。

　その生業《なりわい》は様々だ。貨物船や客船を襲い金品を強奪する事を糧とする者もいれば、人さらい、殺戮……賑やかな街の裏側に闇の社会があるように、空にもまたそういう世界とそこを生きる者がいた。

　そしてその特性は様々だが―――ただ一つ共通点がある。得てして、彼らはこの青塗りの空軍戦闘機を見つけた時、その銃口を向けずにはいられないという事。

　黄土色に染められた機体。記憶の海をひっくり返す。あれが、この辺りの海域を縄張りとしている空賊団、【海蛇】だろうか。

　事前連絡でも、鉢合わせの可能性は説かれていた。ただ―――。

（少し西よりに走りすぎたか）

　陸地を確認しながら、瑛己は相手の数を数えた。

　１、２……３。

　最後のカウントをした瞬間、瞳の端に閃光が走った。

　操縦桿を、横に倒した。つい今しがたまで翼のあった場所、機体の真横を、弾丸が滑るように飛んでいく。

　それにもっていかれそうになる操縦桿を両手でグイと傾けて抜ける。

（後ろを取られた）

　空戦の基本だと、誰かが行っていた。―――まず相手の後ろを取る事。

　ドドドド

　エンジンを吹かしながら、操縦桿を手前に引いて避ける。

　と、そこへ別方向からも銃弾が飛んできた。

「チッ」

　瑛己はいよいよ操縦桿を持つ手に力を込めた。

（抜けられるか）

　瑛己は自分自身に問い掛けた。

「知るか」

　襲い掛かる銃撃を、回転でかわす。

　ガタガタガタと、飛空艇が無茶な運転に悲鳴を上げる。

　上と下が一瞬、わからなくなるような錯覚に襲われながら、瑛己は片目を細めた。

　整備士は、弾は満タンにしてあると言っていた。

　軍手の向こうの手に、汗が、ジワリとにじむ。

　操縦桿をグッと手前に引く。そしてひねりこみを入れると、

　一機の、後ろを取った。

　だが、別の二機の事を考えれば、悠長にしている暇はなかった。

　その瞬間が、すべてだった。

　瑛己は射撃ボタンに手をかけた。

　だが―――。

「……ッ！」

　次の瞬間、正面から閃光が走った。瑛己は慌てて左へ避けたが、それを見越したように横から銃撃が降った。

　慌て回避を試みるが、避けきれなかった。ガツンガツンと掠めたそれに、機体は大きく揺すぶられた。

　ハンドルがいう事を聞かない。予想以上にふらつく機体と、操縦桿の軽い手ごたえに、瑛己はゴクリと唾を飲み込んだ。

（まずい）

　瑛己は背筋に冷たいものを感じた。

　だが、その時だった。

　何かが、視界の隅にキラリと光った。次の瞬間、黄土の機体が爆発音と共に、炎を上げた。

　一体何だ、と振り返って見ようと思ったが、それより先に敵の機体が目に映った。

　やられる。そう思った時。

　ドドドドという閃光が、空からそれに降りそそいだ。

　ヒシャリと、黄土の機体が傾いた。そして爆発が起こる一瞬前。

　サッと、銃弾のごとく、白い何かが、それの横をすり抜けた。

　それを合図に、ズンという重い音と紅い閃光が響いた。黒い煙の間から、パイロットが飛び出すのが見えた。

　瑛己はゴーグルを掴むと、おもむろに脱ぎ捨てた。

　あれは……！？　　辺りをキョロキョロと見渡す。まだ敵が一機残っていたが、もはや彼にとってはどうでもいい事だった。

　生暖かい風が吹いて、瑛己は天を仰いだ。どこかでまた、爆発音がした。

　空を仰ぐと、雲はさっきよりも随分と濃くなっていた。

　焦げ臭いにおいには、確かに雨のにおいもまざり始めている。

　太陽が、灰色の雲に覆い隠されようとしていた。

　それに抵抗するかのように一つ、キラと輝いた光の中に。

　白い翼を、瑛己は見た。

　それは太陽が覆われるより先に、雲の中へと溶けるようにして消えて行った。

　パラと、雨が降り始めた。

　だが、瑛己はしばらく、放心したように空を見つめていた。

「空（ku_u）……」

　雨音が機体に当たる音が、静かな空に、やけに大きく鳴り響いているようだった。

　◇

　天を統べりし永久のものを、人は空と言う。

　そしてこれは、その空を愛し、戦い、駆け抜けた、

　飛空艇乗りたちの物語である。