魔法学園の黒歴史

光と闇の決闘

　中庭は、広かった——そして今、圧倒的な魔力で満ちていた。

　白い石畳が敷き詰められ、周囲には手入れの行き届いた庭木が並んでいる。噴水の水音が、妙に大きく聞こえた。心臓の音と重なって。

　静寂は、もう存在しない。空気そのものが、戦いの予感に震えていた。

「ルールは単純だ」

　レイモンドが言った。

「どちらかが戦闘不能になるまで。命のやり取りはしない。だが——手加減もしない」

「望むところだ」

　俺は構えを取った。

　闇の魔力が、全身を巡る。属性の相性で言えば、光と闇は反発し合う。互いの力を打ち消し合う関係だ。

　だが、それは同等の力を持つ場合の話。

　レイモンドの魔力は、俺とは比べものにならないほど巨大だった。肌がピリピリと痛む。光の粒子が、彼の周囲で渦を巻いている。

「来い」

　レイモンドが右手を掲げた。

「——光槍」

　瞬間、眩い光が俺に向かって飛んできた。

　速い。

　反応が遅れる。

　咄嗟に跳んで避けるも、光の槍は俺の頬を掠めていった。熱い。そして皮膚が焼ける匂い。

「くっ……！」

　頬が焼けるように熱い。血が滲んでいる。

　一撃目から、これか。

「どうした。避けるだけか」

　レイモンドの声は冷たかった。

「リーラを守ると言ったな。その程度の力で、何を守れる」

「黙れ……！」

　俺は闇の魔力を練り上げた。黒い霧が両手に集まる。

「闇弾！」

　黒い魔力弾がレイモンドに向かって飛ぶ。

「無駄だ」

　レイモンドが片手を振った。光の壁が現れ、俺の攻撃を弾き飛ばす。まるで子供の投石を払うように。

「闇属性の攻撃など、私には通じん」

　レイモンドが歩み寄ってくる。その体から、圧倒的な光の魔力が溢れ出していた。白い光の粒子が、まるで雪のように舞い落ちている。

「光魔法騎士団の元団長を舐めるな。私は二十年間、闇属性の魔物と戦い続けてきた。お前程度の闇魔法、目を閉じていても防げる」

　俺は歯を食いしばった。

　わかっていた。勝てる相手ではないと。

　だが——

「それでも……！」

　俺は再び魔力を練り上げた。闇が、俺の足元から這い上がってくる。

「俺は諦めない！」

「愚かな」

　レイモンドの目が冷たく光った。

「——光刃」

　光の剣が、レイモンドの手に現れた。

　眩い。直視できないほどの輝き。剣身から光の粒子が溢れ、空気を震わせている。

　彼が一歩踏み込む。その速度は、俺の目では追えないほど速かった。

「がっ……！」

　腹に衝撃。視界が白く染まった。

　光の剣の柄で殴られたのだと気づいた時には、俺は地面に倒れていた。石畳の冷たさが背中に伝わる。

「立て」

　レイモンドが見下ろしている。

「まだ終わりではないだろう」

　俺は這いつくばりながら、立ち上がった。

　腹が痛い。息が苦しい。口の中に鉄の味が広がる。

　だが——まだ動ける。

「……言っただろ」

　俺は顔を上げた。

「俺は諦めない」

「なぜだ」

　レイモンドの声に、わずかな困惑が混じった。

「なぜそこまでする。リーラは、お前にとって何だ」

「仲間だ」

　俺は真っ直ぐにレイモンドを見た。

「俺の、大切な仲間だ」

　レイモンドが黙った。

　その目に、何かが揺らいだように見えた。

「……いいだろう」

　だが、レイモンドはすぐに表情を引き締めた。

「ならば、その覚悟を見せてみろ」

　レイモンドの魔力が、さらに膨れ上がった。

　空気が震える。いや、違う——空気そのものが歪んで見える。

　光が渦を巻き、中庭全体を照らし出す。まるで太陽が降りてきたかのような輝き。

　熱い。息が詰まる。目を開けていられない。

「——光翼」

　光の粒子が、レイモンドの背中に集まっていく。

