魔法学園の黒歴史

魔王復活

　世界が、震えた。

　地の底から響く重低音が大気を揺らす。魔王城遺跡の最奥、長き沈黙を守り続けた封印の間に、ひび割れが走った。

　巨大な水晶の表面を、蜘蛛の巣のような亀裂が這い回る。

　ぱきん、と乾いた音を立てて、一片が剥がれ落ちた。

　その瞬間――水晶の内側から、どろりと赤黒い液体が溢れ出す。

　血ではない。あまりにも濃密な魔力が、物質として顕現したものだ。粘性を持ったそれは水晶の表面を伝い、石畳へと滴り落ちる。

　腐臭と、焦げた肉の匂いが混じったような悪臭が立ち込めた。

　液体は意志を持つかのように広がり、床一面を覆ってゆく。

　やがて、その中心が盛り上がった。

　ずるり。

　血溜まりから、腕が生えた。

　肘まで現れた二本の腕は天を掴むように伸び、指先が大きく開く。爪の一本一本が、鋭く歪んだ形をしていた。

　両腕が折れ曲がり、床を掴む。

　ぐぷ、と水音を立てて頭部が浮かび上がった。髪のない頭蓋。閉じられた瞼。表情のない顔。

　腕に力が込められ、首が、肩が、背中が、次々と液体の中から這い出してくる。

　這い出す動きは緩慢で、しかし止まることを知らない。まるで墓穴から蘇る死者のように、その存在は現世へと帰還を果たした。

　膝をついた姿勢のまま、それは動きを止めた。

　まだ肉体は完成していない。筋繊維が剥き出しになり、骨格が透けて見える箇所もある。

　だが、床に広がる血溜まりが蠢き始めた。

　液体が重力に逆らい、その身体を這い上がってゆく。傷口を塞ぐように、欠けた部分を埋めるように。血は皮膚となり、髪となり、鋭く伸びた爪となる。

　頭部に二本の角が生え、捩じれながら天を突いた。

　纏わりつく血は、最後に衣服の形を取る。暗黒の外套が肩から流れ、胸元には呪詛のような紋様が浮かび上がった。

「――ふぅ」

　吐息とともに、白い霧が漏れ出す。

　片足を前に突き出し、ゆっくりと立ち上がる。その動きには威厳があった。王の動きだ。

　天を仰ぎ、瞼が開かれる。

　深紅の瞳が、燃え上がる炎のように揺らめいていた。

　魔王ヴァルゲイル。

　勇者とその妻が施した封印を、三百年かけて破壊し、この世界に蘇った。

　長い指を開き、閉じる。自らの肉体を確かめるように、何度か繰り返す。

　そして周囲を見渡した。崩れかけた玉座の間。苔むした石柱。かつて自らが治めた城の成れの果て。

　口元に、かすかな笑みが浮かぶ。

「……ようやくだ」

　低く、深く、腹の底に響く声だった。

「三百年。随分と待たせてしまったな」

　その言葉に応えるように、闇が蠢いた。

　柱の影から、壁の隙間から、床の亀裂から。異形の者たちが次々と姿を現す。

　コウモリのような翼を持つ者。腐った肉体を引きずる者。人の皮を被った獣。

　数十、数百、数え切れないほどの魔物たちが、魔王の前に跪く。

　石畳を埋め尽くす異形の海。その全てが、復活した主へ忠誠を捧げていた。

　一人の男が、列を離れて前に出る。

　蒼白い肌に血のように赤い唇。優雅な身のこなしは貴族のそれだが、縦に裂けた瞳孔が人ならざる本性を示していた。吸血鬼の眷属だ。

　男は片膝をつき、深く頭を垂れる。

「魔王様。この結界の中で三百年、我らはこの時をお待ちしておりました」

「ドラクル。お前が筆頭か」

「はい。先代は……勇者との戦で。その直後、我ら生き残りが時空結界を展開しました。外の世界に時を与えず、御身の復活を待つために」

「そうか」

　魔王は短く答えた。感傷はない。ただ事実を受け止めただけだ。

「結界の外では、どれほど経った」

「二十年ほどかと。時空の歪みは我らに長き時を与えましたが、外の世界では――」

「二十年か」

　魔王の瞳が、一瞬だけ揺れた。

　この城を覆う時空属性の結界。家臣たちが命を繋ぎ、維持し続けてきたもの。結界の内と外では、時の流れが大きく異なる。

「勇者は生きておるな」

「はい。人里離れた村に隠れ住んでおります。妻を娶り、子まで成したとか」

「妻……」

　魔王の拳が、ぎりりと音を立てる。

「あの女か。裏切り者の魔族が」

　封印を施したのは、勇者ではない。勇者の妻――魔族でありながら、人間の味方をした女だ。

　魔王の怒りは、その女へも向いていた。

「子……」

　魔王の瞳が、冷たく細められる。

「奴も、平穏を謳歌したようだな。余がこの檻の中で三百年を過ごす間に」

「仰せのままに。いつでも首を取って参ります」

「急ぐな」

　魔王は片手を持ち上げ、広間を見渡した。

