魔法学園の黒歴史

リーラの謎

　翌朝、俺たちは大講堂に集められていた。

　天井まで吹き抜けた広大な空間。全校生徒が整列している。

　ステージには教職員が並び、その中央に校長先生が立っていた。美しく瑞々しい姿だ。

　アーカンダム・ユグドラシル。

　学園に生えている老木であり、学園そのものでもある存在。

　今日は初夏の装いで、青年のような姿をしている。満開の花の根本には、果実の膨らみが見て取れた。

「昨日の魔法バトルロワイヤル、見事であったのじゃ」

　校長の声が講堂に響く。

　威厳がありながら、どこか穏やかな響きだ。

「では、勝者を発表するのじゃ」

　俺は隣のコイムを見た。

　コイムも俺を見返す。校長先生からの贈り物に期待が膨らむ。

「んふふふふ……」

　後ろから不穏な笑い声が聞こえた。

　振り返ると、クラーラが両手を頬に当てて恍惚としていた。目が完全にどこかへ飛んでいる。

「勝利の瞬間……抱き合う二人……『やったな、コイム!』『君のおかげだよ、仲斗!』……濡れた瞳で見つめ合い……そして……熱い抱擁……んふふふふ……あぁ、素晴らしい……」

　心の声が漏れている。

　何を妄想しているんだこいつは。

　隣のギラが困った顔でクラーラを見ていた。

「クラーラ、大丈夫？　顔が溶けてるよ」

「んふふふ……溶けてもいいの……この光景が見られるなら……」

「勝者は――」

　校長が口を開いた。

「クラーラ・キーン、ギラ・プレトラ。前へ」

　沈黙。

「……え？」

　クラーラの妄想が止まった。

　目の焦点が戻ってくる。

「今、私の名前……？」

「呼ばれたよ、クラーラ」

　ギラがクラーラの肩を叩く。

「え？　え？　私たち？　でも、仲斗くんとコイムくんが……抱き合って……優勝の喜びを分かち合って……」

「何の話だ」

　俺は突っ込んだ。

「いや、でも、ガルを倒したのは……」

「腕章を最後まで持っていたのは君たちだよ」

　コイムが笑った。

「僕と仲斗は腕章を渡しちゃったからね。ルール上、勝者は君たちだ」

「そ、そうだったの……？」

　クラーラが呆然としている。

　ギラが背中を押した。

「行こう、クラーラ。校長先生が待ってるよ」

「ま、待って、心の準備が……私の妄想では仲斗くんとコイムくんが抱き合って……」

「行くよ」

　ギラがクラーラの襟首を掴む。

　ずるずると引きずっていく。二人はステージへと上がった。

　クラーラはまだ混乱した顔をしている。

「おめでとうなのじゃ。見事な戦いぶりであった」

　校長が微笑んだ。

　花びらがはらりと舞い落ちる。

「勝利の証として、この杖を授けるのじゃ」

　校長の両手に、二本の杖が現れた。

　木製の杖だ。

　だが、その表面には複雑な魔法陣が刻まれ、淡い光を放っている。見ているだけで肌がぴりぴりする。濃密な魔力が籠められている証拠だ。

「これは……」

　クラーラがようやく正気に戻った。

　目の前の杖を見つめている。

「わしの枝から作った杖じゃ。魔力増幅の効果がある」

　校長がにっこりと笑う。

「二人で勝ち取った勝利じゃからの。一本ずつ授けよう」

　クラーラとギラが、それぞれ杖を受け取った。

　講堂から拍手が湧き起こる。

「ありがとうございます……」

　クラーラが深々と頭を下げた。

　ギラも隣で礼をする。

「とても強力な杖じゃ。扱いには気をつけるのじゃぞ」

　校長の言葉に、二人は顔を見合わせた。

　やがて二人がステージを降りてくる。クラーラは杖を大事そうに抱えていた。

「優勝しちゃった……」

「したね」

「でも私、仲斗くんとコイムくんの抱擁を……」

「いつまで言ってるの、クラーラ」

　◆◆◆

　表彰式が終わり、俺たちは中庭に集まっていた。

　コイム、クラーラ、ギラ。そして――リーラ。

　昨日の戦いを共にした仲間たちだ。

　リーラは神殿での治療を終えて、今朝から復帰していた。

　だが――顔色は優れない。

「せっかくだから、試してみない？」

　クラーラが杖を掲げた。

　目がキラキラと輝いている。さっきまでの混乱はどこへやら、すっかり上機嫌だ。

