魔法学園の黒歴史

絶望を越えて

　リル・リルは目を覚ました。

　とても長い旅をしてきたような——そんな感覚が体に残っている。

　傍らには、傷を負って倒れているパフ先生の巨体があった。エンシェントドラゴンの赤い鱗が、魔王の攻撃で所々剥がれ落ちている。剥き出しになった肉が、鈍く脈打っていた。

「パフ先生……しっかりして……」

　リルの呼びかけに、パフ先生は微かに念話を返す。

『……すまない、リル。私は……もう動けない……』

　その言葉が終わるか終わらないかのうちに、轟音が響いた。

　空気が揺れる。

　リルは顔を上げた。

　学園の中央——巨大な世界樹が、魔王の前に立ちはだかっている。

　校長先生だ。

　アーカンダム・ユグドラシル。何千年もの時を生きた世界樹が、学園そのものと一体化して、最後の防壁となっていた。

「生徒たちに手を出すことは許さんのじゃ」

　校長の声が響く。時空属性の魔力が渦を巻き、空間そのものが歪んでいく。魔王を押し留めようとする力の奔流が、目に見えるほどの輝きを放っていた。

　しかし——

「邪魔だ」

　魔王が、ゆっくりと腕を振り上げた。

　闇の奔流が放たれる。

　黒い波動が、大気を引き裂き、空間そのものを歪ませながら世界樹に迫った。

　リルは、その瞬間を見た。

　校長先生の本体——学園に根を張る巨木が、真っ二つに裂けていく。

　亀裂が走る音。

　軋み。

　そして——崩壊。

「——っ！　」

　声にならない悲鳴が喉から漏れた。

　轟音。悲鳴。そして、絶望。

　世界樹が崩れ落ちる。何千年もの時を生きた巨木が、一撃で倒されていく。幹が地面に激突し、大地が揺れた。衝撃で砂埃が舞い上がり、視界が白く染まる。

　リルの目から、涙がこぼれた。

　夢の中で見た光景が蘇る。愛する者を失い、絶望に飲まれた男の姿。王冠を戴いた男が、妻子を失い、狂気に堕ちていく過程。

　あの悲劇が、今ここで繰り返されようとしている。

　◆◆◆

　仲斗は、信じられないものを見ていた。

　校長先生が——倒れた。

　学園最強の魔法使いが、たった一撃で。

「嘘だろ……」

　隣でリーラが息を呑む。コイムの顔からも血の気が引いていた。

　周囲の生徒たちの間に、絶望が広がっていく。誰もが立ち尽くし、戦意を失いかけている。

　しかし同時に、仲斗はここで立ち止まっている気にもなれなかった。

　風が吹いた。

　生暖かい風。魔王の力が放つ、死の匂いを含んだ風だ。

　仲斗の胸に、何かが引っかかった。

　遠くから——誰かが駆けつけてくる気配。

「行こう」

　仲斗は前に踏み出した。

「仲斗！？　」

　リーラが驚いて声を上げる。

「待って、無謀よ！　校長先生でさえ——」

「分かってる。でも、このまま黙って見てられない」

　闇の力を手に集め、剣の形に作る。漆黒の刃が、微かに震えている。それは恐怖ではなく——怒りだった。

「俺たちが何もしないで、誰がやるんだ」

　コイムが、リーラが、仲斗の隣に並んだ。

「……仕方ないね」

　コイムが苦笑する。

「僕も行くよ」

「私も」

　リーラが頷いた。

　三人が、魔王に向かって駆け出そうとした——その時。

「待つのじゃ」

　声と共に、目の前に光が弾けた。

　転送魔法。

　光の中から現れたのは、子供の姿をした人影だった。

　頭に若葉を生やした、幼い姿。

「校長……先生……？」

　仲斗は目を疑った。

　さっき、目の前で倒れたはずだ。世界樹が真っ二つに裂けるのを、この目で見た。

「驚くのも無理はないのじゃ」

　子供の姿の校長が、にやりと笑った。

「あの大樹はワシの本体ではあるが、ワシ自身ではない」

「どういう……」

「森全体が、ワシの体なのじゃよ。大樹は破壊されたが、まだワシは死んではおらん」

　その言葉に、仲斗は希望が湧き上がるのを感じた。

　心臓が高鳴る。まだ、戦える。

　しかし、校長の次の言葉が、その希望を押し留めた。

「じゃが、お主たちを行かせるわけにはいかん。今のお主たちでは、魔王には——」

「それでも行かせてください！　」

　仲斗は叫んだ。

「俺たちは、ここで諦めるわけにはいかないんです！　」

　校長が、仲斗の目を見つめた。

　しばしの沈黙。

　風が吹いた。魔王の力が放つ、あの死の匂いを含んだ風。

　しかし同時に——別の気配が近づいてくる。

　そして——校長は、ふっと笑った。

「……よく言った」

　校長の手に、二本の杖が現れた。

　見覚えのある杖。

