魔力の源泉
朝が来た。差し込む光を顔に受けて、俺は目覚める。
今日も爽やかな朝と共に一日が始まる。あれからコイムがベッドに潜り込むことは無かった。小さな鳥のぬいぐるみをプレゼントしたので、今ではそれを抱きしめながら眠っている。
問題はぬいぐるみの数だ。実家から送られてきたのだが、あまりにも多いので校長先生が魔法で転送したという。コイムはベッドも毛布も必要ないほどの、ぬいぐるみの山に埋もれていた。
俺はベッドから降りて、コイムの机に目を向けた。美しい装飾が施された道具箱と工具が丁寧に並んでいる。机の前には図面と材料リストが貼り付けられていた。
内容は何かの装飾品のようだ。細い鎖と魔石、複雑な曲線で構成された図形が描かれた長方形のパーツ。それぞれが丁寧に描き込まれている。
「これは魔道具なのか？」
「そうだよ、魔法学園に来た理由の一つさ」
コイムは目を覚まし、俺に瞳を向けている。朝日に輝く透き通った瞳は空のように青い。見つめていると吸い込まれそうになる。
コイムはぬいぐるみの山から這い出した。手に持っていた鳥のぬいぐるみをじっと見つめ、指でつついている。その仕草が変に色っぽくて目を背けてしまった。
「ところでコイムは何を研究してるんだ？ これで何ができる？」
「……仲斗、魔力はどこから来ると思う？ なぜ僕達は魔法を使えるのかな。どうして属性が個人ごとに違うんだろう」
コイムは魔法でぬいぐるみを綺麗にしながら質問を投げかけてきた。
「魔法の源泉は生命そのものと密接に関わっている。そして属性は心と関わっている。そんなところか？」
俺の知っている知識を投げかけると、コイムはこちらに近づきながら話を続ける。
「そうだね、それを言い換えてみようか。例えば、属性は言ってみれば好き嫌い。君は多重属性だから、何でも受け入れる。そう、僕の愛でもね……」
そう言いながらコイムは俺の前に立ち、腰に手を回してくる。華奢な体つきに似合わず、その手つきは妙に積極的だった。
「それから、命はどこからやって来るのかな。君も感じるだろう？ 魔力が湧き出す場所。命を作り出す場所。男女で大きく形は異なるけれど、みな同じくこの辺りさ」
そう言ってヘソの下へと手を伸ばしてくる。俺は思わずコイムを突き飛ばした。コイムはぬいぐるみの山に埋もれてしまうが、そこから這い出しながら言葉を続ける。
「どうだい、感じるだろう？ 魔力は生命と同じ所から来ている。肉体という触媒を通して、現象として具現化するんだ。魔法とは愛なんだよ」
「生命の誕生とは、生命のみに与えられた奇跡だ。僕はその秘密を解き明かしたいんだ。そして魔道具で魔法をもっと自由に使いたい。それって素敵だと思わないかい？」
両手を広げ、朝日を全身に浴びながらコイムは満面の笑みを浮かべる。その姿が輝いて見えた。
行動が変なところもあるが、未来を見据える素晴らしい人物だ。俺はコイムの発明が成功するよう協力したいと思った。
変なこと抜きで……。
◆◆◆
午前中の授業。リル先生の魔法講義が始まる。
「みんなおはようニャ～！ 今日は魔法の組み合わせ技を考えるニャ」
先生は全身ピチピチの獣スーツに猫耳と尻尾を付けた姿だ。首には鈴を取り付け、足には赤いリボンを螺旋状に巻いている。寸法が合っていないのか、あちこちが食い込んで今にも破れそうだった。
「まずは前日の授業のおさらいニャ！ みんな相性の良い属性どうしでペアを組むニャ」
先生は黒板にペアの組み合わせを書き出した。
「飯場くんとコイム君ペア。リーラ君とガル君ペア。クラーラ君とギラ君ペア。キャル君とドラゴ君ペア」
チョークを置いて振り返る。
「ちょうどいい人数と組み合わせなので良かったニャ。全部の組み合わせが勢揃いすると、何でも出来ておもしろいのニャ。みんなならどう組み合わせるニャ？」
「リル先生、午後からはまたパフ先生の実技なんですか？」
俺は手を上げながら質問した。
