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クロームの涙と偽りの星

　宇宙（そら）の吹き溜まり、『タルタロス』。

　この街では、嘘と真実が、安酒のように、混じり合って売られている。

　退屈とローンの返済に喘ぐ、しがない運び屋チャック・マツオカの元に舞い込んだ、一つの依頼。それは、クロームの涙を浮かべた銀髪の美女が持ち込んだ、あまりにも甘く、あまりにも危険な罠だった。

　失踪した兄。巨大企業の影。そして、裏切り。

　一つの嘘が、また一つの嘘を呼び、男を、底なしの陰謀の渦へと引きずり込んでいく。

　これは、お人好しの運び屋が、初めてこの街の「本当の顔」を覗き込み、自らの機転と、相棒との絆だけを頼りに、九死に一生を得る物語。

　星々のブルースは、時に、血の匂いがするほどに、ビターな味がする。

　雨は降らない。だが、タルタロスの空気は、いつも湿っている。

　人々の汗、排気口から漏れる蒸気、そして、決して乾くことのない欲望。それらが混じり合い、このステーションの空気を、重く、粘ついたものにしていた。

　チャック・マツオカは、珍しく、仕事がなかった。

　愛機『セカンドライフ』号のコクピットで、彼は、もう何度目になるか分からない、ローン返済のシミュレーションを眺めていた。赤字の数字が、まるで嘲笑うかのように、画面の上で点滅している。

