魔法学園の黒歴史

結実

　魔王が、一歩を踏み出した。

　暗黒壁はない。だが、その存在感は少しも衰えていなかった。

「よくぞここまで追い詰めた」

　魔王の声が、戦場に響く。

「だが、終わりだ」

　闇の魔力が膨れ上がる。大気が重く沈み、生徒たちの呼吸が浅くなった。

　仲斗は身構えた。しかし、体が思うように動かない。合体魔法の反動で、魔力が底をつきかけている。足が震え、視界が揺らいだ。

「仲斗……！　」

　リーラが叫ぶ。彼女もまた、限界に近い。声が掠れている。

　コイムは膝をついていた。魔力を使い果たし、立つことさえ難しい状態だ。肩で息をしている。

　他の仲間たちも同様だった。

　ガルは倒れたまま動かない。胸が微かに上下しているだけで、意識はない。超回復のチートでさえ、これほどの消耗には追いつかないのだ。

　クラーラとギラは、互いに支え合いながら辛うじて立っている。

　キャルは地面に座り込み、ドラゴはその巨体を横たえていた。

　父親は意識を失ったままだ。

　戦える者が、もういない。

「さらばだ、若き魔法使いたち」

　魔王が手を掲げた。

　闇の球体が生まれる。それは脈動し、膨らみ、死の気配を放っていた。

　あれを喰らったら——終わる。

　仲斗は歯を食いしばった。

　ここで終わりなのか。

　こんなところで——

　◆◆◆

　リル・リルは、パフ先生の傍らで全てを見ていた。

　生徒たちが戦い、傷つき、倒れていく姿を。

　魔王の圧倒的な力の前に、希望が潰えていく様を。

　そして——夢の中で見た、魔王の過去を。

　愛する妻を失った王。目の前で娘を殺された父親。裏切りと絶望の果てに、魔王と化した男。

　あの悲劇を、誰も知らない。

　魔王がなぜ魔王になったのか。その苦しみを、誰も理解していない。

　だから、倒すことしかできない。

　だから、憎しみの連鎖が終わらない。

「……伝えなきゃ」

　リルは呟いた。

「みんなに、伝えなきゃ……」

　しかし、どうやって？

　リルの能力は、心を読むスキル。誰かの心に入り込み、その想いを知ることができる。

　だが、それを他者に伝える力はない。

　一人の心を読むことはできても、大勢に届けることは——

　その時、傍らのパフ先生が微かに身じろぎした。

『……リル』

　念話が聞こえる。

「パフ先生……！　」

『聞こえていた……お前の、声が……』

　パフ先生の巨大な瞳が、リルを見つめた。赤い鱗が剥がれた傷口から、血が滲んでいる。

『私の念話は……校長の力を借りれば……世界中に届く……』

「それって……」

『私の心に……魔王の記憶を……流し込め……』

　リルは息を呑んだ。

　パフ先生の念話に、校長先生の力を加える。

　それができれば——魔王の過去を、世界中に伝えられる。

「でも、そんなことをしたら、パフ先生の体が……！　」

『構わない……これが、私にできる……最後の仕事だ……』

　パフ先生の瞳に、覚悟の光が宿っていた。

『やれ、リル……今しかない……』

　リルは唇を噛んだ。

　迷っている時間はない。

　魔王の手が、今まさに振り下ろされようとしている。

「……分かりました」

　リルの魔眼が輝いた。

　パフ先生の瞳に触れ、その心に入り込む。

　そして自分の中にある記憶を、パフ先生の心に差し出した。

　魔王の過去。英雄王の悲劇。愛と絶望の物語。

　全てを、一気に——

　◆◆◆

　校長先生は、パフ先生の意志を受け取った。

　子供の姿をした校長の手が、地面に触れる。世界樹の根が、地下深くで脈動した。

　そしてパフ先生の咆哮が、世界を震わせた。

　それは音ではなかった。