「校長先生は気をつけろって言ってたけど……」

　ギラが心配そうに自分の杖を見つめる。

「大丈夫よ、ちょっとだけ。氷魔法をちょっとだけ」

　クラーラが杖を構えた。

　魔力を込める。杖が青白く光り始めた。

「いくわよ――氷結！」

　クラーラが杖を振った。

　瞬間――

「「「うわああああっ！？」」」

　猛烈な吹雪が中庭を襲った。

　視界が真っ白になる。氷の粒が顔に叩きつけられ、体が一瞬で凍えた。

「さ、寒いっ！」

「何これ！？」

「止めろクラーラ！」

「止まらないのよおおお！」

　クラーラが杖を振り回している。

　だが、吹雪は止まらない。むしろ激しくなっていく。

「落ち着け！　魔力を抜け！」

　俺が叫んだ。

　クラーラが必死で深呼吸する。やがて――吹雪が収まった。

「……はあ、はあ……」

　クラーラが肩で息をしている。

　俺たちは呆然と周囲を見回した。

　中庭が銀世界になっていた。

　ベンチも植え込みも、全て雪に覆われている。噴水は完全に凍りついていた。

「……やりすぎた」

　クラーラが青ざめた顔で呟いた。

「校長先生の言う通りだったね……」

　ギラが雪を払いながら言う。

　その体がぶるぶる震えていた。

「ギラも試してみる？」

　コイムが聞いた。

「絶対やらない！」

　ギラが全力で首を振った。

「私がやったら、中庭が陥没しちゃうよ！　いや、学園が沈むかも！」

「それは大げさ……いや、この威力を見ると……」

　クラーラが凍った噴水を見つめる。

　氷の彫刻のようになっていた。

「……しまっておきましょう」

　クラーラがそっと杖をケースに収めた。

　ギラも自分の杖を大事そうにしまう。

「大切に保管するね。すごく大切に。二度と出さないくらい大切に」

「うん、私も。怖いもん」

「それがいいと思う」

　俺は心から同意した。

　◆◆◆

　吹雪騒動が落ち着いた後、俺たちは中庭のベンチに座っていた。

　雪はまだ残っているが、日差しで少しずつ溶け始めている。

「さて、みんなに渡したいものがあるんだ」

　コイムが立ち上がった。

　その手には、布に包まれた何かがあった。

「また何か作ったの？」

　クラーラが首を傾げる。

「僕の新作。属性変換魔道具の改良版だよ」

　コイムが布を開いた。

　中から現れたのは、三つのベルトだった。

　細身の革ベルト。

　美しい装飾が施されている。中央には小さな魔石があしらわれ、淡い光を放っていた。

　腰の前面を覆う部分には、精緻な刺繍が入った小型エプロンのような装飾がついている。

「綺麗……」

　ギラが目を輝かせた。

「服の上から装着できるように改良したんだ。前のは……ちょっと恥ずかしかったからね」

　コイムが苦笑いを浮かべる。

　前のTバック型は確かに恥ずかしかった。あれを戦闘中に見られたら、恥ずかしさで戦意喪失しかねない。

「クラーラには氷属性を強化するタイプ。ギラには土属性を強化するタイプ」

　コイムが二人にベルトを手渡した。

「そしてリーラには――」

　コイムが最後のベルトを取り出した。

　他の二つより少し装飾が凝っている。魔石も大きく、白い輝きを放っていた。

「光以外の属性を、全て光に変換するタイプだ」

　リーラの目が見開かれた。

「え……？」

「仲斗の提案なんだ」

　コイムが俺を見た。

「リーラの光魔法をもっと強化できないかって。だから、他の属性を光に変換する仕組みを組み込んだ」

　俺は頷いた。

「リーラの光魔法は強力だ。でも、コイムの転送魔法をサポートしている時、光以外の何かを感じたんだ」

　リーラが俺を見つめた。

　その目に、複雑な色が浮かんでいる。

「飯場くん……私のために……」

「仲間だからな」

　俺は笑った。

「使ってくれ。きっと役に立つ」

　リーラがベルトを受け取った。

　その手が、かすかに震えていた。

「……ありがとうございます」

　リーラの声が掠れた。

　俺は気づかないふりをした。

「さ、みんな装着してみて」

　コイムが促す。

　三人がベルトを腰に巻いた。

　クラーラのベルトが青く光る。

　ギラのベルトが茶色く光る。

