城に忍び込んだ平民ですが、なぜか冷酷な王子に愛情を注がれています

王子との遭遇

翌日、ミレイユはさっそく貴族街へ飛び出した。

高い塀を飛び越えたその先へ。

猫の体は想像以上に軽く、屋根を伝って塀を簡単に飛び越えることができた。

生まれて初めて見る光景にミレイユの心は揺さぶられる。

華やかで綺麗な町並み、大通りを駆ける立派な馬車。

大きなホールを窓から覗けば、煌びやかな舞踏会が催されていた。

平民のミレイユにとって、貴族の暮らしは雲の上の世界。

風の噂で聞いたことはあったがこんなに豪華だとは。

（こんなにお金があったら……好きなだけ魔法薬の研究ができるんだろうなぁ）

しかし、ミレイユの頭の中は魔法薬の研究で埋め尽くされている。

貴族みたいにお金持ちだったら、生活の質を高めることよりも、まずは研究をすることに全財産を突っ込んでしまいそうなくらい。

街をめぐりながら次はどこへ行こうか……と考えていると。

いつしかさらに高い塀の前に来ていた。

ここは……城の外壁だ。

さすがに城の外壁はひと息に飛び越えられるほど低くはなく、どこかしら抜け道を探す必要がありそうだ。

するりするりと壁の周りを駆け回り、やがて侵入できそうな箇所を発見。

いい感じに塔が接していて、そこから城の中に飛び込めそうだ。

（よし、行こう！）

帰りをどうするかは後で考えるとして。

ミレイユは迷わず城の中へ飛び込んだ。

着地した先は庭のような場所だった。

草木が生い茂っていて、小さな池がひとつ。

赤い屋根の小さな宮殿が庭の中央に見える。

（なんだか……意外と荒れてる？）

庭を歩いて抱いた感想がこれだ。

雑草が人の腰の高さくらいまで伸びているし、池の水は濁っているし。

向こうに見える宮殿も壁が煤けていてツタが這っている。

お城なのだから、もっと綺麗で清潔かと思っていた。

これなら貴族街の建物の方が清潔感がある。

実は王家は金欠だったりするのだろうか。

しっかりと掃除すれば綺麗になりそうだが……。

誰かいるかな、とミレイユは宮殿の方へ向かう。

すると人の声がした。

こっそりと草の陰から様子をうかがい、声の正体を確かめる。

「……貴様、俺の食器を落とすとはどういうつもりだ？」

「い、いえ……も、申し訳ございません！」

ミレイユが覗いた先には美丈夫が見えた。

光を受けて輝く白銀の髪。

佇んでいるだけで覇気のような、威圧感のようなものがある。

そして青年が厳しい顔つきで視線を向けているのは、給仕服を着た男性。

彼は顔を蒼白にして頭をしきりに下げている。

「テ、テオドール殿下に無礼を働くつもりはなく……！」

「ほう？　わざと落としたように見えたが？」

「いえ、決してそのようなことは！」

（殿下……ってことは、あの銀髪の人は王子だよね）

そして必死に謝っているのが使用人だと思われる。

話を聞く限り、使用人がうっかり食器を落としてしまったのだろう。

テオドールと呼ばれた王子はすごく険しい顔をしているが、それだけでここまで怒ることはないだろうに……とミレイユは思う。

ドンと拳を壁に叩きつけるテオドール。

使用人の肩がビクリと震えた。

「次、同じようなことをしてみろ。貴様の首を刎ねてやる」

「は、はい！　気をつけます……」

「目障りだ。失せろ」

テオドールがそう言い放つと、使用人は脱兎のごとく駆け出していった。

後に残ったのはため息をつく王子のみ。

（こ、怖ぁ……）

この国の王子テオドールは冷酷だった。

自分が暮らしていた国の王族のことすら、ミレイユは理解していなかった。

実物を見てみると本当に怖い。

あんなに強く当たらなくてもいいのに。

ミレイユはその場から逃げ出そうと、身を翻した。

瞬間、ガサリと草が揺れる。

「……ん、誰かいるのか？」

――マズい。

全力で逃げ出そう……と思ったが、どこへ逃げればいいのか。

周囲は高い塀に囲まれているし、この中庭を逃げ回るしかない。

ミレイユは咄嗟に駆け出し、皇子と距離を取った。

「猫……？」

あの暴君に捕まれば間違いなく殺されてしまう。

殺されるのはマシな方で、生きたまま毛皮を剥がれてしまうかも。

なんだこの汚らしい獣は……と。

テオドールは壁際に追いやられたミレイユをじっと見つめている。

鋭く青い瞳の視線が突き刺さる。

彼は屈みこみ、ミレイユに近づかないまま口を開いた。

「……俺が怖いか？」

怖いです。

……と返事変わりに、ミレイユはにゃあと鳴いた。

「…………そうか」

意図が伝わったのだろうか。

テオドールは落胆したように目を伏した。

彼の表情が銀の髪に隠される。

なんだか哀れみの情を覚えてしまう。

先程まであんなに恐ろしかったのに、今はどこか哀愁が漂っていて。

「…………」

ミレイユは恐るおそる足を動かす。

もしかしたら……動物には優しいタイプの人かもしれないし。

だが捕まって殺されたらどうしよう。

警戒しながら、徐々に間合いを詰めていく。

ミレイユの接近を悟ったのか、テオドールは顔を上げた。

彼はミレイユを迎えるように小さく手を広げる。

ここに飛び込んでもいいものだろうか……と悩んだが。

意を決して彼のそばに歩み寄ってみた。

「……ふっ」

小さく笑う声が頭上から聞こえた。

テオドールは美しく白い手でミレイユの背中を撫でる。

なんだか心地いい。

ゆっくりと優しい手に撫でられ、思わずミレイユはゴロゴロと鳴いた。

「まったく……どこから入り込んだのやら。こんな場所に客人が来るとはな……」

よかった、乱暴なことはされないみたいだ。

人には厳しいが、動物には厳しくなさそう。

「首輪がない……野良猫か？　少し待っていろ」

テオドールは立ち上がり、古びた宮殿に入っていく。

しばし待つと彼は魚の干物を持ってきた。

ミレイユは前に干物を置かれて戸惑う。

（え……餌ってこと！？）

「…………」

なんだか期待したような目でテオドールがこちらを見ている。

猫の姿になっているが、自分の味覚は猫と同じなのだろうか。

まあ魚の干物は人間が食べても問題ないものだし、テオドールの期待を裏切れないし……ミレイユは少し怯えながら魚を食べた。

普通においしい。

「非常食として干物はたくさん保存してある。飯が運ばれてこないときもあるからな」

そう言うと彼は柔らかく笑った。

先程までの過激な態度が嘘のようだ。

魚を食べ終えたミレイユは感謝をこめて鳴いた。

さて、問題はどこから出るかだが……。

宮殿の屋根から外壁を飛び越え、来たときと同様のルートで戻れるかもしれない。

テオドールの手を離れ、ミレイユは一気に跳躍する。

やっぱり猫の体は軽くて動かしやすい。

「……腹が減ったらいつでも来い」

テオドールは去っていく猫を見つめ、少し寂しそうに言う。

彼をちらりと見て、ミレイユは城を去っていった。