魔法学園の黒歴史

血の継承

　――心に入ると、夢を見ているような感覚になる。

　リル・リルは、自分が心の夢にいることを自覚していた。

　けれど、これはただの夢ではない。

　誰かの記憶だ。

　遠い過去の、血と慟哭に満ちた記憶。

　彼女の魔眼が封印された魔王の残滓に触れてしまったのか。

　それとも、魔王自身が見せているのか。

　答えは分からない。

　ただ一つ確かなのは――この光景が、かつて確かに存在した真実だということ。

　◆◆◆

　森が燃えていた。

　アーサー・ヴァルゲイルは、倒れた騎士の傍らに膝をついていた。

　周囲には討伐隊の亡骸が散らばっている。

　精鋭二十名。

　そのすべてが、たった一体の魔物によって屠られた。

　巨大な剣を携えた、鎧姿の魔物。

　人の怨念が凝り固まって生まれた化け物。

　その化け物は、今しがたアーサーの剣によって両断された。

　黒い霧となって、消えてゆく。

　しかし、勝利の代償はあまりにも大きかった。

「……なぜ、余を庇った」

　アーサーは、腕の中の騎士に問いかけた。

　騎士の名はガレス。

　王直属の近衛騎士であり、十年来の戦友でもあった。

　魔物の必殺の一撃。

　それを、ガレスは己の身体で受け止めたのだ。

「王を……守ることこそが……」

　ガレスの声は、すでにかすれていた。

　鎧の隙間から溢れる血が、アーサーの手を濡らしてゆく。

「私の……任務であり……誇り、です」

「馬鹿者が」

　アーサーは歯を食いしばった。

　王として、感情を露わにすることは許されない。

　けれど今この瞬間、彼はただの人間だった。

「死ぬな。お前の死を悲しむ者がいるのだぞ」

「王よ……私は、独り者です」

　ガレスの唇が、かすかに笑みの形を作った。

「悲しむ者など……おりませぬ。あの日、王に救っていただいて以来……この命は、王のもの」

「悲しむ者がいないなどと言うな」

　アーサーの声が震えた。

「この私が――お前との別れを、辛くないと申すか」

　ガレスの目が見開かれた。

　そこに浮かんだのは、驚きと、そして深い感謝の色。

「ああ……王よ……」

　血に塗れた手が、アーサーの頬に触れる。

「願わくば……たとえ、この身が滅んでも……魂となって……御身の、そばに……」

　その手から、力が抜けた。

　ガレスの瞳から光が消える。

　瞼がゆっくりと閉じられた。

「…………」

　アーサーは、動かなくなった騎士を抱きしめた。

　周囲には他の騎士たちの遺体も横たわっている。

　皆、最後まで王を守ろうとした者たちだ。

　彼らの無念が、アーサーの胸を締めつける。

「ああ――その望み、叶えよう」

　アーサーは、静かに誓った。

「共に歩んでくれ。余と共に。そなたらの流した血は、決して無駄にはしない」

　その瞬間だった。

　虹色の光が、アーサーの身体を包み込んだ。

「これは……」

　眩い輝きが視界を満たす。

　身体の奥底から、何かが目覚める感覚。

　神の祝福――固有スキルの発現だ。

　光が収まると同時に、不思議な現象が起きた。

　アーサーの手を濡らしていたガレスの血が、赤い霧となって立ち昇る。

　そして、その霧がアーサーの身体に吸い込まれていった。

「……っ」

　刹那、ガレスの想いが流れ込んでくる。

　王への忠誠。

　民を守りたいという願い。

　仲間たちへの感謝。

　そして――死してなお王と共にありたいという、最後の祈り。

「ガレス……」

　アーサーは、自分の手を見つめた。

　ガレスの血は跡形もなく消えている。

　それでも、彼の魂は確かにここにある。

　己の内に。

　ふと、他の騎士たちの遺体に目を向ける。

　彼らもまた、血を流していた。

　その血もまた、赤い霧となってアーサーの元へ集まってくる。

「……感じるぞ」

　アーサーは、両手を握りしめた。

　騎士たちの想いが、身体中を駆け巡る。

　王を守れという意志。

　民を救えという願い。