　そしてリーラのベルトが――白く、眩しく輝いた。

「わあ、似合ってる！」

　ギラが嬉しそうに自分のベルトを見下ろす。

「おお、いい感じね」

　クラーラが鏡を取り出して自分を映す。

「リーラはどう？」

　コイムが聞いた。

　リーラはベルトを見下ろしていた。白い光が、彼女の顔を照らしている。

「……温かい」

　リーラが呟いた。

「この魔道具、温かいです」

　その言葉に、コイムが微笑んだ。

「魔力が体に馴染んでる証拠だよ。相性がいいんだね」

　リーラが顔を上げた。

　その目には――涙が浮かんでいた。

「あ、ごめんなさい。なんでもないです」

　リーラが慌てて目を拭う。

「嬉しくて……つい……」

　俺は何も言わなかった。

　ただ、リーラを見ていた。

　彼女は笑っている。

　だが――顔色が悪い。目の下にはうっすらと隈があり、瞼が重そうだった。

「リーラ、顔色が悪いぞ」

　俺は眉をひそめた。

「大丈夫です。少し疲れが残っているだけですから」

　リーラが微笑む。

　だが、その笑顔にはいつもの輝きがない。

「無理するなよ。昨日はあれだけ魔力を絞られたんだ」

「ありがとうございます、飯場くん」

　リーラが俺を見た。

　琥珀色の瞳が、少しだけ潤んでいる。

「昨日は……助けていただいて」

「俺じゃない。みんなで戦ったんだ」

　その時、鐘の音が響いた。

　午後の授業の合図だ。

「あ、もうこんな時間」

　クラーラが立ち上がる。

「教室に戻りましょう」

　俺たちは中庭を後にした。

　溶けかけた雪を踏みながら、校舎へと向かう。

　リーラは少し遅れて歩いていた。

　その背中が、どこか寂しげに見えた。

　◆◆◆

　それから三日が過ぎた。

　リーラの様子が、日に日におかしくなっていった。

「リーラ、今日も顔色が悪いな」

　朝の教室で、俺は声をかけた。

　窓際の席に座るリーラを見る。朝日が差し込んでいるのに、あの顔は青白い。

「大丈夫です。少し寝不足なだけですから」

　同じ答えだ。

　三日間、ずっと同じ答えだった。

「本当に大丈夫か？　神殿に行った方がいいんじゃ――」

「大丈夫です」

　リーラが遮った。

　その声に、わずかな苛立ちが混じっていた。

　俺は黙った。

　これ以上踏み込むべきではない――そう感じたからだ。

「……ごめんなさい。強く言ってしまって」

　リーラが俯いた。

「私、最近……疲れやすくて……」

「無理するなよ。辛かったら言えよ」

「はい……」

　リーラが頷いた。

　だが、その目は俺を見ていなかった。

　◆◆◆

　四日目の朝。

　リーラの席は空だった。

「あれ、リーラは？」

　クラーラが首を傾げる。

「今日は休みなのかな」

「昨日も早退してたからね」

　ギラが心配そうに言った。

「体調が良くないのかも」

　俺は嫌な予感がした。

　リーラの顔色は日に日に悪くなっていた。神殿での治療は終わったはずなのに、なぜ――

「おはよう、みなさん」

　教室のドアが開いた。

　担任のリル・リル先生が入ってくる。今日のコスプレは――大魔法使い。星をあしらったローブに、尖った帽子。

「はい、みなさん注目」

　先生がパンパンと手を叩く。

　教室が静まった。

「リーラ・ブライトさんについてです」

　俺の心臓が跳ねた。

「彼女は現在、自宅で療養中です」

　やはり体調を崩していたのか。

　俺は少しだけ安堵した。だが――

「そして」

　先生の声が、一瞬だけ沈んだ。

「ご家族から連絡がありました」

　嫌な予感が、確信に変わる。

「リーラ・ブライトさんは――退学されることになりました」

　時が止まった。

　教室中がざわめいている。俺の耳には何も入ってこなかった。

「退学……？」

　声が出た。

　自分の声だと気づくのに、少し時間がかかった。

「はい。ご家族の意向です」

　先生の声は平坦だった。

　だが、その目には――怒りとも悲しみともつかない色が浮かんでいる。

「待ってください」

　コイムが立ち上がった。

　いつもの飄々とした態度が消えている。

「理由は何ですか。なぜリーラが退学なんですか」