　記憶そのものが、波となって広がっていく。

　校長先生の力が加わり、増幅された念話は、音を超え、映像を超え、感情そのものとなって世界中に届いた。

　戦場の生徒たちの脳裏に。

　学園で祈る生徒たちの心に。

　遠くの街で暮らす人々の魂に。

　魔王の過去が、世界中に伝播していく。

　◆◆◆

　仲斗の頬を涙が伝った。

　周囲を見ると、リーラも泣いていた。コイムも、クラーラも、ギラも。

　戦場にいる全員が、涙を流していた。

　魔王の過去。

　英雄王の悲劇。

　誰も知らなかった、三百年前の真実。

「この人も……」

　リーラが、嗚咽混じりに呟いた。

「私と……同じだった……」

　属性を偽り、家族に苦しめられ、それでも愛することをやめられなかった。

　リーラには、魔王の苦しみが痛いほど分かった。

「家族に……裏切られて……それでも……愛していて……」

　仲斗は、魔王を見た。

　振り上げられていた手が、止まっていた。

　魔王の顔には、驚愕の表情が浮かんでいる。

「何を……した……」

　魔王の声が、震えていた。

「何を……見せた……！　」

　その時、仲斗は気づいた。

　世界中から、何かが集まってきている。

　光の粒子が、風に乗って流れてくる。それは温かく、柔らかく、まるで無数の手が魔王を優しく包み込もうとするかのように。

「祈り……？」

　世界中の人々が、魔王の過去を見た。

　英雄王の悲劇を知った。

　そして——祈り始めていた。

　魔王を倒すためではない。

　魔王を、救うために。

　◆◆◆

　学園の生徒たちが、手を合わせていた。

　戦いの手を止め、祈っていた。

「救いたい……」

「あの人を……救いたい……」

　遠くの街でも、人々が祈っていた。

　記憶を見た全ての者が、同じ想いを抱いていた。

「可哀想に……」

「あんな目に遭って……」

「救われて欲しい……」

　世界中から、祈りが集まってくる。

　魔王を救いたいという、純粋な願い。

　光の粒子となって、魔王の元に降り注ぐ。

　しかし——

「やめろ……！　」

　魔王が叫んだ。

「今更……今更、何だというのだ……！　」

　祈りを拒絶するように、闇の魔力が膨れ上がる。暗い波動が、光の粒子を弾き返していく。

「三百年だぞ……！　三百年、私は憎み続けた……！　」

　魔王の目から、涙がこぼれた。

「妻を殺された……！　娘を殺された……！　全てを奪われた……！　」

　慟哭が、戦場に響く。

「許せるわけがない……！　許せるわけが……ないだろう……！　」

　祈りの光が、闇に押し返されていく。

　魔王の絶望は、それほどまでに深かった。

　三百年分の憎しみは、世界の祈りでさえ届かないほどに。

　◆◆◆

　仲斗は、立ち上がった。

　体は限界を超えている。魔力もほとんど残っていない。

　それでも、立ち上がった。

「仲斗……！？　」

　リーラが驚いて声を上げる。

「何を……」

「行かなきゃ」

　仲斗は、魔王に向かって歩き始めた。

「俺が……行かなきゃ」

　なぜそう思ったのか、自分でも分からなかった。

　ただ、確信があった。

　今、自分が行かなければ——魔王は救えない。

　魔王の前に立つ。

　闇の魔力が、肌を焼くように痛い。呼吸するたびに、胸が締め付けられる。

　それでも、仲斗は逃げなかった。

「何のつもりだ」

　魔王が、仲斗を見下ろした。

「死にたいのか」

「違う」

　仲斗は、魔王の目を見つめた。

　赤く染まった瞳。しかしその奥に、深い悲しみが見えた。

「あんたに……伝えたいことがある」

「伝える？　私に？」

　魔王が嘲笑う。

「何を伝えるというのだ。慰めか？　同情か？」

