魔法学園の黒歴史

襲撃

　血の匂いが、風に乗って漂っていた。

　飯場勇二郎は、崩れた家の瓦礫の中で妻の名を叫んでいた。

「ミルキラ……ミルキラ!」

　返事はない。

　彼女の胸には、深紅の穴が開いていた。赤い花が、胸元に咲いている。

　空を見上げる。

　黒い翼を広げた影が、太陽を遮って去ってゆく。

「待て……待てぇ……!」

　声は届かない。

　――どうして、こんなことに。

　◆◆◆

【十六年前、春】

　小さな産声が、部屋に響いた。

「……生まれたぞ」

　勇二郎は震える手で、妻の額の汗を拭った。

　ミルキラは疲れ切った顔で微笑み、そっと赤ん坊を抱き上げる。

「仲斗……」

　彼女が呟いた。

「この子の名は、仲斗」

「いい名だ」

　勇二郎は頷き、そっと息子の小さな手に指を触れる。

　赤ん坊の指が、父の指をぎゅっと握った。

　その瞬間、勇二郎の目から涙が溢れた。

「……守る」

　勇二郎は呟く。

「この子を。お前を。何があっても、絶対に」

「ええ」

　ミルキラが微笑んだ。

「あなたとなら、どんな未来も怖くない」

　二人は抱き合い、小さな命を包み込む。

　窓の外では、春の風が優しく吹いていた。

　それから、幸せな日々が続いた。

　仲斗はすくすくと育ち、やがて笑うようになった。父の顔を見ては、きゃっきゃと笑う。母の腕の中で、安らかに眠る。

　ある日の午後。

　庭で仲斗を抱いていた勇二郎は、息子の笑顔を見つめていた。

　小さな手が、父の髭に触れる。くすぐったそうに、仲斗が笑った。

「あはっ……あはははっ……!」

　無邪気な笑い声。

　勇二郎も笑う。

　突然。

　ごおおおおおおおっ……!

