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第1話「本物の聖女現る？」

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「俺は、……君を愛せるように努(・)力(・)する！」

（は、ぁ？）

ほとんど初対面で、いきなり求婚してきた隣国の王太子のこの台詞に、唖然と口を開けたのは、少し後のお話。

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この世界には魔法が存在する。けれど、それを使いこなせるのは少数。

思ったように能力が発動できない、もしくは威力が生活補助レベルがほとんど。まともに魔法が使えるような人たちは、幼いころから魔法教育を受けられる環境にあるか、超高価な魔力増幅アイテムを買えるお金持ちだけ。

庶民なら、花壇の水やりや、窯に火をつける程度の魔力しかないのが普通。

だがしかし、

私、アリア＝リスティーは、生まれつき魔力が強くて、幼い頃によく苛めにあっていた。

『化け物女』

『怪物女』

そんなあだ名は無数につけられ、6歳を迎えるころには、魔法を極力使わなくなった。魔法なんか使えなくても生きていけるのだから。

それなのに、18歳を迎えたある日、『聖女』として城に迎えられてしまった。それは前聖女様が亡くなってしまい、王様が必死に新しい聖女を探していたからだ。

一体誰がそんな噂を流して、王家がそれを信じたのかは不明だが、平民の我が家はそれを断われるはずもなく、両親はとても感謝しながら送り出してくれた。

しかも、『聖女』に選ばれた者は、ライアール国の第一王子ランデリック＝ライアールと婚約、結婚の約束付き。強制発動。

まさにシンデレラストーリーさながらの、運命の出来事。

別にランデリック王子が嫌いなわけじゃないけど、恋には順序ってものがあるでしょう！

自慢じゃないけど、私は可愛くもなければ、綺麗でもない。『聖女』なんて呼ばれる女性ではないの。平凡すぎるほど普通の人だから。

「はぁ～、どうしてこんなことになったのかなぁ」

煌びやかな部屋を与えられ、豪華なベッドに倒れ込んだ私は、権力って怖すぎると実感中。

別に国に結界を張るお仕事、ケガ人を治癒するお仕事、それらは何の問題もない。問題があるのは、好きになるかも分からない相手との結婚。

城に招かれたときに一度顔を見ただけで、それ以来特に交流はなし。

いつか素敵な王子様と……、なんて子供の頃は憧れていたけど、憧れと現実は全くの別物。

「言葉も交わしてないんだけど……」

ランデリックは、私の顔を見てそそくさと奥へ引っ込んでいった。それ以来、特に二人だけで会うようなこともなく、好感度も持てない。もちろんすれ違えば挨拶くらいは交わすけど、本当にそれだけ。

「どう考えても、聖女様は別にいるでしょうがァァ～」

自分は絶対の絶対、神にさえ誓えるほど聖女ではないと断言できる。だがしかし、それを証明するには遅すぎたのだ。

魔力の使用量を間違えてしまったせいで。

「誰か、私より魔力多めの女の子いないかしら？」

ベッドの上でゴロゴロしながら、私は自分の掌を見つめる。この手から放たれる魔法は、確かに強い。城で実力を試されたときに、完全に失敗したのだ。

そう、手加減の度合いを制御できなかった私の落ち度。

「アリア＝リスティー、報告通りの魔力を保持しているかの試験を行う」

勝手に連行したくせに、試験をするなんて言われて、山中に連れていかれた。

城直属の魔術師数名が見守る中、まずは結界術をと言われたので、適当な石に魔法を。

というか、この国に結界を張っているのは私なんですけどぉ、というのは極秘。

『アライア』（光の結界）

詠唱を唱えて、なるべく抑え気味に魔法をかけたはずなのに、魔術師たちがその結界の強度に驚きおののく。魔術師の魔法を一切受け付けない硬さ。

完璧な結界魔法。

続いて、滝に案内され、水の流れを止めて見せろっていうから、うっかり水魔法を唱えたら、水流が全部押し返されて、滝の裏側の崖が丸見えに。

「おおっ、なんということだ！　滝の水を押し返すとは！！」

「流れを制止することさえ、難しいと言うのに」

「滝の水を全て押し返したのかッ」

一瞬水の動きを止めるだけで良かったと、後から言われてももう遅い。

そもそも滝くらい一発で凍らせることだって、簡単なのよ！

三つ目の試験は、適当に組んである丸太に火をつけること。

「何が起こったのだ！？」

「一瞬で炭に……」

「なんという魔力」

火をつけるつもりが、丸太は高加熱の炎によって一瞬で真っ黒になって、すべて炭に変わる。

頑張って魔力を抑えたから、炭ですんでいるわけで、ちょっとでも魔力量を間違ってたら、灰になるか、何も残らないか、辺りが黒焦げになるかだろうなぁ～、と、乾いた笑顔しか出てこない。

で、口元を震わせながら、苦笑いしかできなかった私は、そのまま聖女として連行されたのは言うまでもない。

「私の、……馬鹿」

なんでもっと魔力を抑えられなかったのかと、後悔しかない。あの時、魔術師たちを「こんなものか」とガッカリさせられていたら、即解放されていただろうと、項垂れる。

その後悔から、私はとあるアイテムを手に入れることに成功した。

その名も『魔法制御アイテム！』

時々起こり得る、魔力の暴走を防止するために生み出された闇のアイテム。このアイテムを身に着けることで、魔力を抑え込めるため、赤ちゃんや老人などに身に着けさせることが多い。自分の意志とは関係なく魔法を発動してしまうことを防ぐためだ。

つまり、普通の魔法使いが身に着ければ、魔法がほぼ発動できなくなってしまう代物。

しかも、ちょっとお値段は言えないけど、めちゃくちゃ強力なアイテムを発見したから、現在の私は普通の魔術師程度の魔力保持者になっている。

「もっと早く私に頂戴よぉぉ」

城に招かれる前に見つけていれば、今頃こんなことにはならなかったと、ガックリと肩が落ちる。

つまり、このアイテムさえあったら、聖女試験にも見事不合格を貰えたわけで……。

「ばか、ばか、私のばかぁぁ～～」

広いベッドの上で転がりながら、私はあの時の自分を呪った。

聖女なんかに祭り上げられれば、自由も失われ、好きでもない人と結婚までさせられる。絶望的な未来が待っていることに、ため息しか出てこない。

別に逃げてもいいけど、両親に迷惑をかけるわけにはいかない。こんな化け物みたいな私をいつも励ましてくれて、大切に守って、『うちの子は一番可愛い、私たちの大切な子供』だと、いつも言ってくれた。優しい両親。

私が逃げれば、きっと迷惑がかかる、だから私は城に囚われるしかない。

「ああっ～、誰にも迷惑かけずに、のんびり山奥で暮らしたいわ！」

誰も私に干渉しない場所で、のびのびと暮らしたいとつい本音が漏れる。ついでに

「本物の聖女様、どうか、姿をお見せください」

と、祈りさえ口を出た。

だって、絶対に私は聖女ではないと断言できるから。

神様に祈りが通じたのは、あれから数か月後。

どこかの令嬢が自分が聖女だと名乗り出てきたのだ。

当然城は大騒ぎ。

彼女の名は、レイリーン＝ハインリヒ。

長い綺麗な金髪は緩やかなカーブを描き、まさに聖女様を連想するほど美しかった。

「お初にお目にかかります。わたくしは、聖女として育てられたレイリーンと申します」

美しいドレスを緩やかに両手で持ち上げ、王様、王妃様、ランデリック王子に挨拶をしたレイリーンは、とても綺麗な青い瞳を細めた。