「転送魔法で回収してきたのじゃ。この杖には、ワシの力の一部が込められておる」

　校長が杖を差し出す。

「いままでよう耐えた。これを使って思いっきり戦うが良いぞ」

　仲斗が杖を受け取ろうとした時、背後から声がかかった。

「私たちにも、戦わせてください」

　振り返ると、クラーラとギラが立っていた。

　氷の精霊族と、オーガ族の女戦士。

「クラーラ……ギラ……」

「むっ……仲斗たちだけに格好つけさせるわけにはいかないでしょ」

　クラーラが、珍しく感情を露わにして言った。頬が微かに紅潮している。

「そうだよ。私たちも、この学園の生徒だもん」

　ギラが拳を握りしめる。土属性の魔力が、彼女の周囲で渦を巻いていた。

　校長は頷き、二本の杖を二人に渡した。

「クラーラ、ギラ。お主たちにこれを託そう」

「はい！　」

　二人が杖を受け取る。

　校長が、全員を見回した。目を細め、満足そうに頷く。

「ワシも全力で守ってやるからの。思いっきり暴れてこい」

　その言葉に、仲斗は頷いた。

「行くぞ、みんな！　」

　◆◆◆

　魔王の前に、生徒たちが立ちはだかった。

　仲斗、リーラ、コイム。クラーラ、ギラ。

　そして——

「俺も忘れてもらっちゃ困るぜ」

　ガル・エクストラが、雷を纏いながら降り立った。青白い電撃が、彼の全身を包んでいる。空気が焦げる匂いがした。

　その隣には、キャル・ウィンディの小さな姿と、ドラゴ・バルスラの巨躯がある。

「全員揃ったか」

　仲斗が仲間たちを見回した。

　かつてはライバルだった者たち。ぶつかり合い、時には敵対した者たち。

　今は、同じ敵に立ち向かう仲間だ。

「ほう」

　魔王が、僅かに興味を示した。

「小僧どもが群れたところで、何ができる」

「やってみなきゃ分からないだろ」

　ガルが不敵に笑った。

「行くぞ——！　」

　◆◆◆

　最初に動いたのはガルだった。

　全身に雷を纏った体が、一瞬で魔王との距離を詰める。青白い電撃が尾を引き、地面に焦げ跡を残していく。

「喰らえ！　」

　雷撃が炸裂した。

　魔王の周囲に、暗黒壁が展開される。黒い障壁が電撃を弾き、空中で散らした。

「効かないか……！　」

　だが、ガルは止まらない。

　魔力が底を突く——しかし次の瞬間、体中から青白い光が迸り、魔力が満ち溢れた。超回復のチート。魔力が尽きても、高速で回復する能力だ。

　連続する雷撃が、暗黒壁を叩き続けた。

　一撃。二撃。三撃。

　途切れることのない雷の連打が、暗黒壁に亀裂を走らせ始めた。

「ガルだけに任せるわけにはいかないね！　」

　キャルが羽ばたいた。

　小さな妖精の周囲に、無数の虫が群がる。スズメ蜂、カブトムシ、クワガタムシ——攻撃性の高い虫たちが、キャルの命令に従って集結していく。

「みんな、お願い！　」

　虫たちが、魔王に向かって突進した。

「風よ！　」

　キャルの風魔法が虫たちを加速させる。音速に迫る速度で、黒い弾丸と化した虫の群れが暗黒壁に叩きつけられた。

　しかし、魔王は片手を振るうだけでそれを払い除けた。

「虫けらが」

　闇の波動が、虫たちを空中で弾き飛ばす。

「——今だよ、ドラゴ！　」

　キャルの声に応え、ドラゴが火属性付与のスキルを放った。

「燃えろ！　」

　払い除けられた虫たちが、一斉に燃え上がる。

　炎を纏った虫の群れが、再び向きを変えて魔王に突進した。無数の火炎弾と化した虫が、暗黒壁に降り注ぐ。

　爆発。

　連鎖する爆炎が、魔王の視界を炎で覆った。

「ぐっ……！　」

　さすがの魔王も、この連携には僅かに怯んだ。暗黒壁が揺らぐ。

「隙ありだよ！　」

　ギラが杖を地面に立てる。

　大地が揺れる。巨大な岩塊が現れ、周囲の空気を押しのける。ギラは両手で杖を掴み、全力で魔力を込めると、杖から放たれた光が巨大な岩を圧縮する。より小さく、より固く。

「クラーラ！　」

「分かってる」

　クラーラが杖を降る。氷がギラの岩を包み込む。さらにトゲのように無数の氷の槍を打ち込んでゆく。

　透明な氷の針山に、巨大な岩が封じ込められる。

「これで——」

　ギラが岩塊を蹴り飛ばす。

　時間停止された氷塊が、まるで何の抵抗もないかのように、魔王に向かって飛んでいく。慣性も重力も無視した、不自然な軌道。

　魔王がそれを叩き落とそうとした瞬間——

「解除」

　クラーラが再び指を鳴らした。

　パチン。

　時間停止が解除される。蓄積されていた運動エネルギーが一気に解放され、氷塊が爆発的に加速した。

　轟音。

　暗黒壁に、亀裂が走る。