「違う」

　仲斗は首を振った。

「俺は……あんたの気持ちが分かる」

「分かる、だと？」

　魔王の声に、怒りが滲んだ。

「何も知らない小僧が……私の何を分かるというのだ」

「俺も……仲間外れだったから」

　仲斗は、静かに言った。

「人間と魔族のハーフ。どっちの世界にも居場所がなかった」

　魔王の目が、僅かに揺らいだ。

「人間からは魔族の子と蔑まれた」

　仲斗は続ける。

「魔族からは人間の血が混じっていると疎まれた」

　魔王は、黙って聞いていた。

「ずっと思ってた」

　仲斗の声が震える。

「なんで俺はこんな風に生まれたんだろうって」

　拳を握りしめる。

「なんで俺だけ、こんな目に遭わなきゃいけないんだって」

　魔王の表情が、僅かに変わった。

「でも……」

　仲斗は顔を上げた。

「違ったんだ」

　仲斗の目に、涙が滲んだ。

「俺の母さんは魔族だ」

　声が震える。それでも、仲斗は言葉を紡ぎ続けた。

「父さんは異世界から来た人間だ」

　一歩、前に出る。

「二人は愛し合って、俺を産んでくれた」

　魔王の体が、微かに震えた。

「俺がハーフなのは——」

　仲斗は、真っ直ぐに魔王を見つめた。

「両親が俺にくれた贈り物なんだ」

　その言葉に、魔王の目が見開かれた。

「呪いなんかじゃない」

　仲斗の声が、戦場に響いた。

「愛の証なんだ」

　魔王の表情が、変わった。

　怒りでも、嘲りでもない。

　何かを思い出すような、遠い目。

「あんたの奥さんは……」

　仲斗は続ける。

「あんたを守るために、自分を犠牲にした」

　王妃の姿が思い浮かぶ。闇を肩代わりして、それを隠し続けた女性。

「闇を肩代わりして、それを隠し続けた」

　魔王の体が、震えた。

「それは呪いなんかじゃない」

　仲斗は一歩、また一歩と近づく。

「あんたへの、愛だった」

　魔王の目から、一筋の涙がこぼれた。

「あんたの娘さんは……」

　仲斗の声が、優しく響く。

「最期まで、あんたを浄化しようとしてた」

　幼い少女の姿が浮かぶ。父を想い、必死に魔法を使い続けた娘。

「死の間際まで、父親のことを想ってた」

　仲斗の頬を、涙が伝った。

「それも呪いなんかじゃない」

　仲斗は、魔王の目の前に立った。

「あんたへの、贈り物だったんだ」

　魔王の目から、涙が溢れた。

　三百年ぶりの、人間としての涙。

「あんたの家族は……」

　仲斗は、魔王の目を真っ直ぐに見つめた。

「呪いなんかじゃなかった」

　その言葉が、戦場に響いた。

「贈り物だったんだ」

　魔王は、何も言わなかった。

　ただ、涙を流し続けていた。

　小さな光の粒が、魔王の体に吸い込まれていく。

　それはとても小さな祈り。しかし一つ、また一つと——世界中の想いが集まってくる。

　その時——

　魔王の胸の奥で、小さな光が灯った。

　◆◆◆

　祈りで力を与えられ、光は少しずつ大きくなってゆく。

　魔王の内側から、何かが浮かび上がってくる。

「これは……」

　魔王が、驚愕の声を上げた。

　光の中から、一人の少女が現れた。

　金髪に紫の瞳。あどけない笑顔。

　リリアーナ・ヴァルゲイル。

　三百年前に命を落とした、王女の魂。

「おとうさま」

　幼い声が響いた。

「リリィ……ずっと、そばにいたよ」

　魔王の——いや、アーサー王の目が見開かれた。

「リリアーナ……？　お前……生きて……」

「ううん、リリィはもう死んじゃった」

　少女の魂は、悲しそうに、でも優しく微笑んだ。

「でもね、おとうさまの中で、ずっと一緒だったの」

「私の……中で……？」