「それは――」

　先生が言いかけて、口を閉じた。

「……私の口からは言えません」

　その言葉が、答えだった。

　言えない理由。家族の意向。何かがある。

「先生。リーラの家はどこですか」

　俺は立ち上がった。

　先生が俺を見つめ返した。

　その目が、ほんの一瞬だけ――期待するような光を帯びた。

「ブライト公爵邸。王都の北区にあります」

「行ってきます」

　俺は鞄を掴んだ。

「待って、仲斗くん」

　ギラが声をかけた。

「私たちも一緒に――」

「いや、俺一人で行く」

　俺は首を振った。

「ブライト公爵家は光属性の大貴族だ。普通の生徒が押しかけても、門前払いされるだけだろう」

「でも……」

「俺は勇者の息子だ。家柄的に、相手にしてもらえる可能性がある」

　コイムが頷いた。

「確かに。飯場家と対等に話せる貴族は限られる。仲斗なら、門を開けてもらえるかもしれない」

「だから、俺一人で行く。お前たちは情報を集めてくれ」

　クラーラが立ち上がった。

「わかったわ。私は貴族の噂を探ってみる」

「僕はリル先生に聞いてみるよ」

　コイムが言った。

「リーラのこと、気になるから」

　ギラが俺を見つめた。

　心配そうな目だ。

「気をつけてね、仲斗くん」

「ああ。行ってくる」

　俺は教室を飛び出した。

　◆◆◆

　王都の北区は、貴族たちの邸宅が立ち並ぶ高級住宅街だ。

　石畳の道を歩きながら、俺は巨大な屋敷を見上げた。

　ブライト公爵邸。

　白亜の壁に金の装飾。門には光属性を示す太陽の紋章が刻まれている。

　まさに光の貴族の居城だった。

　俺は門に向かって歩いた。

「止まれ」

　衛兵が槍を交差させた。

「何用だ。ブライト公爵家に何の用がある」

「飯場仲斗です。リーラ・ブライトに会いに来ました」

　衛兵の目が変わった。

　飯場――勇者の姓を聞いて、態度が僅かに軟化する。

「……少々お待ちを」

　衛兵の一人が屋敷の中へ走っていった。

　しばらく待つと、門が開いた。

　中から、一人の男が歩いてくる。

　金髪を後ろに撫でつけた、威厳ある風貌。鋭い碧眼。長身で、隙のない立ち姿。

　明らかにただ者ではない。

「私がレイモンド・ブライトだ。ブライト公爵家の当主を務めている」

　男が名乗った。

　リーラの父親――ブライト公爵本人だ。

「飯場仲斗です。リーラのクラスメイトです」

　俺は頭を下げた。

「リーラに会わせてください」

　レイモンドの眉が動いた。

「勇者飯場の息子か。話は聞いている」

「はい」

「そして――サキュバスの子でもあるな」

　その言葉に、空気が凍った。

　レイモンドの目が細くなる。侮蔑と嫌悪が、隠しきれずに滲み出ていた。

「闇属性の半魔族が――」

　レイモンドの口元が歪む。

「穢れた血を持つ者が、我が娘に何の用だ」

　爪が掌に食い込む。

　「穢れた血」――その言葉が、胸の奥で何かを燃やす。

　だが、ここで感情的になっては駄目だ。

「リーラの退学を聞きました。理由を教えてください」

「お前に関係ない」

「あります。リーラは俺の仲間です」

「仲間？」

　レイモンドが嗤った。

　冷たい、嘲るような笑い。

「あの子に仲間などいない。いるはずがない」

　その言葉が、俺の中の何かを刺激した。

「いる」

　俺は一歩前に出た。

「俺たちがいる。リーラは一人じゃない」

　レイモンドの顔から笑みが消えた。

「……帰れ」

　低い声だった。

　威圧感が、重りのようにのしかかってくる。

「これ以上ここにいるなら、勇者の息子といえども容赦はせん」

「リーラの体調が悪いのは何故ですか」

　俺は引き下がらなかった。

「学園では日に日に顔色が悪くなっていました。神殿の治療は終わったはずなのに、なぜ――」

「黙れ」

　レイモンドの声が鋭くなった。

「お前に何がわかる。あの子のことは、私が一番よく知っている」

　その言葉に、違和感を覚えた。

　知っている――だが、理解しているとは言わなかった。

「帰れと言っている」

　レイモンドが手を振った。

　衛兵たちが俺を取り囲む。

