第3話 第一の転換
2026年12月27日、午前9時。
新宿ダンジョン第40階層。
周囲を漂う魔力の密度は1層の数百倍に達し、呼吸をするだけで肺が焼ける。灯馬は過重なコンテナの重みに膝を震わせ、祈の手を握って必死に『天狼』の背中を追っていた。
「もっと詰めろ、無能共。お前たちが遅れる分だけ、俺たちの魔力が削れるんだ」
九条は苛立ちを隠さず、振り返りもせずに罵声を浴びせる。
灯馬が祈を支えながら歩調を速めたその時、異変は起きた。
突如、空間がガラスの割れるような音を立てて歪んだ。
「……っ!? なんだ、この膜の振動は！」
九条が初めて顔を歪める。
大気が螺旋状に渦巻き、世界を構成する膜が、まるで紙を破るように無惨に引き裂かれた。裂け目の向こう側から漏れ出したのは、この世界の理を無視した漆黒の闇――『階層膜干渉』。
その闇の中から、巨大な鎌が姿を現した。
「ギ、ギギ……ギギギギ……」
現れたのは、ボロ布のような闇を纏った骸骨の怪物。その眼窩に宿る紫色の燐光が灯馬を射抜いた瞬間、システムがかつてない警告を弾き出した。
NAME：深淵の死神
LEVEL：？？？
ATK：？？？
DEF：？？？
SPD：？？？
MAG：？？？
ABILITY：理外の蹂虙
「嘘だろ……。解析不能だと……!?」
レベル12の九条が放った極大魔法が、死神の鎌の一振りで、霧のように霧散した。九条の顔から血の気が引く。彼は死神の恐ろしさを瞬時に理解した。そして同時に、隣にいる「生贄」の使い道も。
「……全機、最大加速で撤退！ 隔壁まで走れ！」
九条が叫ぶ。灯馬と祈も必死に走るが、レベル1と2の足では間に合うはずもない。
九条たちは一瞬で出口の隔壁へと辿り着いた。灯馬たちが手を伸ばしたその時、九条は冷酷にレバーを引いた。
「九条さん、待って！ まだ二人が！」
パーティのメンバーが叫ぶが、九条はせせら笑いながら、暗闇の中に取り残される灯馬を見据えた。
「運が良かったな、時任。お前のそのゴミのような命が、初めて役に立つぞ」
「く、九条さん……！ 開けて、開けてください……ッ！」
「俺たちが逃げるための1分間、そこで死に物狂いで踊ってろ。お前を指名したのは、最初からこのためだったんだよ」
重厚な隔壁が轟音を立てて閉ざされた。
静まり返った広間。退路を断たれた暗闇の中で、青白く光る鎌がゆっくりと持ち上がる。
平和主義で、喧嘩も嫌いで、死を何よりも恐れて逃げ続けてきた灯馬。そんな彼の目の前で、死神の鎌が、恐怖に震える祈の首筋へと振り下ろされようとしていた。
「灯馬くん……っ！」
祈の声に、灯馬の思考が初めて「恐怖」を凌駕した。
喧嘩もしたことがない彼の身体が、その時だけは迷いなく、彼女を突き飛ばしていた。
