魔法学園の黒歴史

属性矯正

　光が、暴走していた。

　施術室に白い閃光が満ちる。壁に刻まれた魔法陣が悲鳴を上げるように明滅し、空気が焼けるような熱を帯びた。

　リーラは施術台の上で、苦悶の声を漏らしていた。

「リーラ！　魔力を抑えなさい！」

　父の声が響く。だが、リーラには届かない。

　腰に巻いたベルトが、異常な光を放っていた。コイムから貰った魔道具。光以外の属性を光に変換する装置。

　それが今、施術の魔力と干渉し、制御を失っている。

「あ……ああ……っ！」

　リーラの体から、二つの力が噴き出していた。

　白い光。そして——歪んだ空間。

　光属性と時空属性。本来なら反発し合うはずの二つの力が、魔道具の中で衝突し、増幅されていく。

「なんだ！？　この魔石は一体……」

　父の顔が驚愕に歪んだ。

「なぜだ……何故こんな物を身に着けている！」

　リーラは答えられなかった。体中を魔力が駆け巡り、意識が遠のいていく。

　ベルトの魔石が、ひび割れた。

「いけない——」

　母の声。

　銀髪の女性が飛び出し、リーラを抱きしめた。

「セレナ！　離れろ！」

　父が叫ぶ。

　次の瞬間——魔道具が砕け散った。

　爆発的な光が部屋を満たす。リーラの意識は、そこで途切れた。

◆◆◆

　どれくらい時間が経っただろうか。

　リーラが目を覚ましたのは、自室のベッドの上だった。

「……お母様……？」

　枕元に、母の姿があった。

　セレナは疲れ切った顔をしていたが、娘の目覚めに安堵の表情を浮かべた。

「よかった……目が覚めたのね……」

「私、施術の途中で……」

「大丈夫。もう終わったわ」

　セレナがリーラの手を握った。その手は、かすかに震えていた。

「魔道具が……壊れてしまったの」

　リーラは自分の腰を見た。

　ベルトがあった場所には、何もない。

「コイムくんの……」

「残骸は、お父様が回収したわ」

　セレナの声が沈んだ。

「あの魔道具で……お父様は全てを知ってしまった。あなたの時空属性が、学園に知られてしまった事を」

　リーラの胸が冷たくなった。

　仲間が私のためにしてくれたこと、それに報いることが出来ないばかりか、それを失ってしまった。

「お父様は、激怒していたわ」

　セレナが目を伏せた。

「あなたが学園で『穢れた魔道具』を使っていたこと。時空属性を知られた証拠だと。全てが……許せないと」

「お父様は……今、どこに……」

「施術室よ。より強力な矯正の準備をしているわ」

　リーラの顔から血の気が引いた。

「より強力な……？」

「時空属性を完全に消し去るための施術。今までとは比べものにならないほど過酷なものになるわ」

　セレナの目に涙が滲んだ。

「私は止めようとしたの。何度も。でも、お父様は聞いてくれなかった」

「お母様……」

「ごめんなさい、リーラ。私には……お父様を止める力がないの」

　セレナがリーラを抱きしめた。

　その体が震えている。母もまた、苦しんでいるのだ。

「お母様」

　リーラは母の背中に手を回した。

「私、学園に……戻りたいです」

　セレナが息を呑んだ。

「仲間が、待ってるんです。飯場くんが、コイムくんが……みんなが」

「リーラ……」

「だから……諦めたくない」

　リーラの目から涙が溢れた。

「私、諦めたくないんです……」

　セレナはしばらく黙っていた。

　やがて、娘をそっと離し、その目を見つめた。

「……わかったわ」

　セレナが立ち上がった。

「私にできることは少ないけれど……」

　窓の外を見る。空は夕暮れに染まり始めていた。

「あの学園の校長先生に、全てを伝えるわ。あなたの本当の属性のこと、施術のこと、そして——あなたが学園に戻りたがっていること」

「お母様……！」

「お父様には内緒よ」

　セレナが微笑んだ。その笑顔は悲しげだったが、どこか決意に満ちていた。

「あなたの仲間たちが……助けに来てくれるかもしれない」

◆◆◆

　翌朝。

　俺は学園の廊下を歩いていた。

　リーラの退学から数日が経っていた。

　コイムたちと情報を集めているが、決定的な手がかりは見つからない。リーラが毎晩「施術」を受けているという噂だけ。

「飯場くん」

　声をかけられて振り返った。