　悪しきものを打ち倒せという覚悟。

「共に歩もう。我が生命果てるまで、この身に刻もう」

　血の継承。

　それが、アーサー・ヴァルゲイルに与えられた神の祝福だった。

　◆◆◆

　王都ヴァルゲイルに、不穏な報せが届いた。

　近隣の村々で魔物が出没し、被害が拡大しているという。

　騎士団でも対処できる相手ではあったが、今回現れたのはボスクラスの強敵だった。

「陛下、私どもが参ります。どうか王自らお出ましになる必要は」

　騎士団長が進言する。

　けれどアーサー・ヴァルゲイルは首を横に振った。

「民が苦しんでいる。王が先頭に立たねば、誰が続く」

　金髪碧眼の精悍な顔に、揺るぎない意志が宿っている。

　英雄王。

　民を愛し、自ら剣を取って戦う理想の君主。

　その名は国内外に轟き、人々の希望となっていた。

「行ってくるぞ、セレスティア」

　出陣の前、アーサーは妻の元を訪れた。

　銀髪に淡い紫の瞳。

　儚げな美しさを持つ王妃は、穏やかに微笑んだ。

「お気をつけて、あなた」

「お父様！」

　幼い声が響き、小さな影が駆け寄ってくる。

　金髪に紫の瞳。

　十歳になる王女リリアーナだ。

「リリィもお父様と一緒に行く！　悪い魔物をやっつけるの！」

「はは、リリィはまだ早いな」

　アーサーは娘を抱き上げ、額に口づけた。

「お前は母上を守っていてくれ。それが、リリィの大事な任務だ」

「うん！　リリィ、お母様を守る！」

　元気よく頷く娘を見て、アーサーとセレスティアは顔を見合わせて微笑んだ。

　この幸せを守るために戦う。

　それが、アーサーの原動力だった。

　◆◆◆

　森の中、魔物との戦いは熾烈を極めた。

　巨大な猪の姿をした魔物。

　全身が黒い瘴気に覆われ、赤い眼が憎悪に燃えている。

　騎士たちが次々と吹き飛ばされる中、アーサーだけが正面から立ち向かった。

「はあああっ！」

　渾身の一撃が、魔物の首を両断する。

　黒い霧となって消えゆく魔物。

　その血飛沫がアーサーに降りかかった。

　瞬間、血が赤い霧となり、アーサーの身体に吸い込まれていく。

「……っ」

　流れ込んでくる。

　憎しみ。

　怨念。

　絶望。

　魔物とは、人々の負の感情が魔力と反応して生まれた存在だ。

　その血には、生前の苦しみが凝縮されている。

　アーサーは胸を押さえ、荒い息をついた。

　最初にこの力を得た時は、仲間の想いを受け継ぐ祝福だと思った。

　けれど魔物の血は違う。

　取り込むたびに、心が少しずつ蝕まれていく。

「陛下、ご無事ですか！」

　騎士たちが駆け寄ってくる。

　アーサーは表情を繕い、立ち上がった。

「ああ、問題ない。皆も怪我はないか」

　王として、弱みは見せられない。

　この苦しみは、誰にも知られてはならない。

　アーサーは、そう己に言い聞かせていた。

　◆◆◆

　それでも、見ている者がいた。

　森の木陰に、一匹の虫が止まっている。

　何の変哲もない小さな虫。

　しかしその複眼は、アーサーの一挙一動を捉えていた。

　◆◆◆

　王城の一室。

　薄暗い書斎で、モルドレッド・シャドウクロスは目を閉じていた。

　痩せぎすの長身に、鷹のように鋭い目つき。

　黒いローブを纏った宮廷魔術師だ。

　彼の固有スキル『影の瞳』は、影を媒介にして離れた場所を覗き見る力。

　召喚した小さな虫を目や耳として使い、王国中の秘密を収集していた。

「ほう……」

　モルドレッドの唇が、薄く歪んだ。

「陛下は何やら苦しんでおられるようだ。魔物の血を取り込むと、ああなるのか」

　野心の炎が、その瞳に灯る。

　モルドレッドは、壁に掛かった鏡を睨んだ。

　痩せぎすの頬。

　鷹のような目つき。

　貴族らしい優雅さなど、どこにもない。

「……結局、俺は『没落貴族』か」

　彼は唇を噛んだ。

　幼い頃から、周囲は彼を蔑んだ。

　金もない、地位もない、才能だけが取り柄の男。

　それでも必死に這い上がってきた。

