魔法学園の黒歴史

エピローグ前編

　魔王討伐から二週間が経った。

　世界を揺るがした大事件など嘘のように、アーカンダム魔法学園には穏やかな日常が戻っていた。

　いや、穏やかというには少々騒がしいかもしれない。

「きゃあああっ！　校長先生、こっち向いてください！」

「可愛い……可愛すぎる……」

「抱きしめていいですか！？」

　中庭の大樹――学園の象徴であり、校長そのものであるアーカンダム・ユグドラシル――の根元に、女子生徒たちが群がっていた。

　その中心にいるのは、頭に若葉を乗せた小さな少年だ。

「やれやれ、毎度のことながら騒がしいのじゃ」

　見た目は十歳にも満たない子供。しかしその口調は、数千年を生きた老木のものだった。

　魔王討伐の際、本体を破壊された代償として、校長は新たに発芽した幼体となっていた。春には花を纏う美青年、冬には枯れた老人と、季節で姿を変える校長だが、この姿は極めて珍しい。

「校長先生、お花を編んであげますね！」

「わしは植物なのじゃが……まあ、よかろう」

　女子生徒に囲まれながらも、校長は泰然としている。

　僕――飯場仲斗は、その光景を校舎の窓から眺めていた。

「平和だな……」

　思わず呟く。

　二週間前、僕たちは魔王と死闘を繰り広げた。

　あの壮絶な戦いが、もう遠い昔のことのように思える。

　魔王アーサー・ヴァルゲイル。かつて民を愛した英雄王。家族を奪われ、裏切りに遭い、絶望の果てに魔王と化した男。

　最後の瞬間、彼は何を思っていたのだろう。

　僕の胸には、彼の残した言葉が今も重く響いている。

　それでも――。

　窓の外に見える青空は、どこまでも透き通っていて。

　中庭で笑い合う仲間たちの声は、確かにそこにあって。

　戦いは終わったのだ。

　僕たちは、この平和を守り抜いた。

「仲斗よ」

　威厳のある声が背後から聞こえた。

　振り返ると、リル先生が廊下に立っていた。今日のコスプレは――魔王だった。やってみたかった気持ちは分からないでもないが、かなり無理のある格好だった。

「先生、その格好で授業するんですか……」

「無論だ！　我を倒した英雄たちに、特別授業をしてやろう」

　リル先生は腕を組んでのけぞっている。

　心を読むスキルを持つ彼女は、魔法こそ使えないが、教師としての腕は確かだ。ただ、コスプレ趣味だけはどうにかならないものか。

「お主に伝えよう。パフ先生が呼んでいる。グラウンドで待っておるぞ」

「パフ先生が？　何の用だろう」

「むう……何か期待しておるようだぞ」

　リル先生の目が怪しく光る。

　彼女がその表情をする時は、大抵ろくなことがない。パフ先生の心を覗いて、何か面白いことを知ったに違いない。

　嫌な予感を覚えつつ、僕はグラウンドへ向かった。

　◆◆◆

　グラウンドに出ると、巨大な赤い竜が待ち構えていた。

　エンシェントドラゴンのパフ・ポンチョポン先生。魔法を反射する鱗と、圧倒的な攻撃力を持つ実技教師だ。

『おお、来たか。飯場仲斗』

　念話が頭に響く。威厳に満ちた声だ。

「お呼びと聞きましたが、何か御用ですか？」

『うむ。魔王討伐の功績を称え、貴様に褒美を与えようと思ってな』

「褒美、ですか？」

　パフ先生の巨大な前足が、何かを差し出した。

　それは――鍋だった。

　巨大な、真っ黒な鍋。

「……これは？」

『我が秘蔵の鍋じゃ。エンシェントドラゴンの炎でしか作れぬ逸品。これで鍋料理を作れば、どんな食材も絶品になる』

「はあ……ありがとうございます？」

　正直、何に使えばいいのか分からない。というか、この鍋を持って帰れるのか。人間の腕では抱えきれないサイズだ。

『遠慮するな。貴様の働きは見事だった。もっと褒美を要求してもよいのだぞ？』

　パフ先生の尻尾がゆらゆらと揺れている。

