無人のコンビニ
倉橋製薬から徒歩５分程度の距離。
国道に繋がる道沿いに進んでいると、コンビニエンスストアが見えてきた。
「店は営業している様子だが……」
あの日、木曜日に出勤した際、ここでタクシーを降りてから、会社へと向かった。
あの時は車の往来もあり、駐車場はそこそこの車で埋まっていた。
けれど、今は一台も止まってはいない。
駐車場に立っているポールサイン。
描かれた６の数字に、TWELVEの英字が虚しく光る。
『……とりあえず、中だけは見てみるか。』
コンビニ内に生存者が居れば助けたいし、こちらのが目的として大きいが、食料を蓄えておきたい。
佐藤さんと会社で見つけた食べ物を分配したとはいえ、今日明日で消費してしまう。
これが長引く事も視野に入れなければ。
広い面積の駐車場を通り抜け、お店の前へ。
ガラス張りの窓越しに中を覗くと、雑誌コーナーが置かれた通路を女性店員が歩いていた。
足を負傷したのか、引き摺る形で行ったり来たり。
明らかな鈍足を眺めていると、彼女の首が１度カックンと後ろへ倒れる。
瞳を確認すれば、真っ赤に染まっていた。
『感染者……か。』
ゴクリと唾を飲み込む。
決心して、自動ドアへ。
無傷の扉は勝手に開き、ピポーンピポーンと入店を知らせる。
「ッ。」
音に引き寄せられ、女性店員が振り向く。
だけでなく、奥の棚から男性店員も顔を出した。
『２人も居たのか。』
店のロゴが入った制服を着用している男女。
迫る２人を見て、あまり意味はないが革鞄を構えてしまう。
瞳が赤い頃は、感染者に襲われないという事実があった。
しかし、瞳の色が元に戻った後は彼らと会っておらず、何が襲われない理由だったのか分からない現状、襲われる可能性も考えていた。
それが恐怖を呼び起こし、足の震えを再発させる。
「………」
彼らの歩調は、蝸牛の歩み。
それが嫌な焦らしを生み、ドクンドクンと鳴り止まない鼓動を自覚させる。
「アァァ。」
先に辿り着いたのは、男性店員。
レジカウンターのある前側から迫り、目の前で口を開いた。
その呻き声に、ビクッとして目を瞑ってしまう。
慌てて目を開き、前に構えた革鞄から顔を出す。
すると、こちらを気にする事もなく、店員は背を向けて引き返していくのが見えた。
「ふぅ……」
女性店員も同様で、入店音が止んだと同時に戻っていく。
安心して、息が漏れる。
肩の荷が下りて、軽く浮き出た汗をハンカチで拭う。
『とりあえず、第１段階はクリアか。』
会社を出てから、歩きながら考えていた事がある。
噛まれる可能性もそうだが、どうして感染していた社員が言うことを聞いてくれたのか。
男子トイレで気絶した佐藤さんを背負って仮眠室へ行く際、社員が近寄ってきた。
あの時、俺は相手が普通の社員だから違和感なく会話できていたが、問答無用で襲ってくる感染者なら意味が違ってくる。
俺が同じ感染者だから、彼らに通じるのか。
それが分からない。
『そっちも試すしかないよな。』
その結果に、胸がチクリとするかもしれないが、今は自分の事について知る事しかできない。
３つある店内の、横に伸びた通路。
手前の窓側、雑誌コーナーが並ぶ通路の奥で、端の共用トイレに近付くとＵターンして戻る女性店員。
恐る恐る、彼女へと近付く。
「あの、済みません。 出来たら、バックヤードで休憩してきてもらえないでしょうか。」
傍から見ると、突然お客が何を言ってるんだと思うだろう。
俺も何を言ってるんだと思っている。
『……良かった。』
女性店員は左を向くと、奥の端まで行き、ドリンクコーナー横の扉を開いて裏側へと消えていく。
確証を手に入れ、内心ほっとする。
何が起きるか分からないし、もしかしたら襲われるかもしれない瀬戸際。
胸の鼓動が速い。
やはり、俺の言葉は届くらしい。
それが分かったのは大きい。
『あとは……食料を手に入れて帰ろう。』
長居は無用。
男性店員の方も、女性と同じくバックヤードに下がってもらい、店内を物色。