「おとうさまが悲しい時も、怒ってる時も、リリィはずっとそばにいたよ」

　少女の手が、王の頬に触れた。

　温かい光が広がる。

「ずっと、おとうさまを治そうとしてたの」

　アーサー王の体が、震えた。

「あれから？　三百年……お前は……三百年も……」

「リリィ、約束したもん」

　少女が笑う。

「いつかおとうさまのことも治せるようにって。頑張って練習するって」

　涙が溢れる。

「だから……ずっと、頑張ってたの」

　アーサー王は、膝をついた。

　娘の魂を抱きしめようとして——しかし、その手は虚空を掴んだ。

「リリアーナ……すまない……すまない……」

「謝らないで、おとうさま」

　少女の声が、優しく響く。

「リリィは怒ってないよ。だって、おとうさまのこと、大好きだもん」

　その時、もう一つの光が現れた。

　銀髪に淡い紫の瞳。儚げな美しさを持つ女性。

　セレスティア・ヴァルゲイル。

　王妃の魂が、夫と娘の前に姿を現した。

「あなた」

　王妃の声が、静かに響いた。

「ずっと……そばにいました」

「セレスティア……」

　アーサー王は、妻を見上げた。

「お前も……私の中に……」

「はい。ずっと、あなたを見守っていました」

　王妃の魂が、夫の前に跪いた。

「嘘をついていて……ごめんなさい」

「嘘……？」

「私が闇を肩代わりしていたこと……あなたには、言えませんでした」

　王妃の目から、涙がこぼれた。

「心配をかけたくなかったの。あなたは、いつも民のために戦っていたから」

「セレスティア……」

「でも……結果的に、あなたを苦しめてしまった」

　王妃は深く頭を下げた。

「許して……ください……」

　アーサー王は、しばらく黙っていた。

　そして——静かに、首を振った。

「許すも何も……ない」

　王の手が、妻の頬に触れようとする。手は透けて、触れることはできない。それでも、想いは伝わった。

「お前は……私を守ろうとしてくれたのだろう」

「あなた……」

「それが……嬉しいんだ」

　王の目から、涙が流れた。

「お前も、リリアーナも……私のために、そこまでしてくれていたのか」

　三人の姿が、重なった。

　夫と妻と娘。

　三百年ぶりの、家族の再会。

「おとうさま、おかあさま」

　リリアーナが、両親の手を取った。

「リリィ、やっと……家族みんなで一緒にいられるね」

　セレスティアが、娘を抱きしめた。

「ええ……やっと……」

　アーサー王が、妻と娘を抱きしめた。

「すまなかった……二人とも……」

「謝らないで、あなた」

「謝らないで、おとうさま」

　二人の声が重なった。

「私たちは……ずっと、あなたのそばにいたのだから」

　その時、王妃の魂が光り始めた。

　慈母の抱擁。他者の傷や病や呪いを、自分に取り込む力。

　王妃は、その力を使った。

　夫の魂を——魔王から、引き離すために。

「セレスティア……！？　」

「大丈夫」

　王妃が微笑んだ。

「あなたの魂を……魔王から解放します」

「しかし、それでは……！　」

「私は、もう十分に幸せでした」

　王妃の体が、光に包まれていく。

「ずっと……あなたと、リリアーナと……一緒にいられた」

　涙が流れる。

「それだけで……十分です」

「わたしも手伝うよ」

　リリアーナも、光り始めた。

　魂の浄化。闇に染まった魂を、元に戻す力。

　三百年間、父を浄化し続けた力が、最後の仕上げを行う。

「おとうさま」

　リリアーナが笑った。

「リリィ、約束……守れたね」

「リリアーナ……」

「おとうさまのこと、治せたよ」

　光が、最高潮に達した。

　そして——

　アーサー王の魂が、魔王の体から離れた。