　無数の光の粒が、まるで意思を持ったかのように渦を巻き、形を成していく。

　そして——現れた。

　レイモンドの背中から、光の翼が生えた。

　神々しいまでの輝き。まるで天使のような姿。六枚の翼が、ゆっくりと広がっていく。

　これが——光魔法騎士団の元団長の本気か。

「終わりだ、勇者の息子」

　レイモンドが翼を広げた。無数の光の羽根が、翼から剥がれ落ちる。

　いや——落ちているのではない。俺に向かって、まるで矢のように飛んでくる。

「くそっ……！」

　俺は全力で闇の障壁を張った。黒い壁が俺の前に現れる。

　だが、光の羽根は障壁を貫通し、俺の体を切り裂いていく。

　痛い。

　熱い。

　皮膚が裂ける音がする。

「ぐあっ……！」

　腕に、足に、胸に。無数の傷が刻まれる。血が噴き出す。

　意識が遠のきそうになる。視界が暗くなる。

「まだだ……！」

　俺は膝をついた。だが、倒れない。倒れるわけにはいかない。

　両手を地面につき、必死で体を支える。

「しぶといな」

　レイモンドが近づいてくる。

「だが、限界だろう。もう立てまい」

「立てる……」

　俺は震える足で、立ち上がろうとした。

　だが、体が言うことを聞かない。傷が深すぎる。魔力も尽きかけている。

　視界が滲む。もう、レイモンドの姿すら霞んで見える。

「認めろ。お前では、私には勝てん」

　レイモンドが光の剣を構えた。

「これで終わりだ」

　光の剣が振り下ろされる。

　俺には、もう避ける力が残っていなかった。

　動け、動いてくれ——

　そう思った瞬間。

「やめて！」

　声が響いた。

　空間の歪みが、俺とレイモンドの間に現れた。

「なっ……！？」

　レイモンドが驚愕の声を上げる。

　俺も目を見開いた。

　空間の歪みは光を取り込み壁となる。その前にリーラが立っていた。

「リーラ……！？」

「飯場くん……！」

　リーラの顔は蒼白だった。体が震えている。だが、その目には強い意志が宿っていた。

「リーラ！　なぜここに！」

　レイモンドが叫んだ。

「部屋にいろと言っただろう！」

「いられません！」

　リーラが叫び返した。声が震えている。

「飯場くんが、私のために戦ってくれているのに……見ているだけなんて、できません！」

「馬鹿な……！　お前は療養中だ！　魔法を使える状態ではない！」

「それでも！」

　リーラの体から、光の魔力が溢れ出した。

　だが——それだけではなかった。

　光と共に、歪んだ空間が渦巻いている。時空属性だ。二つの属性が、互いに反発し合っている。

「リーラ、やめろ！　魔力が不安定だ！」

　レイモンドの声に焦りが混じった。

「今、魔法を使えば——」

「わかっています！」

　リーラの目から涙が溢れた。

「わかっているんです……！　でも、私は……飯場くんを守りたい……！」

　リーラの魔力が、さらに膨れ上がった。

　光と時空。二つの属性が、制御を失って暴走し始めている。

　空気が歪む。時間の流れが乱れる。俺の体が浮き上がるような感覚。次の瞬間、地面に引き寄せられる。

　まずい——これは、本当にまずい。

「リーラ！」

　俺は叫んだ。だが、体が動かない。

「やめろ……！　お前が壊れる……！」

「いいんです」

　リーラが微笑んだ。泣きながら、笑っていた。

「飯場くんが……私を助けに来てくれた……それだけで……私は……」

　その瞬間、リーラの魔力が爆発した。

「きゃあああああっ！」

　リーラの叫び声。光と闇が渦を巻き、巨大な魔力の奔流となって吹き荒れる。

　空間が裂ける音がした。時間が逆流するような感覚。

　世界が、壊れていく。

「リーラ！」

　レイモンドが駆け出した。娘を止めようと、手を伸ばす。