　リル先生の言葉を思い出す。『何か期待しておるようだぞ』と。

　……まさか。

「先生、もしかして何か期待してます？」

『な、何のことかな？』

　巨大な竜が、明らかに動揺した。

　パフ先生の秘密を僕は知っている。威厳ある態度の裏で、実はドＭなのだ。攻撃されることに快感を覚えるという、エンシェントドラゴンにあるまじき性癖。

「褒美を要求してもいい、って言いましたよね」

『う、うむ。言ったが……』

「じゃあ、先生、一発殴らせてください」

『なっ……！？』

　パフ先生の巨体が震えた。

　喜びで。

『し、仕方あるまい！　英雄の願いとあらば、この身を差し出すのも教師の務め！　さあ、かかってこい！』

　尻尾がブンブン振られている。完全に犬だ。いや、竜だけど。

「冗談ですよ。鍋、ありがたくいただきます」

『えっ……あ、う、うむ。そ、そうか。残念――いや、よかった。うむ、よかったのだぞ』

　明らかに残念そうな声だった。

　リル先生、絶対どこかで見てるな。後で弄り倒すつもりだろう。

　巨大な鍋を転がしながら、僕はグラウンドを後にした。

　◆◆◆

　グラウンドを出ると、見覚えのある姿が目に入った。

　銀髪を風になびかせ、凛とした立ち姿。女子生徒たちに囲まれているのは、ガル・エクストラだった。

　堕天使の末裔にして、雷属性の使い手。かつては冷酷な性格で、実力テストでは僕たちと敵対した。

　しかし魔王討伐戦では、共に戦った仲間だ。

「ガル、それ何？」

　声をかけると、ガルが振り返った。

　その手には、見事な弓が握られていた。黄金に輝く弦、雷の紋様が刻まれた弓身。明らかに只者ではない武器だ。

「ああ、飯場か。これは『トール・ストライク』。魔王討伐の功績で、天界から授与された」

「天界から？」

　ガルの目が、わずかに揺れた。

「……見返してやった。あの連中を」

　堕天使の末裔として、天界から蔑まれてきたガル。その彼が、天界から武器を授与された。それがどれほどの意味を持つか、僕にも分かる。

「よかったな」

「ふん。当然の結果だ」

　口調は相変わらず尊大だが、その表情はどこか晴れやかだった。

「ガル様、その弓で魔法を見せてください！」

「雷の魔法、見たいです！」

　女子生徒たちがはしゃいでいる。ガルは以前より人気が出たようだ。魔王討伐の英雄、という肩書きは伊達ではない。

「仕方ない。少しだけだぞ」

　ガルが弓を構えると、空気が帯電した。

　金色の雷が弓に収束し、矢の形を成す。

　放たれた雷矢は、遥か上空で炸裂し、美しい光の花を咲かせた。

「きゃああっ！　綺麗！」

「さすがガル様！」

　歓声が上がる中、ガルは満足げに鼻を鳴らした。

　うん、相変わらずだな。でも、悪い奴じゃない。

　僕はそっとその場を離れた。巨大な鍋を転がしながら、寮へと向かう。

　パフ先生の鍋は確かに重かったが、不思議と心は軽かった。

　この平和な日常が、どれほど尊いものか。

　僕たちは戦って、そして勝ち取ったのだ。

　◆◆◆

　寮の自室に戻ると、甘い香りが漂っていた。

　嫌な予感がする。

　扉を開けると、案の定だった。

「おかえり、仲斗」

　エプロン姿のコイムが、キッチンに立っていた。

　僕のルームメイトにして、親友。時空属性のエルフで、発明の天才。そして――男だ。

　女装した男だ。

　長い銀髪、透き通るような肌、整った顔立ち。どこからどう見ても美少女にしか見えないが、れっきとした男である。

「コイム、そのエプロン……」

「ん？　可愛いでしょ」

　フリル付きのエプロンだった。しかも、下に着ているのはキャミソールだけだ。ほぼ裸エプロンに近い。

「お前、本当にそういうの好きだよな……」

「仲斗が喜ぶかなって」

「喜ばねえよ！」

　コイムはクスクス笑いながら、皿を差し出した。

