全力純情少年少女
自分の家族の職業が、『拝み屋』なんていう胡散臭いものだったと合儀肺助が気付いたのは、中学二年生の時だった。
『じゃあ母さん、いつもうちに来てお茶を飲んで帰ってるお友達って……』
『そうよ、あれはお友達じゃなくてお客様。相談料は一回五十万円』
とっくに気づいているものだと思ったけど、と母。
『暴利だ！ ただお喋りして呪文を唱えるだけなのに！』
『別に。わたしはそれで、肺助さんの食費も学費も税金も全部払っています』
そういわれると、肺助はもう何も返せなくなった。ただ、それからというものの、肺助は自分の家族のことを誰かに喋ることがなくなった。当然、その職業も。
世の中には、運がよくなる、大病が治る、大金が手に入る、むかつく奴がひどい目に遭うなど、様々な内容の『祈り』『願い』『呪い』が満ちている。
（霊感商法、詐欺、オカルト……拝み屋だの、呪術が職業で、金を稼いでいるだなんて、周りに知られたらどうなることか！）
ちなみに、家からほとんど離れないで仕事をする母のことを、合儀肺助はその時までずっと、敏腕リモートワーカー（肺助の母の自己申告）だと信じこんでいた。母からすると軽い冗談だったのかもしれないが、これはこれで余計に嫌いになる原因になった。
「お前の家族、呪術師なんだろ？」
そういった経緯もあって、高校に上がってから『そんな風に』声を掛けられることがあるなどとは夢にも思わなかった――今、合儀肺助は学校の廊下の隅で身を縮めることしかできない。
「え、えっと、それは……」
せめて、仲の良い友人だったらよかったのだが、彼に声を掛けたのは同じ学校の生徒とはいえ、喋ったこともない男子生徒だった。相手は、合儀肺助をわざわざ教室まで呼びに行き、廊下に連れ出して、この暗くて埃っぽい隅にまで追い込んだのだ。
さらに問題なのは、肺助の身長は百七十一センチメートル（春の健康診断より）だが、相手はそれを優に見下ろす位置に頭があること。間違いなく百九十センチメートルを超えている。加えてそれに、野球部やかくや、という筋肉が肩にも胸にもついているのだから、倍以上の体格差があるように錯覚してしまう。
ちなみに、彼の正体は、柔道部員であった。短く刈り込まれた髪型、潰れた耳。直立二足歩行するライオンのような生徒だった。
「答えろ。呪術師なんだろ？ 聞いたぞ」
そう言って、この日本のド田舎で発見された新種の直立二足歩行型ライオンは、あまつさえ言語すら自在に操って、肺助の肩に手を置いた。彼の爪が肩を貫いたような気がして、肺助は震えあがった。
「そ、そうです……一応、家族は呪術をしています」
同じ制服、学ラン。同じ、学年章。校章の縁取りが緑。つまり、歳も同じだということだが、肺助は敬語で応じた。
「だったら早くそういえばいい」ライオンの小鼻が膨れた。
「それで！ できるのか？ お前も『呪術』が！」そして、彼は肺助に問う。
本心では、できないと言いたかった。だが、それを相手の威圧感が許さなかった。故に、次のように肺助は答えた。
「……呪術は、できなくもない……あ！ えっと、できます！」最初は歯切れの悪い返答だったが、相手の様子に素早く方向を転換した。ライオン人は何度も頷いて、自身の見込みに間違いがないことを噛み締める。
「ほう。やっぱりな！」
相手の眉が満足げに上がった。その時、肺助は自分の発言が誤解を招く内容を含んでいることを察した。期待されるのはまずい！
「あ、でも、先祖が宇宙人とか、領域をなんちゃらしたり、バリアみたいな結界を張るとか、そういうのは……」
「誰もそんなこと言ってないだろ。漫画の読みすぎだ。宇宙人とか妖怪とか幽霊なんているわけないだろ」
「はいその通りです。そう思います！」相手のリアリストな面に驚きつつ、肺助は己の陳腐な発想を恥じた。同時に、じゃあ呪いは信じるのか、という疑問が生じたが、怖くて口にはできなかった。