　リル・リル先生が立っていた。今日のコスプレは——聖騎士。白銀の鎧に、光り輝く剣。

　だが、その顔は真剣そのものだった。

「先生」

「少し、話があるの。ついてきて」

　いつもの軽い調子がない。

　俺は黙って頷き、先生の後について歩いた。

◆◆◆

　先生が俺を連れてきたのは、校長室だった。

　巨大な窓から差し込む光の中に、一本の木が立っている。

　校長先生——アーカンダム・ユグドラシル。

「来たか、飯場仲斗」

　校長が俺を見た。その目は、いつになく真剣だった。

「座るのじゃ」

　促されるまま、椅子に腰を下ろす。先生も隣に座った。

「リーラ・ブライトのことじゃ」

　校長が切り出した。

「お前は、あの子を助けたいと言っておったな」

「はい」

「ならば、知っておくべきことがある」

　校長が目を閉じた。

「昨晩、セレナ・ブライト——リーラの母君から連絡があった。全てを打ち明けられたのじゃ」

　リーラの母親から？

「リーラの本当の属性は——時空じゃ」

　俺は息を呑んだ。

「時空……？　でも、リーラは光属性の——」

「矯正されておるのじゃ」

　校長の声が重くなった。

「時空属性を、光属性に。毎日、毎晩、あの子は施術を受けておる。自分の属性を殺すための施術を」

　矯正。

　その言葉の意味が、ようやく理解できた。

「矯正とは、魔力の一つを体内で暴走させ、もう一方を打ち消す施術じゃ。副作用として、強い苦しみと共に魔力の不安定化が伴う」

　リーラの顔色が日に日に悪くなっていた理由。それは——

「あの子は、毎日苦しんでいたのか……」

「そうじゃ。そして——」

　校長の声が一層沈んだ。

「コイムが作った魔道具が、施術中に暴走して壊れたそうじゃ」

　俺の心臓が跳ねた。

「コイムの魔道具が……？」

「あの魔道具は、光以外の属性を光に変換する仕組みだったな。じゃが、矯正の施術と干渉してしまったのじゃ。結果——リーラが時空属性を使ったと露見してしまった」

　つまり——

「俺たちのせいで……リーラの秘密がバレたってことか……」

「責めるでない」

　校長が首を振った。

「コイムも、お前も、リーラを助けようとしたのじゃ。結果が裏目に出たとしても、それは誰のせいでもない」

「でも……！」

「今は、過去を悔やむ時ではない」

　校長が俺を見据えた。

「問題は、これからじゃ」

「これから？」

「レイモンドは、魔道具の存在を知って激怒したそうじゃ。『穢れた道具』でリーラの時空属性が学園に知られたことを恥じ、娘を退学させた」

　それが——退学の本当の理由か。

「そして今、レイモンドはより強力な矯正を行おうとしておる。時空属性を完全に消し去るための施術じゃ」

「完全に……？」

「成功しても、リーラは二度と魔法を使えなくなるかもしれん。失敗すれば——」

　校長は言葉を切った。だが、その沈黙が全てを物語っていた。

「セレナ殿は、施術を止めようとしたそうじゃ。何度もレイモンドに訴えた。じゃが、聞き入れてもらえなかったと」

「なぜだ……！　母親の言うことも聞かないのか……！」

「レイモンドは、娘を守るために矯正を選んだのじゃ」

　校長の声は静かだった。

「ブライト家は光属性の名門。時空属性は『闇に近い忌むべき属性』として蔑まれておる。レイモンドは、そうした偏見から娘を守ろうとしておるのじゃ」

「守る？　あれが？」

　怒りが込み上げてきた。

「毎日苦しめることが、守ることなのか」

「レイモンドはそう信じておる。この世界の闇属性や時空属性への偏見は、それほど深く根付いておるのじゃ」

　校長が窓の外を見た。

「わしは何度も、矯正をやめるよう進言した。じゃが、レイモンドは聞き入れなかった。家の名誉のため、娘の将来のため——そう言っての」

「くそ……」

　俺は拳を握りしめた。

「それで、リーラはどう思ってるんですか。リーラ自身は」

　校長の目が、少しだけ和らいだ。

「セレナ殿から聞いたのじゃが——リーラは、学園に戻りたいと言っておるそうじゃ」

　俺の心臓が熱くなった。

「仲間が待っている、と。飯場くんが、コイムくんが、みんながいる——だから諦めたくない、と」

「リーラ……」

「セレナ殿は、娘のその言葉を聞いて、わしに全てを打ち明ける決意をしたのじゃ。レイモンドには内緒での」