「はい、クッキー焼いたの。食べて」

　ハート型のクッキーだった。ピンク色の砂糖がまぶしてある。

「……普通の形にできなかったのか」

「愛情たっぷりだよ」

「いらねえよその愛情」

　文句を言いつつも、一つ摘まんで口に入れる。

　……美味い。悔しいが美味い。

　サクサクとした食感の後に、バターの風味が広がる。砂糖の甘さも絶妙で、思わず次の一枚に手が伸びる。

「どう？」

「……まあ、悪くない」

「素直じゃないなあ」

　コイムが嬉しそうに微笑む。

　こいつといると調子が狂う。男だと分かっているのに、時々ドキッとしてしまう自分が情けない。

　いや、違う。これは友情だ。友達として、コイムの作った料理を美味しいと思っているだけだ。

　そう自分に言い聞かせながら、僕はクッキーを頬張った。

「そういえば、その鍋どうしたの？」

　コイムが、僕が転がしてきた巨大な鍋を指差した。

「パフ先生から褒美でもらったんだ。エンシェントドラゴンの炎で作った特別な鍋らしい」

「へえ、すごいね。じゃあ今度、これで鍋パーティーしようよ」

「この大きさで？」

「みんな呼んで、寮の中庭でやればいいじゃん。リーラも、ギラも、ガルも、ドラゴも、キャルも、クラーラも」

　コイムの目が輝いている。

　確かに、悪くない提案だ。この鍋なら、大人数でも十分に楽しめるだろう。

「そうだな。じゃあ、近いうちに企画するか」

「やった！　じゃあ僕、具材の買い出しリスト作るね！」

　コイムが嬉しそうに跳ねた。

　その姿は、年相応の少年のようで。

　僕は思わず笑みを零した。

「そういえば、コイム。お前の妹が学園に来るって話、どうなった？」

　以前コイムから聞いた話だ。双子の妹がいて、入れ替わって生活しているという。

　コイムの本名はルイムで、妹の本名がコイム。ややこしいが、事情があってのことらしい。

「うん、明日入学してくるんだ」

　コイムの表情が、さらに柔らかくなった。

「やっと会えるんだ。ずっと会いたかった」

「どんな子なんだ？」

「んー、僕とは正反対かな。凛々しくて、男前で、女子にモテモテで」

「お前と正反対って、つまり普通ってことか」

「ひどい！」

　コイムが頬を膨らませた。

　まあ、こいつの妹なら変な奴ではないだろう。たぶん。

「楽しみだな」

「うん！　仲斗にも紹介するね！」

　コイムが目を輝かせている。

　妹の話をする時のコイムは、いつも特別に優しい表情をする。どれだけ大切に思っているか、その様子から伝わってくる。

　僕も、早く会ってみたいものだ。

　◆◆◆

　翌日の午後、僕はリーラと中庭で昼食を取っていた。

　リーラ・ブライト。光属性の貴族の娘で、僕のパートナーだ。

　本当は強力な時空属性を持っているが、親に矯正されていた。今はその力を解放し、二重属性の使い手として活躍している。

「今日は良い天気ね」

　リーラが空を見上げながら言った。

　中庭の木陰で、僕たちは並んで座っている。弁当箱を開けると、色とりどりのおかずが並んでいた。

「リーラの弁当、相変わらず豪華だな」

「お母様が気合を入れて作ってくれたの。『英雄の娘には、英雄に相応しい食事を』って」

　リーラが少し照れくさそうに笑った。

　魔王討伐の後、リーラの両親は彼女に対する態度を改めたらしい。時空属性を恥じることなく、娘の力を誇りに思うようになったのだと。

「良いことだ」

「うん。でも、ちょっと過保護になっちゃって……毎日すごい量のお弁当を持たされるの」

「それは大変だな」

「仲斗も食べる？　多すぎて食べきれないから」

　リーラが弁当箱を差し出した。

　遠慮なく一つ摘まむと、柔らかい鶏肉の照り焼きが口の中で広がる。

「美味い」

「でしょ？　お母様の料理の腕は確かなの」

　リーラが嬉しそうに微笑んだ。