　宮廷魔術師の地位を得た。

　なのに――なぜまだ満たされない。

　なぜアーサーだけが全てを持っているのか。

　王座も、美しい妻も、愛らしい娘も。

　民からの敬愛も、騎士たちの忠誠も。

「いずれ、全て奪い取ってやる」

　モルドレッドは、密かにそう誓った。

　◆◆◆

　同じ頃。

　王都から遠く離れた領地で、もう一人の男が暗躍していた。

　ヴィクター・ゴールドハイム公爵。

　肥満体に脂ぎった顔。

　常に高価な装飾品を身につけた、強欲の権化のような男だ。

「もっと搾り取れ。民など、金を稼ぐための道具に過ぎん」

　薄暗い部屋で、ヴィクターは配下の者たちに命じていた。

「税を上げろ。王の命令だと言え。逆らう者は始末しろ」

「しかし公爵様、これ以上は民が……」

「知ったことか」

　ヴィクターは葡萄酒を呷りながら、下卑た笑みを浮かべた。

「あの英雄王とやらが気に入らんのだ。民に慕われ、正義を振りかざし、俺たちの商売を邪魔しおって」

　悪徳貴族たちは、魔物を利用して私腹を肥やしていた。

　魔物が現れれば、民は怯え、貴族に頼る。

　討伐費用の名目で金を巻き上げ、裏では魔物を召喚して被害を拡大させる。

　そんな悪辣な循環を、ヴィクターは長年続けてきた。

「それでも、あの王がいる限り、大きな商売はできん」

　ヴィクターは、懐から小瓶を取り出した。

　禍々しい紫色の液体。

　闇市場で手に入れた、不老不死の呪いを宿す薬だ。

「これを使えば、死なぬ身体が手に入る。しかし……」

　副作用として、姿が醜く変貌するという。

　虚栄心の強いヴィクターは、まだ使う決心がつかなかった。

「時が来れば、使う時も来よう」

　小瓶を懐に戻し、ヴィクターは不気味に笑った。

　◆◆◆

　そしてある日、二人の悪党が手を結んだ。

　モルドレッドがヴィクターの領地を訪れたのは、偶然ではない。

　『影の瞳』で各地の情報を集める中、この公爵の悪行を掴んでいたのだ。

「ゴールドハイム公爵。取引をしませんか」

「取引だと？　宮廷魔術師殿が、何の用だ」

　警戒するヴィクターに、モルドレッドは薄く笑った。

「私は王座が欲しい。あなたは金と権力が欲しい。利害は一致しているかと」

「……ほう」

　ヴィクターの目が、強欲の光を帯びた。

「続けろ」

「王は魔物の血を浴びるたびに、心を蝕まれています。放っておいても、いずれ狂うでしょう。しかし、それでは遅い」

　モルドレッドは、蛇のような笑みを浮かべた。

「もっと魔物を増やしましょう。私が魔物を召喚します。王をさらに追い詰めるのです」

「なるほど。それで王が倒れれば……」

「私が王座を継ぎ、あなたを宰相に据える。税は思いのまま、民は好きに搾り取れる」

　ヴィクターは喉を鳴らして笑った。

「良い話だ。しかし、王は強いぞ。狂ったとて、あの剣技は健在だ」

「ご心配なく」

　モルドレッドは目を細めた。

「王には、弱点がある。妃と娘です。あの二人さえ排除すれば、王は崩れる」

「娘か。あの可愛らしい王女を？」

「ええ。まずは民衆を煽りましょう。『王女が両親に呪いをかけている』と」

　ヴィクターは一瞬、眉をひそめた。

　けれどすぐに下卑た笑みが戻る。

「面白い。やってみろ」

　こうして、二人の悪党による陰謀が始まった。

　◆◆◆

　王城。

　討伐から戻ったアーサーを、セレスティアが出迎えた。

「お帰りなさい、あなた。お怪我はありませんか」

「ああ、大したことはない」

　アーサーは笑顔を見せた。

　しかしセレスティアの目は誤魔化せなかった。

　夫の顔色が悪い。

　魔物討伐のたびに、少しずつ憔悴していくのが分かる。

「あなた、少しお休みになって。私が楽にしてさしあげます」

　セレスティアは、そっとアーサーの手を取った。

　彼女の固有スキル『慈母の抱擁』が発動する。

　淡い光と共に、アーサーの苦しみがセレスティアの身体に流れ込んでいく。

「……セレスティア」

「大丈夫です。私は平気ですから」