「ああ、退屈だ。退屈は、貧乏と同じくらい、魂を蝕むぜ」

　彼は、誰に言うでもなく、そう呟いた。

『キャプテン。心拍数の上昇と、コルチゾール値の増加を検知。軽度のストレス状態にあると判断します。気分転換に、古い映画でもご覧になりますか？』

　相棒であるAI、アイリーンの、どこまでも平坦な声が、静寂を破った。

「映画を見る金があったら、とっくに仕事を探してるさ」

　チャックが、そう毒づいた、その時だった。

　彼の個人端末に、音もなく一件の通信依頼が滑り込んできた。

　ギルドの公式ルートではない。暗号化された、匿名の個人回線からだった。

『腕利きの、そして何より、口の堅い航宙士を探している』

　メッセージは、それだけだった。

　胡散臭い。十中八九、厄介ごとの匂いしかしなかった。

　だが、「腕利き」という言葉が、彼のくすぶっていたプライドを、ほんの少しだけ、くすぐった。

　そして、「退屈」という名の病は、時に、人間を無謀な行動に駆り立てる。

　彼は、指定された場所へと、向かうことにした。

　待ち合わせ場所は、中層区画C-8セクターの、路地裏にある、寂れたバーだった。

　店の名前は、『忘却の波止場』。

　ネオンは切れかけ、ドアを開けると、埃と、安い合成アルコールの匂いがした。客は、誰もいない。

　カウンターの一番奥に、その女は、一人で座っていた。

　息を、呑んだ。

　磨き上げられたクロームのような、銀色の髪。それが、薄暗い照明を反射して、まるで後光のように輝いている。

　彼女が、ゆっくりとこちらを振り向く。

　透き通るような白い肌。彫刻のように整った顔立ち。そして、深い悲しみの色を湛えた、大きな瞳。

　彼女は、この薄汚いバーには、あまりにも不釣り合いな、一輪の花のようだった。

「あなたが、チャック・マツオカさん？」

　その声は、まるで鈴を転がすように、美しかった。

　チャックは、ただ、頷くことしかできなかった。

　女は、シルヴァーナと名乗った。

　彼女の依頼は、拍子抜けするほど、ありふれたものだった。

「一週間前に、兄が、失踪しました。探してほしいのです」

　兄の名は、ルカ。腕利きのデータダイバー（情報ハッカー）で、最後に目撃されたのは、上層区画の、会員制の高級データラウンジだという。

「警察には？」

「届けました。ですが、タルタロスの警察は、ご存知でしょう？真剣には、取り合ってくれません」

　彼女は、テーブルの上に、一枚のクレジットチップを、そっと滑らせた。

　チャックは、その金額を見て、目を見開いた。それは、彼が、危険な輸送依頼を、三回はこなさないと手に入らない額だった。

「前金です。兄を見つけてくだされば、この倍の額を、お支払いします」

　そして、彼女の美しい瞳が、みるみるうちに涙で潤んでいく。

「お願いします。兄は、私の、たった一人の家族なんです……」

　出来すぎている。

　チャックの頭の中で、警告音が鳴り響いていた。

　こんな美女が、なぜ、ギルドの正規ルートではなく、こんな怪しげな方法で、自分のような、しがない運び屋に接触してくるのか。

　この涙は、本物か？

　危険な匂いが、ぷんぷんとした。

　断るべきだ。絶対に、関わってはいけないタイプの仕事だ。

　だが、彼の目は、目の前の大金と、彼女の、クロームのように輝く涙から、離れることができなかった。

　そして、何より、彼は、退屈していた。

「……分かりました。引き受けましょう」

　その言葉を口にした瞬間、チャックは、自分が、底なしの沼に、足を踏み入れてしまったことを、予感していた。

嘘の匂い

　上層区画A-3セクター。

　会員制データラウンジ『ヘブンズ・ゲート』の空気は、下層のそれとは、全く違う物質でできているかのようだった。

　完璧な1G。浄化された空気。そして、静かなクラシック音楽。

　チャックは、場違いな自分の姿を自覚しながら、ラウンジのマネージャーに、シルヴァーナから預かったルカの写真を見せた。

「この男を、見なかったか？」

　マネージャーは、チャックの、着古したフライトジャケットを、侮蔑の眼差しで見下ろすと、面倒くさそうに答えた。

「……ええ、覚えていますよ。ルカ様は、常連でしたから。ですが、一週間ほど前から、お見えになりませんね」

「何か、変わった様子は？」

「さあ？いつも通り、奥のVIPルームで、何かのデータに没頭しておられましたよ。ただ……」

　マネージャーは、勿体ぶるように、少し間を置いた。

「最後の夜は、少し、様子が違いましたかな。何かに、ひどく怯えているような……。そして、しきりに、『太陽に、焼き尽くされる』と、うわ言のように、呟いておられました」

「太陽？」

「ええ。ヘリオス・エネルギー社のことでしょうな。あの方が、最近、探っていたのは」

　ヘリオс・エネルギー社。

　その名を聞いた瞬間、チャックの背筋に、冷たいものが走った。

　より深い情報を求め、チャックは、D-7セクターの、情報屋ラットの元を訪れた。

　ラットは、ルカと、ヘリオス社の名を聞いただけで、ネズミのように震え上がった。

「やめとけ、チャックさん！そいつは、ヤバすぎる！」

　彼は、周囲を気にしながら、声を潜めた。

「そのルカって男、ヘリオス社と、あのマーカス・ヴォレン議員が、裏で進めてる、とんでもない取引のデータを、ハッキングしちまったらしい！今は、ヘリオス社の始末屋も、マーカス議員の息のかかった連中も、血眼になって、そのデータと、ルカの行方を探してる！」

　ラットは、懇願するように言った。

「これ以上、首を突っ込むな。あんた、消されるぜ！」

　ラットの警告は、正しかった。

　その日の夜、チャックが、自分の船に戻ろうと、薄暗いドックを歩いていると、二人の、屈強な男が、彼の前に立ちはだかった。

「チャック・マツオカだな」

　男たちは、名乗らなかった。ただ、その目には、暴力以外の感情が、一切浮かんでいなかった。

　チャックは、抵抗する間もなく、腹に、重い一撃を食らった。

「ぐっ……！」

　崩れ落ちるチャックの髪を、男の一人が掴み上げる。

「シルヴァーナから、手を引け。これは、最後の警告だ」

　男たちは、それだけ言うと、闇の中へと消えていった。

　チャックは、床に蹲り、咳き込みながら、確信した。

　これは、もはや、ただの人探しではない。自分は、巨大な陰謀の、ど真ん中に、足を踏み入れてしまったのだ、と。

反転する真実

　『セカンドライフ』号の、薄暗いコクピットで、チャックは、唇の端から流れる血を、手の甲で拭った。

　物理的な調査では、これ以上の進展は望めない。下手に動けば、次は、本当に消されるだろう。

「……アイリーン、頼れるのは、もうお前だけだ」

　彼は、相棒である高性能AIに、これまでの調査で得た、断片的なデータを、全て入力した。

「シルヴァーナの兄『ルカ』…このデータダイバーが残した、電子的な痕跡（ゴースト）を追ってくれ。どんな些細なものでもいい。奴らが、血眼になって探してる、データの在り処を、見つけ出すんだ」

『了解しました、キャプテン。ネットワークの深層部への、ダイブを開始します』

　アイリーンは、タルタロスの、光と闇が渦巻く、広大なネットワークの海に、静かに、しかし、深く、潜行を開始した。

　彼女の、元は航行補助用だった高度な演算能力は、今や、どんな腕利きのハッカーにも匹敵する、強力な調査ツールとなっていた。

　チャックは、ただ、祈るような気持ちで、コンソールの進捗バーが、ゆっくりと進むのを、見つめていた。

　数時間後。それは、永遠のようにも感じられた。

『……発見しました、キャプテン』

　アイリーンの声が、沈黙を破った。

『ルカ氏は、自らの死を予期し、データを、三重の暗号化を施した、隠しデータキャッシュに、保管していました。場所は、旧ステーション『メモリア』の、放棄されたサーバーの中です』

