魔法学園の黒歴史

ダンジョンでの戦闘

　森の中に爆音が鳴り響く。

　クラーラとギラの衝撃爆弾が、襲撃者たちを圧倒していた。だが森は死角だらけだ。湖畔とは違い、どこから奇襲が来てもおかしくない。

　俺は暗黒霧を展開し、彼女らの周囲を覆った。多人数の襲撃者が俺たちを狙っている。一瞬の隙が命取りになる。

　コイムは魔道具で雷属性を纏い、霧の中から神出鬼没に現れては襲撃者を電撃で無力化していく。

　クラーラとギラは強力な砲台となり、近づく敵を片っ端から吹き飛ばす。

　襲撃者は次第に数を減らし、ついに最後のペアとなった。

「ギラ、右に一人いるわ」

「確認したわ、クラーラ」

　ギラがクラーラの作った氷塊を掴み、拳で撃ち出す。

「うわっ！」

　凄まじい速度で飛来する氷に、襲撃者は反応できなかった。

　呆然とした顔の寸前で——クラーラが氷を爆発させる。

「あがががっ」

　爆風に顔を歪め、襲撃者は尻餅をついた。威力は抑えてある。だが戦意を奪うには十分だった。

「なんなんだよ、化け物かよ……撤退だ！」

　逃げようと振り返る。だが退路は暗黒霧で塞がれていた。

　そこへコイムが霧に雷を流し込む。暗黒霧が帯電し、雷雲障壁へと変わった。

「どうなってんだよ、これ……」

　障壁の中から、雷を纏ったコイムが姿を現す。

「君のパートナーなら、僕が眠らせたよ。ほら、あそこ」

　笑顔で指差す先には、電撃で気絶した襲撃者が転がっていた。

　俺は絶望する襲撃者に近づき、静かに問いかけた。

「さあ、どうする？　まだ続けるかい」

　襲撃者は引きつった顔で震えている。だが視線は俺ではなく、少し上を向いていた。

　振り返る。腕を組んだギラが、無言で見下ろしていた。

「……降参だ。いい勉強になったよ」

　腕章が地面に落ちる。足元に転送陣が浮かび上がり、襲撃者たちは光に包まれて消えた。

　◆◆◆

　森が静まり返っていた。

『森林エリアの残存チームは二チームのみ。続けて健闘を祈る』

　パフ先生の念話が頭に響く。

『ダンジョンエリアは一チームを残すのみ。転送での回収は不可能ゆえ、十分に注意せよ』

　転送が使えない。何があっても自力で脱出するしかない。

　俺たちは森の奥にそびえる洞窟の入り口を見つめた。闇が口を開けている。

「行くしかないね」

　コイムが言った。いつもの軽い調子が消えている。

「ああ。行こう」

　◆◆◆

　ダンジョンの内部は、予想以上に広かった。

　天井から垂れ下がる鍾乳石が、どこからか漏れる光を反射している。青白い輝きが幻想的だったが、見とれている余裕はない。

　足音を殺し、壁に背を預けながら進む。

「これ……」

　ギラが足を止めた。

　通路の脇に、破壊された腕章が転がっていた。一つではない。三つ、四つ——数えるのも嫌になるほど散乱している。

「一方的にやられてる」

　クラーラが顔を歪めた。

　さらに進むと、薄暗い通路の隅に人影があった。壁にもたれかかり、動かない。

「大丈夫か」

　俺が声をかけると、生徒はゆっくりと顔を上げた。

「……君たちが最後か。なら言っておく」

　声が掠れている。

「この先は気をつけろ。相手は強い。とんでもなく強力な雷魔法を使ってくる」

「仲間は？」

「もう外に出た。俺は警告するために残った」

　俺は手を差し出し、生徒を立ち上がらせた。少しふらついたが、自分の足で歩き出す。

　その背中を見送りながら、俺は奥を睨んだ。

「待ち伏せだな。中で待ち構えて、疲弊した相手を叩く戦術だ」

「慎重に行こう」

　コイムの言葉に頷き、俺たちは奥へと進んだ。

　◆◆◆

　狭い通路を抜けると、石造りの橋が架かっていた。

　眼下は底の見えない暗闇。橋の幅は二人がやっと並べる程度。

　慎重に渡り始めた時——コイムの足が滑った。

「っ——！」

　咄嗟にギラが手を伸ばし、コイムの腕を掴んで引き上げた。勢い余って二人は橋の上に倒れ込む。

「大丈夫……？」

　ギラが慌てて体を起こす。その下でコイムが苦笑いを浮かべていた。

「助かったよ。ありがとう、ギラ」

　コイムの肘から血が滲んでいた。石で擦りむいたらしい。

「ご、ごめんなさい！　私が強く引っ張りすぎて——」

「君が助けてくれなかったら、僕は落ちてた」

　コイムは笑って立ち上がった。

「力があるって、素晴らしいことだよ。僕は力が弱いからさ。君みたいに強い人を見ると、純粋に憧れる」

　その言葉に、ギラの顔が赤くなった。俯いて、何か小さく呟いている。

「んふふふふ」

　背後から不穏な笑い声。クラーラが両手を頬に当てて恍惚としていた。

「儚げな美少女と、それを守る大柄な女騎士……王道の百合……」

　コイムは男だぞ、と言いかけて止めた。後が怖い。

「行くぞ。まだ終わってない」