　空気が、震え、世界が暗転する。

　幸せな思い出が消えてゆく……

　◆◆◆

【現在】

　人里離れた村に、影が落ちた。

　飯場勇二郎は空を見上げ、息を呑んだ。

　巨大な翼を広げた黒い影が、太陽を遮って降下してくる。

　その姿を、二十年前に見た。忘れるはずがない。

「ミルキラ、逃げろ!」

　魔王が着地する。

　その衝撃だけで、勇者の家は吹き飛んだ。木片と土埃が舞い上がり、視界を塞ぐ。勇二郎は咄嗟にミルキラを庇い、地面に伏せた。

　耳を劈く轟音。

　背中に瓦礫が降り注ぐ。

　――魔剣は。

　勇二郎は反射的に壁に掛けた魔剣へと向かう。

　しかしそこに魔剣が無い。

「くそっ……!」

　土煙の中、必死に周囲を探る。

　瓦礫の山。倒壊した柱。砕けた屋根。

　そして――魔剣の柄が、わずかに見えた。

　瓦礫の下。手の届かない場所。

「久しいな、勇者」

　低く、深い声が響く。

　土煙の中から、深紅の瞳が二つ、燃えるように輝いていた。

「二十年か。お前にとっては、たった二十年」

　魔王が一歩、踏み出す。

　その足音だけで、大地が震えた。

「余にとっては、三百年だ」

「ヴァルゲイル……!」

　勇二郎は立ち上がり、ミルキラを背に庇う。

　魔剣に手を伸ばそうとした。だが、魔王が笑う。

「魔剣を探しているのか?」

　魔王の口元が、歪んだ。

「無駄だ。貴様がそれを取りに行く前に――彼女は死ぬ」

「あなた、私が――」

「駄目だ! お前は下がっていろ!」

　ミルキラを制し、勇二郎は拳を構えた。

　魔剣には手が届かない。しかし戦わねばならない。この女を、守らねばならない。

「ほう」

　魔王が、わずかに目を細める。

「魔剣を持たずに余に挑むか。蛮勇だな」

「黙れ。お前を倒して封印する」

「そうだな」

　魔王の視線が、勇二郎の背後に向けられる。

　ミルキラへと。

「だがその前に――貴様から始末する」

「裏切り者の魔族よ」

　その声には、憎悪が滲んでいた。

「同胞を売り、人間に与した愚か者。お前の施した封印を破るのに、三百年かかった」

「私は……あなたを止めなければならなかった」

　ミルキラが、震える声で答える。

「あなたは間違っている。憎しみに囚われて、無関係な人々まで――」

「黙れ」

　魔王の声が、空気を震わせた。

「貴様に何がわかる」

　深紅の瞳が、炎のように燃え上がる。

「余の苦しみが。余の絶望が。貴様ごときに」

「余を三百年も封じた報い――その身で味わえ」

　魔王が、腕を振り上げた。

「させるかぁっ!」

　勇二郎が飛び出す。

　拳に闘気を纏い、魔王の顔面へと叩き込む。だが――届かない。魔王は片手で勇二郎の拳を受け止め、そのまま握り潰すように力を込めた。

「がっ……!」

　骨が軋む音が響く。

「人類最強の剣豪といえど、剣が無ければ敵ではない」

　魔王が、冷たく呟いた。

「貴様に魔力など使うまでもない」

　魔王の膝が、勇二郎の腹部に突き刺さる。

　肺から空気が押し出され、勇二郎は血反吐を吐きながら吹き飛んだ。

「あなたっ!」

　ミルキラが叫ぶ。

　その瞬間、魔王が動いた。

　閃光のような速さ。気づいた時には、魔王の爪がミルキラの胸を貫いていた。

「――あ」

　ミルキラの口から、小さな声が漏れる。

　赤い花が、胸元に咲いた。

「ミルキラァァァァァッ!」

　勇二郎の絶叫が、村中に響き渡った。

　◆◆◆

　魔王は、爪を引き抜いた。

　ミルキラの身体が、糸の切れた人形のように崩れ落ちる。

「やめろぉぉぉっ!」

　勇二郎が駆け寄ってくる。

　身体は満身創痍。だが、その目には狂気が宿っていた。

「殺す……殺してやる! 絶対に殺してやるぞ、ヴァルゲイル!」

　拳が繰り出される。蹴りが放たれる。

　だが、そのどれもが魔王には届かない。軽く払われ、弾かれ、躱される。

「これが、勇者か」

　魔王の声には、失望が滲んでいた。

「余を倒した男が、この程度か」

　勇二郎の拳を掴み、捻り上げる。

　肩の関節が、嫌な音を立てて外れた。

「ぐあっ……!」

「魔剣を持たぬお前など、余の皮膚に傷一つ付けられん」

　魔王は勇二郎を地面に叩きつけ、その首を踏みつけた。

「お前に、余を殺せはせぬよ」

「ぐ……っ、ミルキラ……ミルキラ……」

「哀れだな」

　魔王は、静かに呟いた。

「かつての強敵が、こうも堕ちるとは」

　魔王は足を退け、勇二郎を見下ろした。

　這いつくばり、それでも妻の元へ行こうともがく男の姿。それは、かつて魔王を追い詰めた英雄の姿ではなかった。

「……つまらん」

