魔法学園の黒歴史

どす黒い心

　陰謀は、静かに動き出した。

　ヴィクター・ゴールドハイム公爵の領地から、それは始まった。

　ある日突然、領民たちに新たな税が課せられた。

「今月より、税を倍に引き上げる。これは王の命令である」

　役人たちが村々を回り、触れを出す。

　民衆は困惑した。英雄王がそんな命令を出すはずがない。何かの間違いではないか。

「間違いなどあるものか。王城から直々に下った勅令だ」

　役人は偽の書状を掲げ、民衆を黙らせた。

　もちろん、その書状はモルドレッドが偽造したものだ。王の印璽に酷似した偽物を作るなど、宮廷魔術師の彼には造作もなかった。

　払えない者からは、容赦なく取り立てが行われた。

　家財を没収され、家を追われる者が続出する。

　それでも足りなければ、家族を人質に取られた。

「王は我々を見捨てたのか」

「英雄王など、所詮は貴族の味方だったのだ」

　民衆の間に、不満の種が蒔かれていく。

　◆◆◆

　ヴィクターの館。

　報告を受けた公爵は、満足げに頷いた。

「順調だな。もっと絞れ、もっと苦しめろ」

「しかし公爵様、このままでは餓死者が出ます」

「構わん。死なない程度に搾り取れと言っただろう。多少死んでも、代わりはいくらでもいる」

　配下の者は顔を青くしたが、逆らうことはできなかった。

　逆らった者がどうなるか、皆知っていたからだ。

「それよりも」

　ヴィクターは葡萄酒を呷りながら、にやりと笑った。

「例の噂は広まっているか」

「は、はい。各地の酒場や市場で、密かに流しております」

「よし。もっと広めろ。王女が呪いをかけているという話をな」

　◆◆◆

　噂は、毒のように広がっていった。

「聞いたか。王が最近、体調を崩しているらしい」

「ああ、魔物討伐に出られなくなったとか」

「原因は王女だそうだ。あの娘が、両親に呪いをかけているんだと」

　酒場で、市場で、井戸端で。

　囁きは少しずつ形を変え、尾ひれがついていく。

「王女は魔女だ。夜な夜な怪しい儀式をしているらしい」

「王妃様も最近お加減が悪いとか。きっと王女の呪いだ」

「あんな幼い娘が？　まさか」

「だからこそ恐ろしいんだ。見た目に騙されちゃいけない」

　人々は不安を抱えていた。

　重税に苦しみ、生活は困窮し、明日への希望が見えない。

　そんな時、人は誰かを責めたくなる。怒りをぶつける対象を求める。

　王女という「敵」は、その格好の標的だった。

　◆◆◆

　ある村で、一人の男が立ち上がった。

「おかしいじゃないか。英雄王がこんな酷い税を命じるはずがない」

　村の鍛冶屋だった。屈強な体躯に、正義感の強い男だ。

「俺は王都に行って、直接陛下に訴える。この税が本当に王の命令なのか、確かめてやる」

　村人たちは彼を止めようとした。危険すぎる、と。

　だが男は聞かなかった。

「このまま黙っていたら、村は潰れる。誰かが動かなきゃならないんだ」

　男は王都への道を歩き始めた。

　だが、その姿を見ている者がいた。

　◆◆◆

　森の中で、男は襲われた。

「な、なんだお前たちは！」

　黒装束の男たちが、道を塞いでいた。

　顔は布で隠され、誰なのか分からない。

「王への直訴は許されない。ここで消えてもらう」

「くそっ、貴様ら！」

　鍛冶屋は抵抗したが、多勢に無勢だった。

　剣で斬られ、崖から突き落とされる。

「始末したか」

「はい。死体は獣に食わせます。証拠は残りません」

　黒装束の男たちは、闇の中に消えていった。

　翌日、村では鍛冶屋が行方不明になったと騒ぎになった。

　だが、誰も真相を知ることはなかった。

「王都に向かった奴は、皆消えるらしい」

「直訴しようとすると、殺されるんだ」

　恐怖が、民衆を支配していく。

　◆◆◆

　モルドレッドの書斎。

　各地からの報告を受け、宮廷魔術師は満足げに頷いた。

「順調だ。民衆の怒りは着実に高まっている」

　机の上には、王国各地の地図が広げられている。

　赤い印がついた場所は、既に「処理」が済んだ村々だ。

「直訴しようとした者は全て始末した。王に真実が届くことはない」

　モルドレッドは窓の外を見た。

　王城の尖塔が、夕日に照らされている。

「陛下は何も知らない。民衆が苦しんでいることも、自分が憎まれ始めていることも」