　こうして並んで食事をしていると、本当に平和なんだと実感する。

　二週間前は、世界が終わるかと思った。

　魔王との戦いは苛烈で、一瞬の判断ミスが命取りになるような緊迫した状況だった。

　でも、今は違う。

　こうして仲間と笑い合い、美味しい食事を楽しむことができる。

「ねえ、仲斗」

「ん？」

「私、戦いが終わった後、ずっと考えてたの」

　リーラの声が、少し真剣になった。

「何を？」

「私の力のこと。時空属性のこと」

　リーラが手のひらに小さな光の球を浮かべた。

　それが次第に変化し、時空属性特有の歪みを帯びていく。光と時空、二つの属性が融合した魔法。

「リーラの融合魔法、本当にすごかったよ。あれがなかったら、きっと勝てなかった」

「そ、そんなことないわ。みんなの力があったから……」

　リーラの頬がわずかに赤くなった。

「でもね、仲斗。私、気づいたの」

「何に？」

「私の時空属性って、実はすごく強いんだって」

　リーラが真剣な表情で僕を見た。

「魔王討伐の時、コイムの時空属性と共鳴して、あんなに大きな力を出せた。先生たちも驚いてたって聞いたわ」

「ああ、教師陣の間で話題になってるらしいな」

「うん。だから、私……もっと自信を持とうと思うの」

　リーラが決意を込めて言った。

「時空属性であることを恥じない。光属性だけが優れてるわけじゃない。私の時空属性も、素晴らしい力なんだって。これから示していくわ」

　その言葉に、僕は思わず笑みを零した。

「それでいい。リーラの時空属性は、本当に素晴らしいものだから」

「ありがとう、仲斗」

　リーラが微笑んだ。

　以前の彼女は、自分の力を恥じていた。時空属性であることを隠し、光属性に矯正され、本当の自分を押し殺して生きていた。

　今は違う。自分の力を受け入れ、誇りを持っている。

　その変化が、僕は心から嬉しかった。

「そういえば、今日、コイムの妹が来るんだってね」

「ああ、そうらしい。どんな子なんだろうな」

「コイムと正反対らしいわよ。凛々しくて、男前で」

「そう聞いてる」

「楽しみね。コイムの妹なら、きっと面白い子だわ」

　リーラが期待に胸を膨らませている。

　僕も同感だった。

　コイムの妹。どんな子なんだろう。

　まさか、この期待が裏切られる形で叶うとは、この時の僕は知る由もなかった。

　◆◆◆

　午後の授業が終わり、夕方になった頃。

　僕は寮の自室でくつろいでいた。

　コイムはまだ戻っていない。妹の入学手続きを手伝っているのだろう。

　窓の外に目をやると、夕日が学園を赤く染めていた。

　魔王討伐から二週間。

　この短い期間で、世界は確実に変わった。

　そして僕は――。

　胸に手を当てる。

　魔王アーサー・ヴァルゲイルの最後の言葉が、今も心に残っている。

『この世界を――頼んだぞ』

　彼の想いを、僕は確かに受け取った。

　だから、行かなければならない場所がある。

　近いうちに、あの場所へ。

　魔王城遺跡へ。

　そう決意した時、扉が開いた。

「ただいま、仲斗！」

　コイムが元気よく入ってきた。

　その顔は、いつになく嬉しそうだった。

「妹さん、無事に入学できた？」

「うん！　明日から授業に出るんだって！」

「そっか、よかったな」

「ねえねえ、仲斗。明日、僕の妹を紹介するから、よろしくね」

「ああ、楽しみにしてる」

　コイムが嬉しそうに笑う。

　その笑顔を見ていると、こちらまで嬉しくなってくる。

　明日から、また新しい日常が始まるのだろう。

　コイムの妹が加わることで、学園はさらに賑やかになるに違いない。

　僕は窓の外の夕焼けを見つめながら、そっと微笑んだ。

　この平和な日常が、いつまでも続きますように。

　――そう願わずにはいられなかった。