「そうニャ、戦闘するニャ。パフ先生はドMなので、思いっきり痛い目に合わすのニャ。殺しても死なないくらい頑丈だから、心配しないでいじめるニャ。きっと大喜びするニャ、じゅるり……」
先生はニヤけながら拳を合わせてグルグルと回している。
「リル先生、何かパフ先生の弱点とか無いのですか？」
俺は突破口を探そうとさらに質問を重ねた。
「パフ先生の鱗は魔法を反射するニャ。でも雷だけは通るニャ」
なるほど。それなら作戦が立てられる。
「俺は先生の囮役を引き受けるよ。暗黒の霧で目くらましも出来る。それからパフ先生には雷が通るみたいだから、ガル君の魔法は有効かも」
そう言って俺はガルに視線を向けた。
「我が雷がドラゴンの鱗を通り抜けることは可能なようだが……威力は弱まるだろうな」
ガルは腕を組んだまま、どこか不満げな表情を浮かべている。チームプレイは性に合わないのだろう。だが今回ばかりは協力してもらわないと困る。
「それでは、わたくしはガル君の稲妻を強化できますので、そちらに専念いたします」
「じゃあ僕は、雷槌を空間圧縮で細く絞るよ。槍のようにね」
リーラとコイムが協力してガルの雷を強化するアイデアを出す。これなら相当の攻撃力が期待できるはずだ。
「あっ、そうそう。パフ先生は結構強いドラゴンだから、火炎ブレスも凄いのニャ」
リル先生は惜しげもなくパフ先生の情報を教えてくれる。とてもありがたい助言だ。
「私はパフ先生の口の中に氷を打ち込むわ。炎を吐けなくしてやる。フフフッ」
「じゃあ私が氷を誘導してあげるよ。確実に喉を詰まらせればいいんでしょ？」
クラーラとキャルが火炎ブレスの無力化を引き受けてくれた。
「あんなにでっかいのに空を飛べるのは反則なのニャ。一度羽根を縛って叩き落してやりたいのニャ」
リル先生はパフ先生に何か恨みでもあるのだろうか。
「わたしは、先生を足止めできるかなぁ。岩を使って動けなくできるかも……」
「じゃあ俺はその足場を溶かしてやるぜ。溶岩に沈めて固めれば動けないだろ？」
ギラとドラゴが先生を動けなくする作戦を立てた。
「でもこれ、先生死んじゃったりしないよね？」
「死んだら鱗剥いじまおうぜ、なんてね」
「売ったらいい値段になるかもね、ふふふっ」
「あなた達、えげつないわね。ちょっと驚きました……ニャ」
リル先生は少し素に戻って呆然としていた。
後は作戦が有効となるかどうかの検証だ。先日の仕返しをしてやると言わんばかりに、皆の士気は高まっていた。
◆◆◆
午後になり、パフ・ポンチョポン先生の授業が始まる。
相変わらずの派手な登場とともに、物凄く上から目線で生徒たちを見下ろしている。実際に身長三人分ほど上からの目線なのだが。
「まず初めに言っておく。我を倒せぬようでは魔王の討伐は夢に過ぎぬと知れ。どのような手段を使っても構わぬ。各自創意工夫して我を討伐せよ。遠慮は要らぬ、殺すつもりで来るが良い」
俺は先生に近づき、少し舐めた態度で軽口を叩いた。
「先生はどの程度手加減するのですか？ 逆に僕達が間違って先生を殺しても構わないということですか？」
俺は先生を挑発する。だが先生は全く動じない。こちらの意図など、すべてお見通しのようだった。
「確かにな、我はお前たちを殺すことは出来ない。そしてお前たちが我を殺せると思ってなど居ないはずだ。だが何か考えがあるのであろう。面白い、楽しませてもらおう」
「くれぐれも失望させるなよ。殺せないからと言って、無傷で済ませるつもりも無い」
先生が姿勢を低くする。翼を畳み、鋭い眼光が俺を射抜いた。
俺は左腕にはめた銀色の腕輪に触れる。身代わりの腕輪。致命傷を受けても命だけは守られる、学園が生徒全員に支給した魔道具だ。だが無傷では無い。できれば使いたくない。
さあ、ドラゴン討伐の始まりだ！
俺は最初に先生の顔へ暗黒霧の魔法を撃つ。簡単に避けられてしまうが構わず打ち続けた。たとえ当たらなくてもかまわない。仲間全員の配置と準備が整うまでの時間稼ぎと陽動が目的だ。