「メモリア……！あの、廃墟ステーションか！」

　チャックは、すぐさま、シルヴァーナに連絡を取った。

「シルヴァーナさん、あんたの兄さんの、遺品を見つけた」

『……本当ですか！？』

　通信機の向こうで、彼女の声が、喜びに震えているのが分かった。

「ああ。だが、場所が少し、厄介だ。メモリアだ」

『……分かりました。報酬の残金と引き換えに、そのデータを、私に渡してください。受け渡し場所は……人目につかない、D-11セクターの、第4廃倉庫で。今夜、0時ちょうどに』

　彼女は、そう言うと、一方的に通信を切った。

　D-11セクターの、第4廃倉庫。

　そこは、錆びついたコンテナが、墓石のように立ち並ぶ、忘れ去られた場所だった。

　チャックは、データチップを胸ポケットにしまい、約束の時間に、一人でそこに立っていた。

　やがて、闇の向こうから、ハイヒールの音と共に、シルヴァーナが姿を現した。

「……チャックさん。本当に、見つけてくださったのですね」

　彼女の瞳は、涙で潤んでいた。

「ああ。これが、あんたの兄さんが、命がけで遺したもんだ」

　チャックが、データチップを差し出そうとした、その時だった。

　シルヴァーナの背後の闇から、二つの人影が、音もなく、姿を現した。

　一人は、マーカス・ヴォレンの、有能な秘書。

　そして、もう一人は――。

　白衣を纏い、その腕に、不気味なサイバネパーツを装着した、無免許の天才女医、ドクター・アリアだった。

「……どういう、ことだ」

　チャックの声が、震えた。

　シルヴァーナは、もはや、涙を浮かべてはいなかった。

　その瞳は、氷のように冷たく、チャックを、ただの「障害物」として、見据えていた。

「ご苦労様、チャック・マツオカ。あなたは、思った以上に、優秀な『犬』だったわ」

　彼女の声には、もはや、鈴を転がすような響きはなかった。

「兄…？ああ、そんなもの、初めから存在しないわ。私の目的は、組織を裏切った、本物のデータダイバーが盗み出した、そのチップを回収すること。ただ、それだけよ」

　彼女は、マーカス議員に雇われた、エージェントだったのだ。

運び屋のブルース

　チャックは、完全に追い詰められた。

　マーカスの秘書が、静かに、懐から銃を取り出す。

　そして、ドクター・アリアは、その指先から、メスのように鋭い、クロームの爪を、音もなく伸ばしていた。

　データチップを渡せば、口封じに消される。

　抵抗すれば、このプロの始末屋に、切り刻まれる。

　どちらに転んでも、結末は同じだった。

　絶体絶命。

　その中で、チャックは、最後の、そして、最大の賭けに出た。

　彼は、気づかれぬように、手首の通信機に隠された、小さなボタンを、そっと押した。

　それは、アイリーンに、「プランBを実行せよ」と伝える、事前に、この日のために、仕込んでおいた、緊急信号だった。

　彼は、ゆっくりと、胸ポケットから、小型の通信機を取り出した。

「残念だったな。この会話は、全て、ギルドのビショップ支部長に、筒抜けだ」

　彼は、ハッタリをかました。

「そして、このチップのデータは、俺が死ねば、10分後に、タルタロスの全ネットワークに、拡散されるように、アイリーンがセットしてある」

　マーカスの秘書が、鼻で笑う。

「そんな子供騙しが、通用するとでも？」

　だが、彼が、自分の端末で、チャックの通信経路をスキャンした瞬間、その顔色が変わった。

　チャックの通信は、確かに、ギルドの、最高レベルの暗号化が施された回線へと、接続されているように見えた。

　もちろん、それも、アイリーンが、今この瞬間に作り出した、完璧な「偽装」だった。

　マーカスの秘書と、シルヴァーナの間に、動揺が走る。

　彼らも、この取引が公になることは、絶対に避けたいはずだ。

　一瞬の、膠着状態。

　チャックは、その隙を、逃さなかった。

「……交渉しよう」

　彼は、努めて、冷静な声で言った。

「チップは、渡す。その代わり、約束通り、報酬の残金は、きっちり貰う。そして、俺も、あんたたちも、今夜、ここで会ったことは、全て忘れる。それで、手打ちだ」

　それは、もはや五分と五分の取引ではなかった。九分方、死んでいた男の、最後の悪あがきだった。

　だが、その悪あがきは、功を奏した。

　結局、彼らは、その取引を受け入れた。

　チャックは、震える手で、チップを投げ渡すと、代わりに投げ返された、ずっしりと重い、クレジットの入ったケースを、ひったくるように掴んだ。

　そして、一目散に、その場から逃げ出した。

　ダイナー『スターゲイザー』の、一番安いビールが、その夜は、ひどく、苦かった。

　彼は、大儲けしたわけでも、正義を成したわけでもない。

　ただ、巨大な嘘と、陰謀の渦の中から、命からがら、生還しただけだ。

　手にしたクレジットは、まるで、血の匂いがするようだった。

　それが、この混沌の街で生きる、しがない運び屋の、いつもの、そして、忘れられない、ブルースだった。

（了）