　そう、アーサーは何も知らなかった。

　魔物の血を取り込み続けた影響で体調を崩し、視察に出られなくなっていた。

　城に届く報告は、全てモルドレッドの手によって改竄されている。

　「民衆は平穏です」「税収は順調です」「陛下のご回復を皆が祈っております」

　そんな嘘ばかりが、王の耳に届いていた。

「哀れな王よ。あなたが愛した民は、もうあなたを愛してはいない」

　モルドレッドは、暗い笑みを浮かべた。

　◆◆◆

　王城。

　アーサーは寝台に横たわっていた。

　魔物の血を取り込み続けた代償が、ついに表面化していた。

　悪夢にうなされる夜が続いている。

　目を閉じれば、魔物たちの怨念が襲いかかってくる。憎しみ、絶望、狂気。それらが渦を巻いて、心を蝕んでいく。

「あなた、大丈夫ですか」

　セレスティアが、心配そうに夫の額に手を当てた。

　熱はない。だが、顔色は蒼白で、以前の精悍さは失われつつある。

「すまない、セレスティア。また心配をかける」

「いいえ。私がそばにいます。いつでも」

　セレスティアは夫の手を握り、静かにスキルを発動させた。

　『慈母の抱擁』。夫の苦しみが、彼女の身体に流れ込んでくる。

　黒い靄のようなものが、アーサーからセレスティアへと移っていく。

　それは目には見えないが、確かに存在する闇の力だった。

「……ふぅ」

　アーサーの表情が和らぐ。呼吸が穏やかになり、安らかな眠りに落ちていく。

「お休みなさい、あなた」

　セレスティアは微笑んだ。

　だが、その微笑みの裏で、彼女の身体は悲鳴を上げていた。

　◆◆◆

　自室に戻ったセレスティアは、壁に手をついて荒い息をついた。

「……っ、はぁ、はぁ……」

　胸の奥が、焼けるように痛い。

　取り込んだ闇が、内臓を蝕んでいるような感覚。

　最近は、立っているのも辛くなってきた。

「お母様！」

　小さな足音が駆け寄ってくる。

　リリアーナが、心配そうな顔で母を見上げていた。

「お母様、また苦しそう。リリィがすぐに楽にするね」

「リリィ……ありがとう」

　セレスティアは娘を抱きしめた。

　この子がいなければ、自分はとっくに倒れていただろう。

　リリアーナは母の手を握り、目を閉じた。

　『魂の浄化』が発動する。淡い虹色の光が、二人を包み込む。

　セレスティアの身体から、黒い靄が少しずつ消えていく。

　完全には消えない。リリアーナの魔力では、まだ力が足りない。

　だが、それでも確実に効果があった。

「ふぅ……楽になりました。ありがとう、リリィ」

「えへへ、リリィ、もっと強くなるね。お母様を全部治せるように」

　リリアーナは嬉しそうに笑った。

「毎日練習してるの。魔力をもっともっと強くするの。そしたら、お母様もお父様も、リリィが守ってあげる」

「……ええ、リリィは優しい子ね」

　セレスティアは娘の頭を撫でた。

　この子に、こんな重荷を背負わせたくなかった。

　だが、他に方法がない。夫を守るためには、自分が闇を引き受けるしかない。そして自分を守るためには、娘の力を借りるしかない。

　この連鎖は、いつまで続くのだろう。

　セレスティアは、不安を押し殺して微笑み続けた。

　◆◆◆

　だが、この光景もまた、見られていた。

　部屋の片隅に止まった小さな虫。

　モルドレッドの『影の瞳』が、全てを記録していた。

「毎日毎日、律儀なことだ」

　書斎で、モルドレッドは嗤った。

「妃は王の闇を取り込み、娘は妃を浄化する。この連鎖が続く限り、王は死なない」

　それは都合が悪かった。

　王が死んでくれれば話は早いが、妃のおかげで延命している。

「だが、逆に考えれば」

　モルドレッドは顎に手を当てた。

「妃を排除すれば、王は一気に崩壊する。そして娘は……そうだな、民衆に殺させるのが一番だ」

　王女が呪いをかけているという噂は、既に広まっている。

　あとは、民衆の怒りを爆発させるだけだ。

「ヴィクター公爵。そろそろ、最終段階に移りましょうか」

　モルドレッドは、羊皮紙に密書をしたためた。

　◆◆◆

　数週間後。

　民衆の怒りは、臨界点に達しようとしていた。

　税はさらに引き上げられ、もはや生きていくのがやっとの状態だ。

　餓死者も出始めている。それでも取り立ては容赦なく続く。