　跪く魔物たちの頭上を、視線がゆっくりと撫でてゆく。

「我が配下どもよ。三百年、よくぞ耐えた」

　声が響く。魔物たちが身を震わせる。

「お前たちの忠義、この身に刻もう」

　その言葉の意味を、古参の者たちは理解していた。

　最前列に跪く老いた魔物が、涙を流しながら顔を上げる。

「……光栄にございます」

　かすれた声で、それだけを言った。

「我らの血肉は、御身のもの。命を捧げられること、これに勝る誉れはございません」

　老魔物は短剣を抜き、自らの喉を掻き切った。

　噴き出した血は霧となり、魔王の元へと吸い込まれてゆく。

　それを合図に、次々と魔物たちが自決を始めた。

　悲鳴はない。

　嘆きもない。

　あるのは恍惚とした笑みだけだ。

　主のために死ねる喜び。永劫の忠誠を捧げる誇り。

　何百もの命が散り、その全てが赤い霧となって魔王に注がれる。

　魔王の身体が、血を吸い込んでゆく。

　肌の下で魔力が脈動し、全身から黒い靄が立ち上る。角がさらに伸び、爪がさらに鋭くなる。

　異形たちの命が、魔王の力へと変換されてゆく。

　やがて、全ての魔物が消えた。

　広間には魔王と、最後に残った一人――ドラクルだけが立っていた。

　魔王は目を閉じ、体内で渦巻く膨大な魔力を感じ取る。

　だが、満足していなかった。

「……まだ足りぬ」

　低い呟きが漏れる。

「何かに削がれている。封印の残滓か」

　魔王は己の手を見つめ、拳を握り込んだ。

「だが、もう待つ必要はない」

　深紅の瞳が、ドラクルを捉える。

「ドラクル」

「はい」

　吸血鬼は深く頭を垂れた。

「お前が最後だ。結界を破壊する」

「……光栄にございます」

　ドラクルの唇に、穏やかな笑みが浮かぶ。

「三百年、この時を待ち続けました。我が命が、御身の道を開くのであれば――これに勝る喜びはございません」

　ドラクルは短剣を抜き、自らの心臓を貫いた。

　その瞬間――世界が、震えた。

　ごごごごごごっ!

　城全体が激しく揺れる。

　天を覆っていた時空の膜が、音を立てて崩壊してゆく。

　ばりばりばりばりっ!

　見えない壁に亀裂が走る。

　三百年もの時を閉じ込めていた結界が、砕け散る音が雷鳴のように響き渡った。

　衝撃波が広がってゆく。

　大地が揺れる。空が歪む。

　魔王城を中心に、波紋が外へ外へと伝播してゆく。

　その衝撃は、大陸全土を震わせた。

　◆◆◆

　遥か彼方、アーカンダム魔法学園。

「……地震!?」

　授業中の教室が揺れ、生徒たちが悲鳴を上げる。

　だが揺れは一瞬で収まった。

「なんだ、今の……」

「まさか……」

　年老いた教師が、窓の外を見つめる。

　遠く、地平線の彼方に黒い靄が立ち上っているのが見えた。

　◆◆◆

　人里離れた村。

　飯場勇二郎は、畑仕事の手を止めた。

　地面が微かに震え、風が急に冷たくなる。

「……まさか」

　勇二郎の顔から、血の気が引いた。

　二十年前、封印したはずのあの存在。

「ミルキラ! 」

　家に向かって叫ぶ。

　妻が慌てて飛び出してくる。

「どうしたの!?」

「封印が……破られた」

　◆◆◆

　魔王城。

　ドラクルの亡骸が塵となって崩れ落ち、最後の命さえも魔王へと吸い込まれてゆく。

　魔王は天を仰ぎ、外界の空気を胸いっぱいに吸い込んだ。

　結界が消えた。

　三百年の檻が、ついに破壊された。

「――勇者よ」

　魔王の声が、静かに響く。

「待っていろ」

　深紅の瞳が、炎のように燃え上がる。

　魔王は自らの拳を見つめた。

　力は、まだ不完全だ。全盛期には遠く及ばない。

　だが、それでも構わない。

「奴だけだ。余を追い詰めた者は」

　魔王の口元に、笑みが浮かぶ。

「唯一の、脅威」

　封印された三百年の屈辱。

　だがそれ以上に、魔王の心を捉えて離さないのは――恐怖だった。

　あの男になら、再び敗北する可能性がある。

　だからこそ、真っ先に潰さねばならない。

「恐れているのだな、余は」

　魔王は自嘲する。

「よかろう。恐怖を認めよう。そして――乗り越える」

　魔王の背中から、暗黒の翼が展開した。

　巨大な翼が一度大きく羽ばたき、砂埃を巻き上げる。

「今度は、お前が絶望する番だ」

　魔王は空へと舞い上がった。

　行き先はただ一つ。

　唯一の脅威――勇者の元へ。

　全ての家臣を取り込み、単身となった魔王。

　その姿は、孤高の絶対者そのものだった。

　災厄が、世界に帰還した。