第３８話 たまの その１
岐阜県関市。長良川の鵜飼観光ホテル前。通称「鵜観」。東海圏のフライフィッシャーにとっては、超有名なシーズン初頭のポイント。
釣り人で賑わった日中の喧騒も今はもうない。イブニングライズのお祭りも終わり、大きなプールを覆っている水面は静まり返っていた。私は岸際の大きく平らな岩に腰を下ろし、安穏とした気分で下流を見つめている。
視線の先には、長良川に掛かる鮎之瀬橋とその袂に沈みゆく夕日。河原全体が赤く染まっていた。漂い始めた冷気とは対照的に、一日の終わりを告げる光線はとても暖かく私を包んでいる。
「綺麗……」
長良川の解禁を迎えるのは何度目かな。指折り数えるほどでもないのに、この釣りを始めてからとても長い年月が過ぎたみたいに思う。彼が好きだった釣りをいつかは一緒に、という願いから始めだけなのに……
ふと気付く。目尻からこぼれ落ちた滴が頬を伝っている。なぜだか分からなかった。悲しさも辛さも喜びも感じていないのに。涙が溢れて止まらない。幸い周りに人は居ない。自然に出るものは仕方がない。拭うことなく放っておいた。
時折、水面を這うように流れてきた風が、栗毛色の髪をやさしく撫でる。姉をまねて伸ばした髪も、今は違和感ないほどに慣れてしまった。
涙を流しているのに心地良い。変なの。いつもの釣りの、いつもの情景なのに。理解できない感情に浸っている自分がいた。
今は深く考えず、この心に沁み入る風景を記憶に刻む。「夕日が沈んだら帰ろう……」そう心で呟いた。
『――おい、お主よ』
声ではないなにかが、頭の中に響いた。
気配を捉えた足元をゆっくり見遣る。岩に接する水面に陰があった。それは黒く長い平らな物体。凝視すると横から小さな手が生えている。
その両生類を知っていた。特別天然記念物のオオサンショウウオ。こちらに向かって岩に寄り掛かり、顔だけ水面から出して私を見ていた……多分。
半眼で観察してみる。かなり大きい。以前、釣りの際に小さいのは見たことがある。でも、これは１メートルを超えている。このサイズはさすがにインパクトがあった。ここの主とかかな。
スマートとは言い難い個性的な顔。眼はどこにあるのかと探したけど見付からない。
「……ま、いっか」
興味はそこで尽きた。再び夕日に視線を戻す。
『これ、これ……無視するでない』
再び聞こえた声のようなもの。おかしい。やっぱり頭に直接伝わってくる。私は、もう一度オオサンショウウオを見てから視線を周辺に移す。
『おいおい、わしじゃよ。ここ、ここにおるやろ。つれないのう』
本当にこれらしい。冗談のようだけど間違いない。音声ではない声の主は目の前のオオサンショウウオ。しかも愚痴っている。妙なのに絡まれてしまった。
「はいはい。なんですか？」
仕方ないので淡泊に返す。とても投げ遣りな態度に反して、オオサンショウウオは声を弾ませた。
『ほう。お主はちっとも驚かんの。もしやと思ったが、やはりこっちのことを少しは知っておるようじゃな』
なにを言いたいのかは理解した。しかし、あまり関わりたくはない。ささっと話を済ませ、お引き取り願おう。
「まあ、そうね。実家が神に仕える社家の血筋なの。八百万の神や物の怪の類には畏敬の念を持っているわ。それに、こういった経験も少しはあったから」
もう一度、オオサンショウウの顔を覗き込んでみた。やっぱり眼が見付からない。
「でも、ここまではっきりした体験は初めてよ」
『そうか、なるほどな。だが、そうとはいえ肝がすわっておる』
私は鼻で笑った。
「そう？ いろいろあったから、強くなったのかもね」
夕日の眩しさに目を伏せる。
『いろいろか……』
オオサンショウウオは私に向き合ったままじっとしている。なんだか見透かされている感じ。なんなのよ一体。
『ほう……お主は相当なものを心に抱え込んでおるな』
一拍置いて言われた。
「へえ、分かるんだ。さすが神さまね」
『そんな悲しくも美しい涙を流しておるのに、隠すことはできんよ』
「……切ないこと言うのね」
『違うのかのう？』
「ええ、違うわ。さっきのは今日までの感謝と、明日からの希望に捧げる涙よ。悲観した感情からではないわ」
オオサンショウウオは『ふっふ』と笑った。表情が無いのに、口角が上がったように見えた。