　だが——

「——っ！」

　暴走した魔力が、光の槍となってレイモンドに向かって飛んだ。

　娘の力が、父親を貫こうとしている。

「あなた！」

　声が響いた。

　銀色の髪が、宙を舞う。

　セレナが——レイモンドの前に飛び出していた。

「セレナ！！」

　レイモンドの絶叫。

　光の槍が、セレナの胸を貫いた。

「お母様っ！！」

　リーラの悲鳴。魔力の暴走が、ぴたりと止まった。

　セレナが、ゆっくりと崩れ落ちる。

　レイモンドが、妻の体を抱きとめた。

「セレナ……！　セレナ……！」

　レイモンドの声が裂けた。光魔法騎士団の元団長が、ただの夫に戻った瞬間だった。

「あなた……」

　セレナの声は、かすれていた。胸から血が溢れ、白いドレスを赤く染めていく。致命傷だ——誰の目にも明らかな。

「なぜ……なぜ庇った……！」

「当たり前でしょう……」

　セレナが微笑んだ。血の気の失せた顔で、それでも笑っていた。

「あなたは……私の夫だもの……」

「馬鹿な……！　私は……私は……」

「ごめんなさい」

　セレナの目から涙が溢れた。その手が、震えながらレイモンドの頬に触れた。

「私、あなたに……隠していたことがあるの……」

「隠していた……？」

　レイモンドの声が震えている。

「私の本当の属性は……」

　セレナの声が震えた。レイモンドの目を見つめながら、最後の告白を紡ぐ。

「……時空なの。あなたの隣に立ちたくて……光が、欲しかった」

　レイモンドの顔が凍りついた。

「な……」

「あなたと過ごしたくて、私はスキルを捧げて神と契約をした」

　セレナの声が途切れそうになる。息が苦しそうだ。

「リーラの属性……私から受け継いだもの。私が……残した呪い」

　セレナの声が震えた。

「だから……どうか……リーラを許してあげて……あの子は何も悪くない……私が……私が全部……」

「セレナ……」

　レイモンドの声が震えていた。目に涙が浮かんでいる。光魔法騎士団の元団長が、泣いている。

「なぜ……なぜ言わなかった……」

「神にとっては恥ずべき行為、だから言わないと約束……」

　セレナの声が、さらに弱くなる。

「言えば永遠の眠り……あなたに嫌われるのが……怖かった……」

　セレナの手が、レイモンドの頬に触れた。そして瞼が閉じてゆく。

「やめろ……！　死ぬな……！　セレナ……！」

　俺は、その光景を見ていた。

　体は動かない。だが、心が叫んでいた。

　痛みなど、もう感じなかった。

　ただ——このまま黙っていたら、リーラが自分を責め続ける。

　セレナさんが自分を呪いだと思ったままで終わってしまう。

　それだけは、絶対に嫌だった。

　違う。

　これは、違う。

「呪いじゃない」

　声が出た。自分でも驚くほど、大きな声だった。

「呪いなんかじゃない！」

　俺は這いながら、三人の方へ向かった。

　腕を引きずる。血の跡が石畳に残る。

　でも、止まらない。止まれない。

「俺の母は魔族だ！」

　セレナが、俺を見た。レイモンドも、リーラも。

「人間と魔族——両方の血を持ってる。闇属性を持って生まれた。あんたたちみたいな奴らに、何度も蔑まれてきた！」

　俺は三人の前で膝をついた。石畳に手をついて、顔を上げる。

「でも、これは——俺の両親が俺に与えてくれた力なんだ！」

　既に光を失いかけているセレナの目を、真っ直ぐに見つめる。

「大切に思ってくれているから、この力をくれたんだ。呪いなんかじゃない。贈り物だ！」

　涙が溢れた。止められなかった。

「贈り物……」

　セレナが呟いた。

「だから——そんな悲しいことを言わないでくれ！」

　俺の目から、涙が溢れた。鼻水も出た。でも、構わない。