「……それで、何の用事ですか？」
このまま脅され続けたら緊張で死んでしまうだろう。肺助は本題を訊ねた。
（テストの点数を上げてくれ、とかだったら難しいし、用事を聞いた後はしっかり断ろう）
相手の体格や雰囲気からして、次の試合で相手を呪って不戦勝にしてくれ、みたいな用事ではないだろう。足を引き摺る様子もないから怪我の治療でもない。
（うちの呪術は万能じゃないし、早く断らせてほしい）
そんな肺助の考えとは真逆に、何故か相手のライオン男は発言を随分長く躊躇う。
「それは……」そして、急に相手は声を潜め、ついに肺助を潰すように、ぐっと顔を近づけてきた。強烈な汗の臭いがして、肺助は顔をそむけたくなる。次いで、彼の肩に乗せられた、ライオン男の丸くて太い指、爪に力が籠められる。肩がぎりぎりと痛む。
（しまった、殺される！ 質問を間違えたんだ！）
肺助は目を瞑り、全身を強張らせた。対して、相手はぞっとするような低い声で、肺助の耳元へ要求を囁いた。
「二年の、阿賀谷戸命香先輩という朝露に濡れてなお楚楚として凛と咲く、可憐な花のような女性に、おれは明日、愛の告白をする。それが絶対に成功する『おまじない』をおれに掛けてくれ」
「……え？ ……え？」
聞き間違いか？ 依頼内容を耳にした肺助は、思わず興味からその目を開いた。そうして彼は眼前に、顔を真っ赤にして小さく震える、一人の純情な少年を見た。
「できないか……？ おれは本気なんだ。先輩に告白する勇気をくれ！」
もはや、肺助の肩を掴み、脅すようだった大男はいない。今すぐにでも泣き崩れそうな恋に悩む等身大の少年が、もっと小さいはずの合儀肺助を頼り、縋っている。
「えっと……駄目です。そういうのって、良くないと思います」そして肺助が導き出した答えはこれだった。首も振った。
「そんな……」
途端、元ライオン男、現・純情少年は俯いて、ず、ず、と鼻をすすって目をこする。まるで、雨の日に出会った一匹の子猫のように肺助は思った。
（だめだ、家に連れて帰ってはいけない、庇ってはいけないタイプの相手だ。そうだろう、合儀肺助）
そう考えつつも、肺助は、く、と口の中で奥歯を噛んだ。相手の喉の奥から、ひぐっ、ひぐっ、と嗚咽まで漏れてはいないか。
（よしておけ、今まで知り合ってすらいなかったじゃないか。可哀想、だなんて思ったら負けだ！）
肺助は必至で全てを見なかったことにしようと目を閉じ、天を仰いだ。何も考えるな、そう何度も念じる。
「だ……」肺助は上を向きながら音を出す。
「だ……だー、けー、どー！」
その時、とにかく相手から目を逸らし続けた肺助の口からそんな言葉が勝手に漏れ出す。
（しまった！ 何を言っているんだ？）
肺助は自身の言葉に動揺を隠せない。そんなこと言うつもりはなかったのに。
「……『だけど』なんなんだ？」
純情少年の目に、涙とは別の輝きが過る。もう駄目だった。この雨に濡れた子犬のように縮んだ少年を、合儀肺助は見捨てることができなかった。
「……お手伝いなら、できると思います」
ついに、肺助はそんなことを言っていた。言ってしまっていた。
「本当か！」相手は満面の笑みを浮かべ、しかして縋るように言う。肺助はしぶしぶ頷いた。
「ありがとう！」
肺助の胸の裡には当然、後悔の念などもあったのだが、まあいいだろうと思い直した。少なくとも、お礼を言われるならいいか、と。そう考えた。
――ただし、このときはまだ、誰も知る由もなかったのだ。
『だってわたし達、結婚したじゃない』
『ところでサ〜、例の肺助クンの呪殺、進捗どぉ？』
『肺助が、わたしに相談してくれなかったのは、わたしが戦えないから？』
この『軽い告白のおまじない』こそが、平凡な片田舎の呪術師を巻き込む呪い呪われ恋焦がれ、恨みつらみにラブコメに、悩み悩んで血で血を洗う、一大抗争の始まりだったことに。