　リーラの母親は、娘のために動いてくれたのだ。

　俺は立ち上がった。

「行かせてください」

「仲斗」

「リーラを助けに行きます」

「待つのじゃ」

　校長が手を挙げた。

「レイモンドは強い。光魔法騎士団の元団長じゃ。お前一人では——」

「それでも行きます」

　俺は校長を真っ直ぐに見た。

「リーラは俺の仲間です。仲間が苦しんでいるのに、何もしないなんてできない。それに——」

　拳を握りしめる。

「俺たちの魔道具が、リーラの秘密をバラしてしまった。責任がある」

「仲斗くん……」

　リル先生が心配そうに俺を見た。

「責めるでないと言うたじゃろう」

　校長が言った。だが、俺は首を振った。

「責められなくても、俺は行きます。リーラを助けたい。それだけです」

　校長がしばらく俺を見つめていた。

　やがて、その口元に微かな笑みが浮かんだ。

「……お前の父親に似てきたのう」

「親父に？」

「勇者飯場勇二郎。あやつも、仲間のためなら何でもする男じゃった」

　校長が立ち上がった。枝葉がさわさわと揺れる。

「行くがよい、飯場仲斗。じゃが、覚えておれ」

「何をですか」

「レイモンドは悪人ではない。方法を間違えておるだけの、不器用な父親じゃ。そして——」

　校長の目が、真剣な光を帯びた。

「セレナ殿もまた、苦しんでおる。娘を守りたいのに、夫を止められぬ自分を責めておる。二人とも、リーラを愛しておるのじゃ。ただ、その方法が——」

「わかってます」

　俺は頷いた。

「俺は、リーラの両親を敵だと思っていません。ただ——間違いを正したいだけです」

　校長が満足げに頷いた。

「よく言うた。ならば、行くがよい」

「先生」

　リル先生が立ち上がった。

「私も行きたいところだけど……これは、あなたが行くべきね」

「先生……」

「リーラを頼んだわよ」

　先生が微笑んだ。その目には、期待と信頼が込められていた。

「行ってきます」

　俺は校長室を飛び出した。

◆◆◆

　ブライト公爵邸。

　俺は再び、あの白亜の屋敷の前に立っていた。

　夕暮れの光が、門の紋章を橙色に染めている。

「また来たのか」

　門の前で、衛兵が俺を睨んだ。

「レイモンド・ブライトに会わせてくれ。飯場仲斗だ」

「公爵は取り込み中だ。帰れ」

「帰らない」

　俺は一歩も引かなかった。

「リーラに会わせろ。さもなければ、この門を壊してでも入る」

　衛兵の顔が強張った。俺の手に、闇の魔力が渦巻いている。

　本気だと、伝わったようだ。

「……少々お待ちを」

　衛兵の一人が屋敷に走っていった。

　しばらくして、門が開いた。

　レイモンド・ブライトが現れた。

　昨日と同じ威厳ある風貌。だが、その目の下には隈があり、顔色も優れない。眠れていないのだろう。

「また来たか、勇者の息子」

「リーラに会わせてください」

「断る」

　レイモンドの声は冷たかった。

「あの子は療養中だ。誰にも会わせん」

「療養？　違うだろ」

　俺はレイモンドを睨んだ。

「矯正だ。時空属性を消すための」

　レイモンドの目が見開かれた。

「……誰から聞いた」

「そんなことはどうでもいい。リーラを苦しめるのをやめてくれ」

「苦しめる、だと？」

　レイモンドの声に、怒りが滲んだ。

「私は娘を守っているんだ。時空属性などという忌まわしい力から」

「忌まわしい？　リーラの力が？」

「そうだ」

　レイモンドが一歩前に出た。その手に、何かを握っている。

「これを見ろ」

　レイモンドが手を開いた。

　そこには——砕けた魔石と、焼け焦げた革の破片があった。

　コイムの魔道具の残骸だ。

「これが何かわかるか」

「……コイムが作った魔道具だ」

「そうだ。お前の仲間が作った——穢れた道具だ」

　レイモンドの声が低くなった。

「この道具のせいで——、リーラに時空属性など無い。リーラにこんなものは必要ない。そうするための施術だ」

　俺は唇を噛んだ。

「あの道具は、リーラを助けるために——」

「助ける？」

　レイモンドが嗤った。

「結果はどうだ。リーラの秘密はバレ、学園を去ることになった。お前たちの『助け』が、娘を追い詰めたのだ」

　その言葉が、胸に突き刺さった。

　だが——

「それでも」

　俺は顔を上げた。