「リーラは凄いんだ！　実習で俺たちを守ったんだ！　広域の転送魔法だ！　リーラの力がなかったら、俺たちは無事じゃなかった！　助けてくれたんだよ！」

　リーラを見た。リーラも泣いていた。

「リーラの力は、呪いなんかじゃない！　あんたたちが与えてくれた、大切な贈り物なんだ！」

　レイモンドを見た。拳で地面を叩く。

「リーラを誇りに思ってくれよ！　あんたの娘は、こんなに強いんだ！　こんなに優しいんだ！　こんなに——素晴らしい奴なんだ！」

　俺は頭を下げた。額が石畳にぶつかる。

「どうか……お願いします！」

　沈黙が流れた。

　長い、長い沈黙。

「……あなた」

　セレナの声が響いた。

「ああ……娘の将来を見届けたかった……あなたと一緒に……年を取りたかった……」

　その言葉に、レイモンドが嗚咽を漏らした。

　セレナの目が閉じる。

「セレナ……」

　繋がれた手から光が溢れる。

　セレナの体から、眩い光が放たれる。

　だがそれは、攻撃の光ではなかった。

　温かく、優しい虹色の光。まるで春の日差しのような。

「これは……」

　レイモンドが目を見開いた。

「祝福……？　スキルが……発現した……？」

　光がセレナの傷を包み込んでいく。

　血が止まる。傷口が塞がっていく。肌が元の白さを取り戻す。

「神の慈悲……」

　セレナが呟いた。目を閉じたまま、穏やかな表情で。

「神様が……くれたのね……一度だけの……」

　セレナの体から力が抜けた。

　だが——息はある。胸が、かすかに上下している。

「セレナ！」

「……眠っているだけだ」

　レイモンドが妻の脈を確かめた。その目には、まだ涙が残っている。

「命は……助かった。だが……」

「契約の代償……」

　俺は呟いた。

「一度きりしか使えない、魂を肉体に繋ぎ止めるスキル。神の慈悲……」

　セレナは、スキルを返してもらったんだ。

　そして、契約を破った代償として——目覚めることができなくなった。

「お母様……」

　リーラがセレナに駆け寄った。母の手を握り、声を上げて泣いた。

「お母様……お母様……！」

　レイモンドは、妻と娘を見つめていた。

　その目には、様々な感情が渦巻いていた。悲しみ、怒り、後悔——そして。

「……私は」

　レイモンドが呟いた。

「私は、間違っていたのか」

　誰に言うでもなく、独り言のように。

「妻を守ろうとして……娘を守ろうとして……結局、二人とも傷つけた」

「レイモンドさん……」

「セレナは、時空属性だった。私と同じ……いや、私以上に、この世界の偏見に苦しんでいたはずだ。なのに私は……気づかなかった。気づこうとしなかった」

　レイモンドが顔を覆った。肩が震えている。

「私は……何を守っていたんだ……」

　その姿は、光魔法騎士団の元団長には見えなかった。

　ただの——不器用な父親だった。

「お父様」

　リーラが立ち上がった。涙で濡れた顔のまま、父親の前に立つ。

「お父様は……私を守ろうとしてくれたんですよね」

「リーラ……」

「方法は……間違っていたかもしれません。でも……お父様が私を愛してくれていたことは……わかります」

　リーラがレイモンドの手を取った。小さな手が、大きな手を包む。

「だから……お母様が目覚める方法を探します。それが私の望みです」

「……」

　レイモンドは何も言わなかった。

　ただ、娘の手を握り返した。

　その手は、震えていた。

　◆◆◆

　しばらくして。

　セレナは屋敷の寝室に運ばれた。専属の治療師が呼ばれ、容態の確認が行われた。

「命に別状はありません。ですが……目覚めるのかは、わかりません」

　治療師の言葉に、レイモンドは黙って頷いた。

　俺は中庭のベンチに座っていた。