　魔王の口から、ため息が漏れた。

「ここで野たれ死ぬが相応しい」

　踵を返す。

「待て……どこへ……」

「王都だ」

　魔王は振り返らずに答えた。

「討伐軍とやらがいるのだろう。そちらの方が、まだ楽しめそうだ」

「待て……待てぇ!」

　勇二郎は立ち上がろうとする。だが、身体が言うことを聞かない。魔王の背中を追おうとして、膝から崩れ落ちる。

「くそ……くそっ……!」

　這いずるようにして、ミルキラの元へと向かう。

「ミルキラ……ミルキラ!」

　妻の身体を抱き起こす。

　胸の傷からは、とめどなく血が流れていた。だが、まだ息がある。微かに、胸が上下している。

「しっかりしろ! 死ぬな! 頼むから……!」

　勇二郎の目から、涙が溢れ出す。

「俺が……俺が弱いばっかりに……!」

　その時、空気が揺らいだ。

　ばちん、と音がして、勇二郎のすぐ傍に人影が現れる。

　緑色の髪に、樹皮のような肌。人の姿をしているが、その存在感は人間のそれではない。

「校長……先生……」

「無事か、勇二郎」

　アーカンダム・ユグドラシルは、静かな声で言った。

「揺れを感じて来てみれば……最悪の事態じゃな」

「ミルキラを……ミルキラを助けてくれ! 頼む!」

「落ち着け。まだ息はある」

　校長は跪き、ミルキラの傷を確認する。

「神殿に運べば、助かる可能性はある。だが急がねばならん」

「頼む……何でもする……だから……」

「お主は休め。ここは儂に任せるのじゃ」

　校長の手が、ミルキラの身体に触れる。

　淡い光が二人を包み込む。転送魔法の準備だ。

「魔王は……どこへ向かった」

「王都だ……討伐軍を……」

「そうか」

　校長の顔が、険しくなる。

「勇二郎。お主の息子は、儂の学園におる。必ず守る。だから今は――」

「仲斗を……頼む……」

　それだけ言うと、勇二郎の意識は闇の中に沈んでいった。

　◆◆◆

　王都ソラリス。

　レグルス王国の中枢にして、大陸最大の都市。その城壁の前に、討伐軍が整列していた。

　魔王復活の報を受け、急遽編成された精鋭部隊。

　騎士団、魔法使い、神官、冒険者。総勢三千の軍勢が、魔王を迎え撃つために集結していた。

「来たぞ! 空だ!」

　見張りの叫びが響く。

　全員が空を見上げる。黒い影が、太陽を遮って降下してくる。

　魔王ヴァルゲイル。

　たった一人で、三千の軍勢の前に降り立った。

「止まれ、魔王!」

　将軍が剣を抜き、叫ぶ。

「ここから先は通さん! 我らレグルス王国討伐軍が、貴様を討ち取る!」

　魔王は、将軍を一瞥した。

　そして、小さく笑う。

「三千か」

　魔王が、腕を広げた。

「足りんな」

　魔王の全身から、黒い靄が噴き出す。

　それは瞬く間に広がり、軍勢全体を覆い尽くした。

「な、何だこれは……!」

「闇だ! 闇属性の魔法だ!」

「光魔法で払え! 早く!」

　光属性の魔法使いたちが、一斉に魔法を放つ。

　だが、闇は消えない。むしろ、光を飲み込んで膨張してゆく。

「無駄だ」

　魔王の声が、闇の中に響く。

「余の闇は、光程度では払えん」

　闇の中で、何かが蠢く。

　兵士たちの悲鳴が、あちこちから聞こえ始めた。

「ぎゃあああっ!」

「助け……がっ……!」

「何が起きて……うわああああっ!」

　闇の中から、血飛沫が上がる。

　騎士の鎧が、内側から引き裂かれる。魔法使いの首が、闇から伸びた何かに掴まれ、ぐるりと回転した。

　魔王が動いているのだ。

　誰にも見えない速さで、兵士たちを斬り裂いている。

　一分。

　たった一分で、三千の軍勢は壊滅した。

　闇が晴れた時、そこに立っているのは魔王だけだった。

　足元には、無数の屍が折り重なっている。血の海が、石畳を染め上げていた。

　魔王は、自らの手についた血を見下ろした。

　そして、舌でゆっくりと舐め取る。

「……やはり、足りん」

　魔王の瞳が、王都の城壁を見据える。

「この程度の兵では、腹の足しにもならん」

　踵を返す。

「どこに行けば、強者がいる」

　魔王は空を見上げ、遠くを見据えた。

　その視線の先には、大陸の中央部がある。

「魔法学園か」

　魔王の口元に、笑みが浮かんだ。

「勇者を育てる学び舎。そこになら、多少はマシな者がいるかもしれん」

　魔王の背中から、再び翼が展開する。

「待っていろ、雛鳥ども」

　魔王は空へと舞い上がった。

「お前たちの命で、余の力を満たしてやる」

　黒い影が、王都の空を横切ってゆく。

　その行き先は――アーカンダム魔法学園。

　災厄が、学園へと向かっていた。