城に忍び込んだ平民ですが、なぜか冷酷な王子に愛情を注がれています

本音は隠さずに

食事の後、二人は薬師のギルドを訪れた。

レクサリア病の治療薬の研究を見せたいと言ったら、テオドールは快く引き受けてくれた。

ミレイユの研究所へ向かうと、そこにはアントナンの姿が。

彼の傍らには山のように書物が積み重なっている。

「アントナンさん、こんにちは」

「ああ、ミレイユさん。おや……そちらの方は」

アントナンは背後に立つテオドールへ視線を向けた。

テオドールは軽くあいさつしようと口を開きかけたが、その前にアントナンが口を開く。

「いえ、結構です。私は薬師のアントナン。今はミレイユさんの研究に協力し、レクサリア病の研究をしています」

「…………」

何やら驚いたように目を瞠っているテオドール。

そんな彼をよそに、アントナンは山のような書物をミレイユへ差し出した。

「こちら、レクサリア病に関する文献です。知り合いの医者や貴族の屋敷を回り、集めてきました」

「こ、こんなに……大変でしたよね！？　ありがとうございます！」

さすが王国に名を馳せるアントナンだ。

貴重な情報源となる書物を、これほど多く集めてくれるとは。

これだけあれば何かしら手がかりは掴めそうだ。

だが、これらをすべて精査するとなると。

かなり膨大な時間を要するに違いない。

「ひとつずつ読んでいきたいと思います。でも……これだけの書物を読むのは大変ですね」

ミレイユが困り果てていると、後ろからテオドールが声を上げた。

「無理にすべての書物を読む必要はないだろう。手分けして読み、要点だけを纏めろ。その中から必要な情報を取捨選択すればいい」

彼は本の山の中から一冊を手に取る。

その指で表紙をなぞり、ざっと中身に目を通す。

「例えばこの本は、レクサリア病の歴史に関して書かれている。いかにしてレクサリア病が蔓延したのか、発生源はどこなのか。各国はどのように患者と向き合ってきたのか……それらを簡潔にまとめる。そして他の書物の内容と継ぎ合わせれば、全容も見えてくるだろう」

テオドールの言葉に、ミレイユは目から鱗が落ちる思いだった。

たしかに手分けして解読していけば、数倍の効率で研究が進むかもしれない。

アントナンもまた同意するようにうなずいた。

「そちらの方のおっしゃる通りです。無論、私も解読のお手伝いをいたしましょう。私の薬師としての知見も含めて、ミレイユさんと……そちらの方のお役に立てればと」

「俺も時間が許す限り解読しよう。元々、俺からの頼みだからな」

「二人が協力してくださるなんて……とても心強いです！」

聡明な彼らが手を貸してくれるのだ。

必ず進展はあるはず。

ミレイユは確信した。

　◇◇◇◇

空は茜色に染まり、まもなく夜の帳が降りる。

ミレイユとテオドールは薬師のギルドを後にして雑踏を歩いていた。

「今日はたくさん読みましたが……まだまだ読めていない書物はたくさんありますね」

「そうだな。地道に進めていくしかないだろう。こうして俺も街へ出れるようになった以上、文献の解読には積極的に取りかかる。ともにレクサリア病へ立ち向かうぞ」

「はいっ！」

今まで孤独に日々を送ってきたミレイユにとって、こうして味方ができることは嬉しかった。

ずっと猫になれる魔法薬という目標を追っている最中も、ミレイユは周囲から馬鹿にされ、独りで開発を進めてきたのだ。

テオドールはどうだろうか。

自分と一緒に過ごす時間を、煩わしいと思っていないだろうか。

「これからは貴様が離宮に来るだけではなく、俺から貴様のもとを訪れよう。猫化の薬をいくつか分けてもらえるか？」

「もちろんです。私の家にたくさん予備がありますから、案内しますね」

「ああ。時間があるときに貴様の家を訪れることにする」

ミレイユは自宅に続く道へ向かう。

その道中、ふとテオドールに言っておきたいことを思い出した。

言うべきかどうか迷ったが、勇気を出してミレイユは口を開いた。

「あの……殿下」

「どうした」

「不敬になりそうで、少し言いにくいのですが……」

「構わん。遠慮せずに言え。本音を隠す方が気に食わん」

テオドールならきっと怒らない。

彼が本当は優しい人だということを、ミレイユは知っていたから。

「あの……どうか私のことは『貴様』ではなく『ミレイユ』と呼んでいただきたいのです。そ、その……他の人に聞かれたときも、不審に思われてしまいますから」

王族に対して名前呼びを要求するのは気が引けた。

だが、テオドールの反応は思ったよりもあっさりしていて。

「なんだ、そんなことか。たしかに普通の間柄では貴様呼びなどしないな。城の者に対する態度は、街に出ている間は改めねば」

「では……」

「ああ、ミレイユ。これでいいか？」

「……！　は、はい！　ありがとうございます！」

予想外にも要求が通り、ミレイユの心は躍った。

ただテオドールは城での粗暴な態度を引きずっていただけで、その姿勢をミレイユにまで向けるつもりはなかったのだ。

周りに敵しかいない城とは違う。

ミレイユはテオドールの味方なのだから。

「さあ、行くぞミレイユ。夜までに離宮に戻らねば、俺が脱走していることがバレるかもしれん」

「そうですね……急ぎましょう」

二人は日が沈みゆく街道を歩く。

他愛のない話をしながら。

そんな彼らの背を見つめる、一人の少女の姿があった。

彼女……ミレイユが勤めていた店の同僚、ロゼールは眉をひそめて二人を凝視する。

「あれって……ミレイユ？」