　微笑むセレスティア。

　けれど彼女の身体は、内側から蝕まれていた。

　夫から取り込んだ闇が、少しずつ彼女を蝕んでいることを、アーサーは知らない。

　セレスティアは、夫に心配をかけたくなかった。

　だから、何も言わずに微笑み続けた。

　◆◆◆

　その夜。

　王女リリアーナは、母の部屋をそっと覗いていた。

「お母様……？」

　母が苦しそうに胸を押さえている。

　父といる時は元気そうなのに、一人になると辛そうな顔をする。

　最近、ずっとそうだ。

「お母様、大丈夫？」

　リリアーナが駆け寄ると、セレスティアは慌てて笑顔を作った。

「リリィ。起きていたの？　大丈夫よ、少し疲れただけ」

「嘘。お母様、ずっと苦しそう」

　幼いながらも、リリアーナは母の異変に気づいていた。

　紫の瞳に、涙が滲む。

「リリィ、お母様を助けたい。お母様から悪いものを取って、元気にしたい」

「リリィ……」

　セレスティアは娘を抱きしめた。

　この優しい子に、何も背負わせたくない。

　そう思っていた。

　それでも、運命は残酷だった。

　数日後、セレスティアは倒れた。

　取り込んだ闇が限界を超え、意識を失ったのだ。

「お母様！　お母様！」

　リリアーナは母の手を握りしめ、心から祈った。

「お願い、お母様を助けて。お母様から悪いものを消して。元気なお母様に戻して」

　その瞬間、リリアーナの身体から虹色の光が溢れた。

　神の祝福。

　固有スキルの発現。

「……リリィ？」

　セレスティアが目を開けた。

　身体が軽い。

　胸を締めつけていた闇が、薄れている。

「お母様！」

　リリアーナは泣きながら母に抱きついた。

「リリィ、お母様を助けられた？　悪いものを消せた？」

　セレスティアは娘を抱きしめ、涙を流した。

　娘に授かった力は『魂の浄化』。

　闇に染まった魂を、少しずつ元の状態に戻す能力。

　ただし、リリアーナの魔力はまだ弱い。

　完全な浄化には至らないが、それでも確かに効果があった。

「ありがとう、リリィ。でも、これはお母様とリリィだけの秘密よ」

「秘密？」

「ええ。お父様には内緒。心配をかけたくないの」

「うん、分かった。お母様との約束、守るね」

　リリアーナは元気よく頷いた。

　それから毎日、娘は母の手を握り、浄化の力を使った。

　娘なりに一生懸命、母を助けようとする。

「えへへ、今日はリリィの魔法、もっと強くなったよ！」

　娘は誇らしげに胸を張った。

　セレスティアは微笑んで、娘の頭を撫でる。

「本当ね。リリィはすごいわ」

「えへへ。お母様のためなら、リリィは何でもできるもん！」

　その無邪気な笑顔が、セレスティアの胸を刺した。

　この子は、何も知らない。

　母が背負っている闇のことも、父が抱える苦悩のことも。

　そして母は毎日、父の闇を取り込み続けた。

　この秘密の連鎖が、やがて悲劇を招くことになるとは、誰も知らなかった。

　◆◆◆

　しかし、それを見ている者がいた。

　部屋の片隅に、一匹の虫が止まっている。

　モルドレッドの『影の瞳』が、全てを捉えていた。

「なるほど、なるほど……」

　書斎で、モルドレッドは暗い笑みを浮かべた。

「妃は王の闇を取り込み、娘は妃を浄化している。面白い。実に面白い」

　これは使える。

　王女が両親に「呪いをかけている」という嘘を広めようとしていた。

　けれど真実は違う。

　王女は母を「浄化している」のだ。

　しかし、民衆にそんな区別がつくだろうか。

　「王女が両親に何かしている」という事実さえあれば、いくらでも捻じ曲げられる。

「ヴィクター公爵。そろそろ、計画を進める時が来たようだ」

　モルドレッドは、闇の中で嗤った。

　◆◆◆

　夢の中で、リル・リルは震えていた。

　純粋な愛が、歪んだ悪意によって踏みにじられようとしている。

　彼女には、その結末が見えていた。

　けれど夢の中の彼女には、何もできない。

　ただ、見届けることしか。