先生は俺の意図を知ってか、つまらなさそうに魔法を躱す。最後には俺の魔法を鼻先で弾くと、叱責の咆哮を浴びせてきた。
「今だ！」
号令と共に皆が一斉に魔法を展開する。クラーラの時間停止能力で溶けない氷が生み出されると、キャルの風で口の中に高速で打ち込まれた。
「グガアアアアア！」
先生は驚いたような表情となり、声を上げながら吐き出そうとする。だが巨大な氷が喉の奥まで押し込まれて吐き出せない。今度は噛み砕こうとするが、時間停止の氷は砕けることはなかった。
「ギアアアアア、ゴアアッ！」
激しく暴れ出す先生をギラの作り出した岩で翼ごと拘束する。ドラゴは足元の地面を激しく燃やした。断末魔の獣のように先生は炎に焼かれる。頭や尾を使って拘束した岩を破壊しようとするが、岩は次々と体にまとわりついて離れなかった。
ギラは必死の表情で岩を作り続けている。微力だが俺も土属性は使える。俺はギラの補助に回ると、ギラの作った岩を強化し、さらに先生を押さえつけた。
キャルはドラゴの火炎に風を与え、さらに温度を上げてゆく。次第に地面の岩は溶け、溶岩のように先生の体を飲み込みはじめた。先生は激しく暴れながら溶岩を撒き散らし、まるで生きた火花のような恐ろしい光景を作り出している。
「クラーラ、氷をぶつけて先生を転ばせてくれ！ 腹の鱗が薄いはずなんだ、そこに雷を撃つ！」
俺がそう叫ぶと、クラーラは新たに氷を作り出し、さらに大きくしようとしていた。
その間、ガルは巨大な雷を貯め続けている。リーラはその魔法をさらに強化し、見たこともないような光の玉を作り出していた。
不思議だった。リーラの光属性がガルの雷に干渉しているだけには見えない。何か別の力が働いているような気がする。だが今はそれどころではない。
光に包まれるようになりながら、コイムは時空魔法で空間を捻じ曲げる。細く長く、より強く。圧縮された光の槍は、直視できないほどの輝きを放ちはじめた。
あとは先生の雷魔法だ。先生の雷魔法は咆哮の後に撃ってくる。口を塞がれた今の状態だと撃てないはずだ。頼む先生、撃たないでくれよ。俺は祈るような気持ちで先生の口の中にある氷に注意を向ける。
「ングググツ……」
だが先生は首を真上に向けて氷を飲み込み始めた。あの巨大な氷を、口が裂けそうになりながらも喉の奥へと送り込んでゆく。あの氷が飲まれてしまうとまずい。先生の攻撃が来てしまう。
「ガル！ まだか、まだ撃てないのか！」
するとガルの声が返ってきた。
「三つ数えて撃つ！」
「三！」
「クラーラ、今だ！」
「二！」
クラーラの巨大な氷をキャルの風が加速させる。
「一！」
巨大な氷の直撃をモロに受けた先生は横倒しになって倒れた。その瞬間、先生は光に包まれる。あまりにも強い光で雷の槍は見えなかったが、確かに先生の腹に命中した。
「グオオオオオオオン……」
激しく痙攣し、のけぞるように天を仰ぐ先生の姿は、その後ゆっくりと地面に広がるように倒れた。先生は完全に沈黙した。
俺達はついにパフ先生を倒したのだ。
◆◆◆
生徒一同はホッとした表情でその場に座り込むと、腕を上げて勝どきを上げる。
「やったぁーっ！ 先生を討伐したぞ！」
「でも、先生大丈夫？ 本当に死んだりしてないよね？」
「俺達、魔王ともやりあえるんじゃないか？」
本当にできるかもしれない。そう思ったその時、突然周囲の空気が凍ったように張り詰めた。止めどなく溢れ出る冷や汗に困惑していると、頭の中に声が響き渡る。
「ああ、楽しかったぞ。本当に久しぶりに楽しめた。だがまだ満足できない。今度はこちらの番だな」
頭の中に低く威厳のある声が響く。そして先生はゆっくりと起き上がってゆく。口の中の氷を吐き捨てると、首と翼を捻りながら顎の調子を整える。
そして激しい咆哮とともに電撃の壁を展開したのだった。
「まじかよ……」
誰もが絶望にも似た表情で先生を見上げている。
「お前達を取り囲むこの壁なのだが、獲物を逃さない他に、もう一つ使い道がある。それは、確実に当てるための間合いだ」
