ゴルフと熊とノツルと山
ナイススイング正隆のゴルフクラブがゴルフボールを打ち、ゴルフボールは真っ直ぐ、合儀肺助の顔面をぶち抜く！
――そうなる、はずだった。
だが、そのスイングの最中、突如として彼の目の前に現れたのは、赤く輝く巨大な熊であった。
熊は威嚇するように、正隆の前で立ち上がる――なんと雄々しき熊であろうか。腹には『S』に似た渦巻きが赤青の線でぐるりと描かれている。そんな『熊』が胸を張るように背筋を伸ばした――その全長、二メートルどころか三メートルを超える。そんな高所から、熊は子供の胴ほどはある右前脚を振り下ろす。
「なんだこれは！」
スイングを中断し、正隆はゴルフクラブを前に突き出して熊をやり過ごそうとする。ところが、熊の爪とクラブの柄がかち合うと、いとも簡単にそれは叩き折られた。
「うおおおおおお！」
慌ててナイススイング正隆は地面を四つん這いになって逃げた。正隆の残した足跡の上に、熊の両爪が突き刺さる。
「ぐおおおおおおおおおおおおおおおおおん！」
正隆を真似るように、熊は吼えた。それに驚いた正隆はその場で体をひっくり返し、仰向けになって転ぶ。死にかけの蝉のようであった。
「ゴルフ場って、案外熊が出るそうですね」
そんな熊の隣に並び立つのは、肩を上下させる、呼気の荒い一人の少女。
「瀬路原……？」
肺助は目を丸くして、自身の幼馴染である瀬路原ノツルを見上げた。
「危なかったね、肺助。でも、わたしが来たからにはもう大丈夫だよ」
荒い呼吸のまま、ノツルは肺助へ笑いかけた。
「この子は〈ハヤト〉っていう、わたしの式神」ノツルは熊の式神＝〈ハヤト〉の背を撫でて言う。
「し、式神？ お前、呪術師だったのか？」
「まあ、ね！」
そういって、大きく息を吐きながら、改めて仇敵たるナイススイング正隆を睨む。次いで、刀礼の形に変えた指を向けた。
「さあ、お前のスコア？ を数えろ！」
「まだワンショットもしとらんわ！」
ナイススイング正隆は、地面に仰向けに倒れたまま叫んだ。ノツルは、ああそっか、と声を漏らす。
「じゃあ、そのまま〈ハヤト〉に食われちゃえ」
熊は再び吼えると、一気にナイススイング正隆へ距離を詰めようとした。だが、そんな〈ハヤト〉の前に、突如として無人のゴルフカートが滑り込んで邪魔をした。
「ゴルフ場に熊が出たらゲームは中止だ！ 今日のところは失礼させてもらうよ！」
熊を牽制したゴルフカートは、そのまま大きく弧を描いて正隆に至る。そして、彼を乗せて猛然と公園から去って行った。
「逃げちゃった。じゃあ、今日はおしまい」
ぱん、と瀬路原ノツルが手を打つと、〈ハヤト〉はその姿を消した。その代わりに、〈ハヤト〉がいた場所に四角く扁平な物体が落ちるのを肺助は見た。
「ふう。大変だったね、肺助」そう言って、ノツルは肺助のことを振り見る。
「え、なんていうか、どっから突っ込んでいいのかわかんないんだけど……」
肺助は目を白黒させながら言う。当のノツルといえば、熊が消えたところに歩き、地面から一台のスマートフォンを拾い上げた。肺助が見た、地面に落下した扁平なものとはスマートフォンであった。
（なぜ、スマホが……？）
「あれ？ 突っ込みどころなんかあった？」
ノツルは拾い上げたスマートフォンから泥を落としながら、言う。本当に疑問に思っているようで、それが肺助には信じられない。
「えーっと、お前って、呪術師だったのか？」
「そう！ その通り！ 言ってなかったっけ？」誤魔化すようにノツルは言う。
「……隠してたのか？」肺助は眉を顰めた。その様子に、観念したのかノツルは溜息をついた。
「あー、それはなんていうか、驚かせたかった、ていうのかな」
そして表情を隠すために顔をそむけた。そして、あることに思い至る。
「っていうかさ！ もっと嬉しそうに！ してくれるんじゃないかなーって！ 思ってたんだけど！」
不満げに頬を膨らませながら、ノツルは肺助に近寄る。
「ごめん、サプライズが成功しすぎて色々まとまんないんだけど」
対して、肺助は動揺を隠さず、ただただゆっくり身を起こそうとする。
そんな彼へ、ノツルは無言で手を伸ばした。別に一人でも立てたのだが、何となく肺助はその手を取った。だが、ノツルはそれを引っ張ることなく、肺助に向かってぼそりと、次のように言った。
「……知ってるよ。なんか、肺助の家の山、取られちゃいそうになってるんだってね」
「なんでそれを……」肺助は思わず目を見開いて幼馴染を見上げた。
「懐かしいよねー、肺助の山。虫取りしたり木登りしたりしてさ。わたし達の秘密基地も作ったよね！」
手を握られたまま、急に懐かしい話をされてしまった。ノツルは子供の頃は虫も平気で、肺助よりよっぽど元気に蝉を追いかけ回していた。そんなことを肺助は思い出す。
「そりゃあ、覚えてるけど。でも、雨か猪に潰されたよな」と肺助は答える。多分、雨と猪の両方だったのではないかと今では思う。
「そうそう！ 折角お菓子とかもたくさん持ち込んだのにね」
やっぱり猪にお菓子食べられちゃったのかな、そう言いながら、ノツルはついに、立つ気もないのか、しゃがみ込む。制服のスカートから覗く、やや日焼けした彼女の膝が、腿が肺助の正面でもじもじと擦れ動く。
「それからさあ、おばさんに内緒で、ここから先は言っちゃ駄目、ってところも行ったよね」
「あそこから先は迷子になるからって」
「今言われたら、なんとなくわかるけどさ。でも全然我慢できなくて。でも、楽しかったよね！ 見たこともない洞窟見つけたり、川があったり、岩場を上ったりしてさ」
ずっと握られっぱなしの肺助の手が強く握られる。いよいよ手の中は二人の熱で汗ばんでいた。自身の手汗も気になるし、そろそろ離したい、そういう気持ちも肺助の中で湧き上がる。だが、彼の手の中のノツルは、強さに反してどんどん小さくなっていくように感じた。
――途端、今、この手を離してはいけないと思う。そして、肺助のそういう意思を感じ取ったのだろうか、ノツルは口元を引き締めて言う。
「……だからさ、肺助の山は、肺助だけのものじゃないと思うな」