　体中の傷は、治療師に応急処置をしてもらった。重傷ではあるが、命に別状はない。包帯だらけの体だが、痛みは治癒魔法で和らいでいる。

「飯場仲斗」

　声がして、顔を上げた。

　レイモンドが立っていた。

「……レイモンドさん」

「傷の具合はどうだ」

「大したことない。すぐ治る」

「そうか」

　レイモンドが隣に座った。

　夕暮れの空は、すっかり夜に変わっていた。星が瞬いている。冷たい夜風が頬を撫でる。

「お前の言葉……」

　レイモンドが口を開いた。

「贈り物、か」

「……はい」

「私は、時空属性を呪いだと思っていた。セレナもそう思っていたから、隠していたのだろう」

　レイモンドが空を見上げた。その横顔は、疲れ切っているように見えた。

「だが……お前は違う考えを持っている」

「俺の両親が、そう教えてくれたから」

「そうか」

　沈黙が流れた。虫の声が聞こえる。

　やがて、レイモンドが立ち上がった。

「飯場仲斗」

「はい」

「リーラを……頼む」

　俺は目を見開いた。

「私には、もう……娘を守る資格がない。妻を傷つけ、娘を苦しめた。私のやり方は、全て間違っていた」

「レイモンドさん……」

「だが、お前は違う」

　レイモンドが俺を見た。その目には、もう冷たさはなかった。ただ、深い悲しみと——わずかな希望が宿っていた。

「お前は、リーラの力を認めている。リーラのために戦ってくれる。リーラを……贈り物として受け入れてくれる」

「当たり前です。リーラは俺の仲間だから」

「ああ」

　レイモンドが、かすかに笑った。初めて見る、本当の笑顔だった。

「お前は……いい奴だな。勇者の息子」

「……ありがとうございます」

「リーラの退学は取り消す。学園に戻るがいい」

　俺は立ち上がった。

「本当ですか」

「ああ。矯正も……やめる」

　レイモンドの声が震えた。

「セレナが目覚めたら……謝らなければならん。リーラにも……ちゃんと向き合わなければ」

「レイモンドさん」

　俺はレイモンドに手を差し出した。

「リーラは、きっと許してくれます。あなたのこと、嫌いになんてなっていない」

「……そうだといいが」

　レイモンドが俺の手を握った。

　父親の手は、予想以上に温かかった。

「頼んだぞ、飯場仲斗。娘を……よろしく頼む」

「はい。任せてください」

　俺たちは、固く握手を交わした。

　◆◆◆

　翌日。

　俺は学園に戻った。

「仲斗！」

　門の前で、コイムたちが待っていた。

「大丈夫だったの！？　怪我だらけじゃない！」

　クラーラが駆け寄ってくる。心配そうな顔だ。

「何があったの！？　リーラは！？」

「落ち着けって」

　俺は笑った。

「リーラは大丈夫だ。退学も取り消しになった」

「本当に！？」

　ギラが目を輝かせた。

「リーラ、戻ってくるの！？」

「ああ。明日から、また一緒に授業を受けられる」

「やった！」

　ギラが飛び跳ねた。クラーラも嬉しそうに笑っている。

「よくやったね、仲斗」

　コイムが近づいてきた。いつもの冷静な表情だが、目が笑っている。

「僕の魔道具のこと……ごめん。リーラを追い詰める結果になってしまって」

「お前のせいじゃない」

　俺は首を振った。

「お前の魔道具がなかったら、リーラはもっと苦しんでいた。結果的に、リーラを助けることになったんだ」

「……そう言ってもらえると、助かるよ」

　コイムが微笑んだ。珍しい表情だ。

　俺たちは、教室に向かって歩き出した。

　明日から、また五人で過ごせる。リーラが戻ってくる。

　空を見上げた。

　青い空に、白い雲が流れている。秋の風が、心地よい。

　リーラ——待ってろよ。

　俺たちは、ずっとお前の仲間だ。

　何があっても——それは変わらない。