『なかなか、面白いことを言う娘じゃな。わしはその捧げ物で釣られてしまったわけだ。さすがは釣り師だ』
「そうね。今日はあまり釣れなかったから、最後に大物が掛かったってところかしら」
微笑んだ私を見て、先ほどより気を良くした様子のオオサンショウウオ。
『ふむ。それでなぜ、わしを神と呼ぶ？』
「なんでだろ？ 小さい時から、そう教わってきたから？ 良く分からないものは神さまだと思えって」
『妖怪や魑魅魍魎とは思わぬのか？』
「妖怪？ 魑魅魍魎？ 違うわね。あなたから悪いものは感じない。私、結構センスあるのよ」
『むむ。その若さでたいしたものじゃ。やっと見合う人間に出会うことができたわ』
「はい？」
小首を傾げた私へ向かって、オオサンショウウオは一歩前へと乗り出した。岩肌に水を滴らせて、体格に似合わない小さい前足で踏ん張っている。滑稽な姿は可愛く見えないこともない。
『どうじゃ。神の下で働いてみんかの？ お主には才がある』
私は訝しみながらも、一応答える。
「働く？ なにこれ、リクルートされてるわけ？ めっちゃ怪しいんですけど」
『これこれ、神を疑ったりしてはいかんの』
「いや、この状況でその台詞。無理があるでしょ」
と言いながらも、私は喉から吐息を抜いた。神さまからの依頼となると、無下にはしづらい。
「まあいいか……で、あなたの下で働くって、どういうこと？」
『いいや。わしではない、木曽の水神に仕えるのじゃ』
私はこめかみを押さえた。違う神さまが出てきた。それなりに大御所っぽい。しかも、仕えろだなんて。
「意味が分からないわ、巫女にでもなれと？ それとも眷属っていうのかしら、狐とかがなるやつ？」
ちょっと呆れた。あしらい加減で茶化すと、声のトーンを落としたオオサンショウウオ。口調に変化があった。
『そういうものではない。人界に直接関われない神の手助けみたいなものじゃ。誰にでもできることではない。なによりこれによって、お主を救えるかもしれんと言っておる』
軽い苦笑で返す。
「まあ。面白そうではあるけど、悪しからず。そんな従属的なのは嫌よ。ずけずけと私の心に入り込まないで……それに……いいの、気にしないで」
冬特有の巻雲が夕日でオレンジに染まっていた。私は空を仰ぎながら胸に手を当てた。
「この中にあるものは、一生背負っていくって決めてるから。さっきはあんなとこ見られちゃったけど、その気持ちは揺らがないわ」
個性的な神さまは、暫し私を眺めていた。
『……それもよかろうが、お主は良くてもあの男はどうじゃ？』
私は奥歯を噛み締めた。ペラペラと喋って、本当に節操の無い神さまだわ。
「あのね。いい加減にしてくれないかな。心の中を根掘り葉掘り覗くのはやめて。彼のことは、どうしようもないのよ」
『ふむ、決意は大したものじゃが、お主ができぬとも神ならできることもある』
今生きている私にとっての根幹を、そんな風にさらりと言われて腹が立った。
「嘘ね！ 私だって十分考えたし、いろいろ試したもの。だけど、あなたのような神の力を借りたとしても、世の理を変えることなんてできないわ」
『……確かにそうじゃが、世というのもはお主が思っているより複雑なのよ。いや、曖昧といったほうがいいかもしれん』
私の苛立ちとは対照的に、ことさらオオサンショウウオの声が穏やかになった。その言葉につられる。
「……複雑？ 曖昧？」
『だからの。こっちの世があれば、あっちの世があり、そっちの世もあるってことよ』
「なにそれ、どういうこと？」
『世の理というのは、それぞれの世の理ということじゃ。無理に変えることはできん。じゃが、変えなくとも、お主の願いが少しは叶うかもしれんよ』
「……どうやって？」
からかわれているのか？ 訝しみながらも、もしかしてと思った。
『詳しいことは企業秘密じゃ』
「……」
私は腰を浮かした。
「――帰るわ！」
オオサンショウウオは首を小刻みに振った。
『待て待て、冗談じゃ。なんとういか、理屈では解釈できんことよ。ともかく神に仕えれば、機会がそのうち巡っくるのじゃよ』
「……じゃあ。そのうちって、いつよ」
『そのうちじゃ』
「……」
私は再び腰を浮かした。
「――帰る！」
この生き物は面倒くさい。出会わなかったことにして、このまま置いていこう。