　俺は歯を食いしばった。

　悔しい。だが、これ以上は無理だ。このまま突っ込んでも、何も変わらない。

「……わかりました」

　俺は踵を返した。

　去り際、レイモンドを振り返る。

「俺は諦めません。必ずリーラを助けます」

　レイモンドは何も答えなかった。

　ただ、その目だけが――氷のように冷たく、俺を見つめていた。

　◆◆◆

　屋敷の二階。

　カーテンの隙間から、リーラは中庭を見下ろしていた。

　門の前で、黒髪の少年が立ち去っていく。

　一度だけ振り返り、屋敷を見上げた。

「飯場くん……」

　リーラの唇が、かすかに動いた。

　声は出なかった。出せなかった。

「来てくれた……のに……」

　カーテンを握る手が震える。

　視界が滲む。涙が一筋、頬を伝い落ちた。

　拭う気力もなかった。

　ただ、溢れるままに――涙が落ちていく。

　腰には、コイムから貰ったベルトがまだ巻かれていた。

　白い光が、かすかに瞬いている。

「リーラ」

　背後から声がした。

　振り返ると、銀色の髪をした女性が立っていた。

　母――セレナ・ブライト。

「お母様……」

「見ていたの？」

　セレナが窓辺に歩み寄る。

　その目は、リーラと同じように赤く腫れていた。

「……ごめんなさい。私が、もっと早く――」

「お母様のせいじゃありません」

　リーラは首を振った。

「私が弱いから……」

「違うわ」

　セレナがリーラを抱きしめた。

「あなたは弱くない。あなたは――」

　セレナの声が震えた。

「あなたは、私の大切な娘よ」

　リーラはセレナの胸に顔を埋めた。

　温かい。母の体は、いつも温かかった。

「お母様」

　リーラが顔を上げた。

「私、学園に戻りたい」

　セレナの目が見開かれた。

「でも、お父様が――」

「分かってます。でも、私――」

　リーラは窓の外を見た。

　もう、少年の姿は見えない。

「仲間が、待ってるんです」

　その言葉に、セレナは答えられなかった。

　ただ、娘を強く抱きしめるだけだった。

　◆◆◆

　学園への帰り道。

　俺は一人で歩いていた。

　夕暮れの空が、街を橙色に染めている。

　悔しかった。

　何もできなかった。リーラに会うことすらできなかった。

　だが――諦めるつもりはない。

　学園に戻ると、コイムたちが待っていた。

「おかえり、仲斗。どうだった？」

　コイムが聞いた。

「駄目だった。門前払いだ」

　俺は首を振った。

「リーラの父親――レイモンド・ブライトに会ったが、何も教えてもらえなかった」

「そう……」

　ギラが肩を落とす。

「でも、こっちは少し収穫があったわ」

　クラーラが言った。

「ブライト家について、噂を聞いてきた」

「何がわかった？」

「リーラは……光属性の貴族なのに、毎日馬車で通学していたでしょう？　普通、寮に入るのに」

　確かにそうだ。

　リーラだけは、毎日自宅から通っていた。

「噂によると、毎晩何かの『施術』を受けているらしいの。属性に関わる何かだって」

　クラーラが声を潜める。

「でも、光属性なのに何を矯正するの？って思うでしょう？　だから謎なのよ」

　施術。

　その言葉が、俺の頭に引っかかった。

「リーラの体調が悪かったのは、その施術のせいか……？」

「可能性はあるね」

　コイムが頷いた。

「僕もリル先生に聞いてみたけど、『言えない』の一点張りだった。ただ……」

「ただ？」

「先生の目が、すごく悲しそうだった。何か知ってるんだと思う」

　俺は空を見上げた。

　夕暮れの空に、一番星が瞬いていた。

「まだ情報が足りない。もっと調べよう」

「うん。私も協力するよ」

　ギラが頷いた。

「リーラは友達だもん。助けたい」

「私も」

　クラーラが言った。

「仲斗くんとコイムくんの絡みも見たいし」

「最後のは余計だ」

　俺は突っ込んだ。

　だが、少しだけ笑みが浮かんだ。

「ありがとう。みんな」

　俺は仲間たちを見た。

「明日からまた動こう。必ず――リーラを助ける」

　夕暮れの空の下、俺たちは誓いを新たにした。

　何があっても――諦めない。