そう言うと先生は体を捻り、長い尾を口に咥える。そして千切れるかと思うほど強く引っ張り出した。
「我を少しでも楽しませた褒美をやろう。さて、我が尾のムチを受け取るが良い」
絶望の顔色が恐怖に染まってゆく。渾身の攻撃が効かなかった上に、今度は作戦を立てる暇すらなくドラゴンの攻撃を受けることになる。
俺は咄嗟に腕輪を確認した。身代わりの腕輪があれば死なない。だが重傷は避けられないし、長期間の治療が必要になる。
あんな物をまともに喰らったら神殿送りだ。高等魔法による治療を受けられるとはいえ、ただでは済まない。
一部の生徒は空を飛んで逃げることも可能だろうが、先生がそれを許すとは思えなかった。もはや生徒達が無傷で助かるのは絶望的だ。先生の悪い冗談であってほしい。それを願う他なかった。
「クラーラ、私を氷で固めて！ 私が受け止めるわ、私なら出来るかもしれない！」
ギラが前に出る。彼女のフィジカルチートで受けるつもりだ。そして破壊不能の氷で防御する作戦を考えていた。だが同意はされなかった。
「だめよ。時間を戻したらギラも氷ごと砕けてしまうわ」
クラーラは涙目になりながらギラを止めようとしている。
何か打つ手は無いのか。考えろ……そうだ、コイムの時空魔法。
「コイム、君ならみんなを外に転送できないか？」
「無理だよ。僕の力じゃ一人が精一杯さ。僕だけ逃げるなんてできないよ、僕にだって意地はあるんだ。……ごめんよ」
さすがのコイムも悔しそうな顔をしている。
「それではいくぞ。お前たちと同様に、三つ数えるとしよう」
生徒たちは呆然と先生を見上げる。皆、悪い冗談はやめてくださいと言わんばかりの表情だ。
だが一人だけ違う目をしていた。リーラが決意を固めた表情で俺達を見た。
「飯場君、コイム君の転送を強化して。私は範囲を広げてサポートするわ」
「無理だよ、さすがにこの人数は。それに君の光属性でそんなことは……」
俺はコイムの腕を掴み、あえて余裕の笑みを浮かべてみせる。
「大丈夫だ、リーラを信じよう」
理由はわからない。だがさっきの雷魔法の時と同じだ。リーラの力には、まだ俺達の知らない何かがある。
コイムは安心したような表情で頷いてみせた。
「三！」
リーラはみんなに向き直り、両手を水平に構えた。
コイムが魔法を発動すると、足元に小さな転送陣が現れる。俺はそこに魔力を流し込み、強く大きく広げようとサポートする。
「二！」
「みんな私の周りに集まって。絶対に離れないで」
皆がリーラへと走り寄ってくる。
「一！」
リーラの足元からも魔法陣が広がってゆく。その瞬間、俺は目を疑った。
リーラの魔法陣はコイムの転送陣を取り込むように変化し、美しく輝き始めたのだ。光属性とは思えない。まるで空間そのものを操っているかのような、不思議な力の流れを感じる。
ありえない現象に驚きの表情を見せながらも、コイムと俺は魔法の発動を続ける。
「受け取れ！」
先生の声と共に尻尾は凄まじい振動と共に地面へと打ち付けられる。そしてそのまま雷の壁をなぎ倒しながら回転を始めた。
「よしコイム、やるぞ！」
「転送する。頼む、うまく行ってくれ！」
土煙と電撃を纏った巨大な尾が目の前に迫る。コイムは自分自身に祈るように転送を実行した。
最後に俺の目に映ったのは、魔法の粒子が舞い散る中、迫る尾を背に腕を広げ、神々しいほどに美しいリーラの姿だった。
◆◆◆
俺達は皆、無事に逃げ延びていた。
転送魔法が成功した理由はわからない。リーラの力がコイムの魔法を強化したのは間違いないが、あれは本当に光属性だったのだろうか。
とにかく逃げられた。あの後、俺とコイムとリーラの三人は魔力切れで気を失っていたそうだ。寮までは皆が運んでくれて、今では部屋で休んでいる。
コイムは机の前で一心不乱に何かを作っていた。
邪魔をしたくなかった俺は一人寮を抜け、実習で戦った場所へと足を運んだ。怖くなかったといえば嘘になる。だがまだ先生がそこにいるなら、聞いておきたいことがあった。