「俺たちは、リーラを助けたかった。リーラの力を認めて、一緒に戦いたかった。それが間違いだったとは思わない」

「綺麗事を」

「綺麗事じゃない」

　俺はレイモンドに詰め寄った。

「あんたは、リーラの時空属性を『穢れ』だと言う。でも、俺はそう思わない。リーラの力は——リーラ自身の力だ。親から貰った、大切な贈り物だ」

　レイモンドの顔が歪んだ。

「贈り物だと？　忌まわしい属性が？」

「俺も同じだ」

　俺は拳を握りしめた。

「俺は半魔族だ。人間と魔族のハーフ。闇属性を持って生まれた。あんたみたいな奴に、何度も蔑まれてきた」

　レイモンドが目を細めた。

「だが、俺の両親は俺を褒めてくれた。闇属性の才能があると喜んでくれた。これはお前の力だ、大切にしろって」

　親父と母の顔が浮かんだ。

「俺の属性は、両親からの贈り物だ。リーラの属性だって同じはずだ。なのにあんたは、その贈り物を奪おうとしている」

「黙れ」

　レイモンドの声が低くなった。

「お前に何がわかる。この世界の現実を知らんくせに」

「現実？」

「そうだ。時空属性がどう扱われるか、知っているのか」

　レイモンドの目に、苦悩の色が浮かんだ。

「社交界では『闇の血筋』と蔑まれる。政界では発言権を奪われる。婚姻すら断られる。私は——娘をその苦しみから守りたいだけだ」

「だからって、毎日苦しめていいのか」

「一時の苦しみで、一生の幸せが得られるなら——」

「幸せ？」

　俺の声が大きくなった。

「あんたが決めるのか？　リーラの幸せを、あんたが？」

「親だからだ」

「親なら、娘の話を聞けよ！」

　俺は叫んだ。

「リーラは学園に戻りたがってる！　仲間と一緒にいたいって！　あんたの奥さんだって、施術を止めてくれって頼んだはずだ！　なのにあんたは——」

「セレナの言葉を、どこで……！」

　レイモンドの顔が強張った。

「あいつが、校長に……」

　しまった——セレナさんのことを言ってしまった。

　だが、もう引き返せない。

「セレナさんは、リーラを助けたかったんだ。あんたに聞き入れてもらえないから、他の方法を探したんだ」

「余計なことを……！」

「余計じゃない！」

　俺はレイモンドに詰め寄った。

「あんたの家族は、二人ともあんたを止めようとしてる。それでもわからないのか！？」

　レイモンドが黙った。

　その拳が、震えていた。

「……わかっている」

　低い声だった。

「わかっているんだ。セレナも、リーラも、私のやり方を望んでいないことくらい」

「なら——」

「だが、私には他の方法がわからん」

　レイモンドが顔を上げた。

　その目に——苦悩と、わずかな迷いが見えた。

「時空属性を持ったまま、この世界で生きていく方法が。娘を守る方法が。私には——わからんのだ」

　俺は言葉を失った。

　レイモンドは——本当に、リーラを守りたいだけなのだ。

　方法が、間違っているだけで。

「俺に任せてくれ」

　気づけば、そう言っていた。

「は？」

「俺が、リーラを守る」

　レイモンドが俺を見つめた。

「お前に、何ができる」

「わからない。でも、一つだけ言える」

　俺は真っ直ぐにレイモンドを見た。

「俺は、リーラの力を否定しない。時空属性を『穢れ』だなんて言わない。リーラの全てを認めて、一緒に戦う。それだけは、約束できる」

　長い沈黙が流れた。

　夕暮れの風が、二人の間を吹き抜けていく。

「……戯言を」

　レイモンドが口を開いた。

「お前は私に勝てん。守ると言うなら——」

　その目が、鋭い光を帯びた。

「証明してみせろ」

「証明？」

「私と戦え。お前が私に勝てたなら——」

　レイモンドの体から、凄まじい光の魔力が溢れ出した。

「リーラを、お前に任せよう」

　決闘。

　光魔法騎士団の元団長との。

　勝てる見込みは、ほとんどない。

　だが——

「受けて立つ」

　俺は答えた。

「いつやる」

「今すぐだ」

　レイモンドが手を振ると、門が大きく開いた。

　その奥に、広大な中庭が見えた。

「来い、勇者の息子」

　レイモンドが歩き出す。俺もその後に続いた。

「お前の覚悟——この私が試してやる」

　屋敷の中庭で、俺とレイモンドは向かい合った。

　夕暮れの光が、二人の影を長く伸ばしている。

　戦いが、始まろうとしていた。