足元に散乱する商品に気を付け、日持ちしそうな食品を買い物カゴへ落としていく。
カップ麺に缶詰、フリーズドライの味噌汁、クッキーやビスケットのお菓子。
山盛りとなったカゴをレジカウンターに置き、カウンターの内側に失礼して、バーコードをスキャンしていく。
『この非常事態が終わったら、必ず返しますので。』
入金で吐き出されたレシートを、払ったお金と共に財布に入れて、革鞄の中へ戻す。
そして、買い物が済んだので、客側に戻り、カウンターに置いたカゴを持ち上げーー。
ガツンッ！
後頭部へ強い衝撃を受けた。
「イッ……」
後ろから何かで頭を叩かれたのか？
そんな余裕は残っていたが、前のめりに体が倒れる。
前のカウンターを避けた結果、横向きに床へと体が落ちる。
「すみません、おじさん。 ここは僕らが頂くので、若いもんに譲ってくださいね。」
一見丁寧だが、その声色は小馬鹿にしていた。
「相変わらず、真司さんは男には容赦ないっすね。」
「だって、この状況で男なんて邪魔でしかないでしょう？」
「そうっすね。 ま、俺らもお溢れが貰えるし、それには大賛成ですよ。」
床を舐める顔をズラして、彼らを視界に入れる。
嘲笑うように話していたのは、若い男の集団だった。
高校生の様な初々しさは抜けており、恐らくは大学生以上だと思われる。
「大人しくしといてくれたら、これ以上は何もしないんで。」
「真司さん、やっさしぃー。」
複数の笑い声が響き、足音が頭の横を通過する。
ギリギリ見えた足は、６本。
３人以上の男らは、俺のカゴを取るだけでなく、店内を漁り始めた。
『このまま、寝とくしかないか。』
これ以上、危害を加えられたくないので、大人しく床でうつ伏せのまま。
衝撃には驚いたが、幸い意識は途切れず、頭部も出血をしている感じはしない。
真司と呼ばれた男が木製バットを持っていたので、それで叩かれたと予想するが、ここまで俺の体は頑丈だったのだろうか。
「真司さん、帰ったらまた女で遊んでもいいっすか。」
「今日のノルマを達成したら構わないよ。 花形さんへの報告も忘れるなよ。」
「おっしゃあ、了解です。 しかし、あの元警察のゾンビ、最近落とした餌を喰わなくて面倒なんすよね。」
「腕の１つでも切り落とせば、勝手に食いつくだろう。」
「うえー、まじすか。 やってみるけど、飯が不味くなりそうだ。」
積極的に食べ物を集める男達とは別、真司ともう１人の軽い口調の男。
その２人の立ち話が嫌でも耳に入ってくる。
「さてと、大学に帰るぞ。」
「へい、運転は任せてください。」
追う様に、複数の足音が入口へ向かう。
やがて、騒がしい音は消え、顔を上げる。
体を起こして、ガラス越しに外の駐車場を見る。
男達は道路沿いまで歩いていき、角を曲がって見えなくなる。
その後、車の走行音がして、それもまた遠のいていった。
「……ハァ。」
『××××××、××××！』
思わず、酷い悪口が頭で浮かんだが、口に出す前に耐えた。
後頭部を押さえるが、予想通り血は出ていない。
『あいつらは大学に帰るって言ってたよな。』
この辺りで大学といえば、倉橋商業大学が浮かぶ。
少し前に、校舎の形が日本銀行と同じ上から見ると漢字の円と同じ形で、地元のニュースに出ていた。
紹介程度の取り上げられ方だったが、記憶に残っており、この大学以外はパッと思い付かない。
『それにしても、聞き逃せない事を話していたな。』
別に正義を気取るつもりはないが、俺の良心に釘を刺す。
女で遊ぶ。
そんな発言が出てくる辺り、明らかにクロと断定せざるを得ない。
実際、目にしていないので適当な冗談という線も僅かに残ってはいるが、初対面の俺を殴っている時点で察する。
というか、個人的に判断するが、クロだと言いたい。
『食べ物の恨みは恐ろしいって言うし、いいよなぁ？』
唯一取られなかった革鞄を拾い、大学生らが持ち切れなかった数少ない駄菓子を鞄に詰めていく。
やられたままというのも癪な話。
一泡吹かせたいなんて、まだまだ青いなぁと自分を空笑いして、コンビニを出た。