　◆◆◆

　魔王の体が、崩れ落ちていく。

　黒い霧が晴れ、その中から一人の男が現れた。

　金髪碧眼。鍛え抜かれた体躯。精悍な顔立ち。

　英雄王アーサー・ヴァルゲイルの魂が、三百年ぶりに解放された。

　王は、妻と娘と共に立っていた。

　三人の魂が、静かに輝いている。

　その時——新たな光が現れた。

　一つ、二つ、三つ……数え切れないほどの光が、王の前に集まってくる。遠くから、気配が近づいてくる。

「これは……」

　王が驚きの声を上げた。

　仲斗も感じた。無数の存在が、この場に集まってきている。

　光の中から、人影が現れた。

　鎧を纏った騎士たち。剣を手にした戦士たち。

　かつて王のために戦い、死んでいった者たち。

　霊となった騎士団が、王の前に整列した。

「陛下」

　先頭に立つ騎士が、跪いた。

「我らは……ずっとお待ちしておりました」

「お前たちは……」

「陛下、ようやく戻って来られたのですね」

　騎士が顔を上げた。その瞳には、忠誠の光が宿っている。

「あの日……陛下を守れなかったことを、ずっと悔いておりました」

「……そうか」

　王の目に、涙が浮かんだ。

「お前たちも……私のそばに……」

「はい。ずっと、お供しておりました」

　騎士団が、一斉に立ち上がった。

　そして——王に向かって、敬礼した。

「陛下」

　騎士たちの声が重なった。

「我らの王よ。我らの誇りよ」

　剣が掲げられる。

　盾が打ち鳴らされる。

　霊となってなお、騎士たちの忠誠は揺るがなかった。

「我らの力を、お受け取りください」

　騎士たちの魂から、光が放たれた。

　その光が、王の魂に流れ込んでいく。温かく、力強く、忠誠の証として。

　アーサー王は、目を閉じた。

　そして——静かに、頷いた。

「……ありがとう」

　王の声が、戦場に響いた。

「みんな……ありがとう」

　妻と娘が、王の手を取った。

　騎士たちが、王を囲んだ。

　家族と仲間たち。

　三百年の時を超えて、ようやく——王は、救われた。

　◆◆◆

　仲斗は、その光景を見つめていた。

　涙が、止まらなかった。

　魔王は——もういない。

　そこにいるのは、一人の父親だった。

　家族を愛し、国を守ろうとした、一人の男だった。

「よかった……」

　リーラの声が聞こえた。

　振り返ると、彼女も泣いていた。

「本当に……よかった……」

　コイムが、仲斗の肩に手を置いた。

「君のおかげだよ、仲斗くん」

「俺は……何も……」

「君の言葉が、魔王の……ううん、アーサー王の心を開いたんだ」

　コイムが笑った。

「『呪いじゃない、贈り物だ』……いい言葉だったよ」

　仲斗は、照れくさそうに頭を掻いた。

　しかし、心の中では——確かな達成感があった。

　救えた。

　魔王を——いや、一人の父親を、救うことができた。

　ようやく戦いが終わった。

　そして、大きな一歩を踏み出せた。

　仲斗は、空を見上げた。

　夜明けの光が、少しずつ差し込み始めていた。オレンジ色の光が、雲を染めていく。

　◆◆◆

　誰も気づいていなかった。

　魔王の体が崩れ落ちた場所——その地面に、何かが残っていることを。

　黒い血の塊。

　アーサー王の魂が分離した時、取り残された闇の残滓。

　それは、蠢いていた。

　ゆっくりと。しかし確実に。

　まるで意志を持つかのように、血の塊が脈動している。ドクン、ドクンと心臓のように。

　その中心で、何かが形を成そうとしていた。

　三百年前、王を陥れた男。

　不死の呪いを得て、魔王の中に取り込まれた男。

　血の塊の奥深くで——

　鷹のように鋭い目が、ゆっくりと開いた。