「もう限界だ」

「このままでは、皆死んでしまう」

「王は何をしている。なぜ我々を救ってくれない」

　怒りは、やがて憎しみへと変わっていった。

　そんな中、ある噂が決定打となった。

「聞いたか。王女の呪いのせいで、王は正気を失っているらしい」

「だから民のことなど考えられないんだ」

「王女さえいなければ、王は元に戻る。我々を救ってくれる」

「そうだ、王女が諸悪の根源だ」

「王女を殺せば、全てが元通りになる」

　誰が最初に言い出したのか、もう分からない。

　だが、その言葉は燎原の火のように広がっていった。

　◆◆◆

　ヴィクターの館。

　モルドレッドとヴィクターは、最後の打ち合わせをしていた。

「準備は整った。民衆は限界だ。あと一押しで、城に押し寄せるだろう」

「よかろう。で、その一押しとは？」

　モルドレッドは不気味に笑った。

「明日、私が民衆の前で演説します。『王女の呪いを見た』と証言するのです」

「なるほど。宮廷魔術師の言葉なら、信憑性がある」

「ええ。そして私は言います。『王を救うためには、王女を排除するしかない』と」

　ヴィクターは喉を鳴らして笑った。

「面白い。だが、衛兵はどうする。城を守る兵がいるだろう」

「衛兵の一部は、既に買収済みです。城門を開けさせます」

「用意周到だな」

「この日のために、何年も準備してきましたから」

　モルドレッドの目が、狂気に燃えていた。

「明日で全てが終わる。王座は私のものになり、妃も私のものになる」

「妃？　お前、あの女が欲しいのか」

「ええ。あの美しさ、あの儚さ。ずっと欲しかった」

　モルドレッドは舌なめずりをした。

「王を殺し、娘を殺し、そして妃を手に入れる。それが私の望みです」

　ヴィクターは肩をすくめた。

「好きにしろ。俺は金と権力さえ手に入ればいい」

「では、明日。歴史が変わる日に」

　二人は杯を掲げ、禍々しい乾杯を交わした。

　◆◆◆

　その夜。

　王城では、いつもと変わらぬ夜が過ぎようとしていた。

　アーサーは、久しぶりに穏やかな眠りについていた。

　セレスティアの献身のおかげで、悪夢に苛まれることもなく、静かに眠っている。

　セレスティアは、娘と共に自室にいた。

　リリアーナの浄化を受け、少しだけ楽になった身体で、娘を寝かしつけていた。

「お母様、明日は何して遊ぶ？」

「そうね。お庭でお花を摘みましょうか」

「うん！　リリィ、お花大好き！　お父様にも見せてあげるの」

「ええ、お父様も喜ぶわ」

　リリアーナは嬉しそうに笑い、やがて眠りに落ちた。

　セレスティアは娘の寝顔を見つめ、そっと額に口づけた。

「おやすみなさい、リリィ。良い夢を」

　窓の外では、月が静かに輝いていた。

　明日も、平和な一日が来ると信じて。

　誰もが、そう思っていた。

　◆◆◆

　だが、闇は既に城を取り囲んでいた。

　王都の外れ、広場に集まった群衆。

　松明の炎が、夜空を赤く染めている。

　その中心に、モルドレッドが立っていた。

「聞いてくれ、民衆たちよ！」

　モルドレッドは声を張り上げた。

「私は宮廷魔術師として、長年王に仕えてきた。だが、もう黙っていられない。真実を伝えなければならない」

　群衆がざわめく。

「王女リリアーナは、両親に呪いをかけている！　私はこの目で見た！　夜な夜な、禍々しい儀式を行い、王と王妃の魂を蝕んでいるのだ！」

「やはりそうだったのか！」

「だから王は我々を見捨てたんだ！」

　群衆の怒りが爆発する。

「王を救うためには、呪いの元凶を断つしかない！　王女を排除するのだ！」

「王女を殺せ！」

「城に乗り込め！」

　群衆は、怒涛のように城へ向かって動き出した。

　松明の波が、夜の王都を埋め尽くしていく。

　モルドレッドは、その光景を見て嗤った。

「さあ、始まりだ。英雄王の終わりが」

　◆◆◆

　夢の中で、リル・リルは叫んでいた。

　止めて。お願い止めて。

　彼らは騙されている。王女は呪いなどかけていない。

　母を救おうとしていただけなのに。

　だが、彼女の声は誰にも届かない。

　これは過去の記憶。既に起きてしまったこと。

　リル・リルにできるのは、ただ見届けることだけだった。

　悲劇の幕が、今まさに上がろうとしていた。