「効いてる……！　」

　ギラが叫んだ。

　しかし、亀裂はすぐに修復されていく。黒いもやが傷を覆い、暗黒壁を再生させていく。

「足りない……もっと強い一撃が必要だ」

「なら、私たちの番ね」

　リーラが前に出た。

　光と時空の魔力が、彼女の周囲で渦を巻く。二つの属性が反発し合い、空間が歪んでいく。

「コイム、仲斗——行くわよ」

「了解」

「ああ」

　三人が魔力を重ねる。

　闇と光と時空。本来なら反発し合う属性が、一つの力となって収束していく。仲斗の暗黒剣が、これまでにない輝きを放った。漆黒の刃が、虹色に輝いている。

　しかし——

「まだ足りない」

　魔王が冷たく告げた。

「その程度では、この壁は破れない」

　暗黒壁が、さらに厚みを増していく。二重、三重、四重——幾重にも重ねられた障壁が、魔王を守っていく。

　三人の合体魔法でさえ、突破できない。

　絶望が、再び忍び寄ってきた。

　その時——

「待たせたな」

　聞き覚えのある声が、戦場に響いた。

　仲斗は振り返った。

　そこに立っていたのは、一人の男。

　黒い髪に、鋭い眼光。手には一振りの剣——魔剣が握られている。

　仲斗が感じていた気配の正体。

「父さん……！　」

　飯場勇二郎。

　異世界から召喚された勇者にして、仲斗の父親。

「よくやった、仲斗」

　勇二郎は息子を見て、僅かに笑った。満身創痍の体。それでも、その瞳には強い意志が宿っている。

「だが、ここからは俺に任せろ」

「でも——」

「お前たちが暗黒壁を削ってくれたおかげで、隙が見える」

　勇二郎が魔剣を構えた。

　刃が輝く。闇を切り裂く光の剣。

「また会ったな、魔王」

　魔王が、勇者を見据えた。

「……勇者か。死にかけが、くたばっていれば良いものを」

「お前は俺の大切なものを傷つけた。只で済ませるつもりは無い」

　勇二郎が地を蹴った。

　勇者と魔王の剣撃が始まった。

　魔剣が閃くたびに、暗黒壁が軋む。

　生徒たちが削った亀裂に、勇者の刃が食い込んでいく。削られた部分から、黒いもやが漏れ出していく。

「おおおおおっ！　」

　勇二郎が吼えた。

　渾身の一撃が、暗黒壁を貫いた。

　崩壊。

　漆黒の障壁が、砕け散っていく。破片が光になって消えていく。

「やった……！　」

　仲斗が叫んだ。

　暗黒壁が——破れた。

　しかし、その代償は大きかった。

　勇二郎の体が、ぐらりと揺れた。

「父さん！　」

「……すまん、これ以上は無理なようだ。ははっ、カッコ悪いな……」

　魔剣を握ったまま、勇二郎が膝をついた。

　暗黒壁を破るために、残された全ての力を使い果たしたのだ。魔剣が、微かに震えている。

「後は……頼んだぞ……」

　勇二郎が倒れる。

　魔剣が地面に突き刺さった。

「今だ！　」

　仲斗は叫んだ。

「暗黒壁がない今なら——！　」

　三人が再び魔力を重ねる。

　今度こそ、魔王に届く。

　仲斗の暗黒剣が振り下ろされた。

　リーラの光がそれを包み、コイムの時空魔法がさらに増幅する。空間が歪み、時間が加速し、光と闇が融合していく。

　三つの力が合わさった一撃が、魔王の体を直撃した。

　轟音。

　閃光。

　魔王が、吹き飛ばされた。

　初めて、明確なダメージを与えた。

「やった……！　」

　リーラの声が響く。

　魔王の体が、深く抉られている。胸部に大きな穴が開き、黒い霧が漏れ出していた。傷口からは魔力の残滓が火花のように散っている。

　再生が追いつかない。三つの属性が混ざり合った攻撃は、魔王の回復能力さえ上回っていた。

「ぐっ……」

　魔王が膝をつく。

　今までにない、明確な手応え。

　勝てる。

　この戦い、勝てるかもしれない——

　しかし。

「……見事だ」

　魔王が、ゆっくりと立ち上がった。

「暗黒壁を破り、この私に傷を負わせるとは」

　傷が塞がっていく。

　黒いもやが傷口を覆い、肉が再生していく。

「だが、それでも」

　魔王の目が、仲斗たちを見据える。

「私を滅ぼすことは、できない」

　不老不死。

　何度倒しても、復活する。

　それが、魔王の真の恐ろしさ。

　仲斗は、倒れた父親を見た。

　そして、疲弊した仲間たちを見た。

　暗黒壁は破った。魔王に傷を負わせた。

　だが、それでも——まだ足りない。

　魔王を倒す方法が、まだ見つからない。

　リルの脳裏に、夢で見た光景が蘇った。

　あの時、魔王は——いや、王は、どうやって——

　戦いは、まだ終わっていなかった。