実習場は酷い有様となっていた。地面は黒く割れ、周囲の木々は薙ぎ倒され、鼻を突く焦げ臭い匂いがまだ残されている。パフ先生はまだその場所にいた。空の果て、魔法衝撃が発生したであろう方向をじっと見つめている。
「先生、先程はご指導ありがとうございます」
「う……うむ、よくやったな……機転をきかせ、皆を守った。我も驚いているくらいだぞ」
先生は何だか気まずそうな声で念話してきた。
「俺ではなくてリーラの機転です。先生はリーラの魔法を知っていたんですね」
「も、もちろんだ。広範囲の転送魔法は驚い……たりはしないが、予定どおりの結果に満足しておるよ」
やはり知っていたのか。リーラには何か秘密がある。
「リーラの魔法は凄かった。それにあの時、とても強い繋がりを……とても相性の良い属性のように感じました。どうしてリーラはあれほどの力を使ってはいけないのでしょうか」
「それはいずれリーラ自身の口から聞くが良い。本当は使いたいのだよ。飯場よ、君なら彼女を救い出せるかもしれんな……」
どういうことだ。本当は使いたい？ スキルのことだろうけど、救い出す？ 一体なにから。
答えを貰いにパフ先生のもとにやってきたのだが、疑問はさらに増えることになった。
お礼を言って寮へ帰ろうとパフ先生の顔を見上げたら、先生は呆然とした目で何かを見つめている。口は開きっぱなしになり、明らかに様子がおかしい。一体何を見ているのだ。俺は岩陰に身を潜め、先生が見ている方向を確認する。
すると先生が見つめるその先に、こちらへと歩みを進める一人の人影がいた。
◆◆◆
俺の息が止まった。
右目の眼帯。ドクロマークの軍帽。カカトが針のように鋭いハイヒールブーツが地面を打つたび、金属音が響く。体中に巻きつけられたベルトと鎖は、まるで戦闘服のようだ。そして手には巨大なムチ。あまりにも守る部分が少ない装備。
その姿をした人物はリル・リル先生だった。
「ようやく着替えがおわったわぁ～」
「さぁ～て、悪い子にはお仕置きしなくちゃねぇ～」
そう言うとリル先生は地面にムチを叩きつけながらパフ先生の足下に近づく。パフ先生はピクリとも動かずに目だけでリル先生を見ている。少し震えているようにも見えた。
「校長先生から聞いたわよぉ～。まぁた調子に乗ってテイルバスター使ったって」
「いままで何人神殿送りになったかわかってんの？ せっかく身代わりの腕輪があっても、治療に何週間もかかるのよぉ？」
「私や他の先生が、ど・れ・だ・け、親御さんに謝ってきたか……知るわけ無いわよねぇ～」
「校長先生にまで迷惑かけるなんてぇ～、宇宙誕生より早いのよっ！」
「ギャアアア！」
そう言いながらパフ先生の前足の指を踏んづける。パフ先生の咆哮とも悲鳴とも知れない大音響が響き渡る。
「あぁ～ら、いい声で鳴くじゃない？ ほら、どうしたの？ 声が小さいわよっ！」
「ギャアアアアス！」
「カッコつけた話し方ばかりにこだわって、ちょっとは手加減しなさい！」
「ンギャアアアス！」
「後先考えずに全力出すなんて、ほお～んと、恥ずかしいわねぇ～」
「アギャアアアス！」
「あなたなんてタダの乗り物よぉ。私が乗ってあげるわぁ、この大飯食らいめっ！」
「ホギャアアアス！」
「よいしょっと！ あなたぁ～、ちゃんと翼で乗るのを手伝いなさい！ 役立たず！」
「ウギヤ！」
「それとぉ～、ムチってのはねぇ、こうやって使うのよっ！」
「ギィヤアアアアッ！」
「なんなのぉ？ そんなに嬉しいの？ この変態トカゲっ！」
「グギャアアアアッ！」
リル・リル先生がドラゴンを痛めつけている。
これ、見ていて良いんだろうか。パフ先生、やっぱりやり過ぎてたんだ。神殿送りか……高等魔法の治療が必要なほどの重傷者を、今まで何人も出していたということか。身代わりの腕輪がなければ死んでいた生徒もいたのかもしれない。
俺は見つからないように、こっそりその場を後にした。