　◆◆◆

　ダンジョンの最奥部。

　俺たちは広大な空間に出た。天井は遥か高く、無数の石像が立ち並んでいる。古代の神殿か、あるいは墓所か。

　空気が重い。肌がぴりぴりと痺れる。

　魔力だ。濃密な魔力が満ちている。

「来たか」

　声が響いた。

　石像の影から、金髪の青年が姿を現す。背中には純白の翼。だがその羽根は、ところどころ灰色に濁っていた。

　ガル・エクストラ。堕天使の末裔。

「待ちくたびれたぞ」

　その傍らに、もう一人。

　光の魔法陣を足元に展開した少女が、俯いて立っていた。

　リーラ・ブライト。

　彼女の顔を見た瞬間、俺は息を呑んだ。

　頬がこけている。目の下には深い隈。唇は乾き、かすかに震えていた。魔力を絞り尽くされた人間の顔だ。

「リーラ……」

　俺の声に、リーラが顔を上げた。

　目が合う。

　その瞳に浮かんでいたのは——助けを求める色だった。声にならない悲鳴が、琥珀色の瞳の奥で渦巻いている。

　だが次の瞬間、リーラは視線を逸らした。まるで、俺を見てはいけないとでも言うように。

「無駄口を叩くな」

　ガルが手を掲げた。

「始めるぞ、リーラ」

「……はい」

　リーラの声は掠れていた。従順な返事。だがその横顔には、何かを堪えるような苦しみが滲んでいた。

「伏せろッ！」

　俺は叫ぶと同時に暗黒ドームを展開した。

　直後——雷撃が降り注いだ。

　轟音。閃光。暗黒ドームの表面で無数の稲妻が弾け飛ぶ。

「くっ……！」

　想像以上の威力だった。闇魔法で相殺しているはずなのに、衝撃が内側まで伝わってくる。

　一発じゃない。途切れることなく、雷撃が叩きつけられ続けている。

　リーラの光魔法がガルの雷を増幅していた。光と雷は相性がいい。二つの属性が共鳴し、通常の何倍もの威力を生み出している。

「仲斗、大丈夫！？」

「なんとか……！　でも長くは持たない……！」

　暗黒ドームに亀裂が走り始めた。

「きゃあっ！」

　ギラの悲鳴。

　ドームの隙間から雷撃が侵入し、ギラの腕章を掠めた。腕章の魔法陣が明滅する。

「ギラ！」

　クラーラが咄嗟に氷の壁を作り、ギラを庇った。だが、その氷壁も一瞬で砕け散る。

「ガルの固有スキルは超回復」

　コイムが言った。額に汗が浮かんでいる。

「魔力も体力も、常人の何倍もの速度で回復する。つまり——」

「こっちの魔力が尽きるまで、攻撃し続けられる」

　持久戦では勝ち目がない。かといって、この雷撃の嵐の中を突っ切ることも不可能だ。

　その時——

「あ——」

　小さな声が聞こえた。

　リーラだ。

　光の魔法陣が、急速に薄れていく。リーラの体が揺れ、膝から崩れ落ちた。

「リーラ！」

　俺は思わず叫んだ。

　リーラは石畳の上に倒れ伏している。白い肌が蒼白に変わり、呼吸すら危うげだった。

「おい、リーラ。まだだ、まだ終わってないぞ」

　ガルの声には苛立ちがあった。だが、リーラは動かない。

　ガルが舌打ちをした。

「使えん。まあいい、一人でも十分だ」

　雷撃が弱まった——今だ。

「全員、散開——」

　俺が指示を出そうとした瞬間、ガルが動いた。

　補助を失っても、その雷撃は十分に強力だった。閃光が走る。

「ぐっ——！」

「きゃあああっ！」

　ギラとクラーラの悲鳴が重なった。

　二人の腕章が砕け散る。魔法陣の光が完全に消えた。

「ギラ！　クラーラ！」

「大丈夫……まだ動ける」

　ギラが立ち上がった。腕章は破壊されたが、ダンジョン内では転送魔法が発動しない。

　クラーラも痛みに顔を歪めながら、それでも戦闘態勢を取ろうとしている。

「失格になっても関係ないわ。まだ戦える」

　その言葉に、ガルが嘲笑った。

「ルールを破ってまで戦う意味などあるのか？」

「魔王にルールなんて通用しない。最後まで諦めない」

　ギラが叫ぶ。

「魔王？　笑わせるな。俺が魔王を倒すのだ。天界を見返すためにな。お前たちのような雑魚は邪魔なだけだ」

「卑怯なやり方で勝って、それで魔王に勝てると思ってるのか」

　俺は怒りを抑えながら言った。待ち伏せ、リーラへの強制、仲間への侮辱——これが天使族のすることか。

「卑怯？」

　ガルが鼻で笑った。

「魔王に正論が通用するとでも？　勝てばいいんだよ。手段なんて関係ない」

　その時、コイムが動いた。

　俺の前に立ち、ガルに向かって声を上げる。

「ねえ、ガル。取引しない？」

「……何だと？」

「僕が君の補助をするよ。リーラの代わりにね」

　俺は目を見開いた。何を言っている？

「今の僕は魔道具で雷属性も使える。君の魔法を強化できる。どう？」

　ガルが値踏みするような目でコイムを見た。

「何を企んでいる」

「僕は自分の発明品の効果を確かめたいんだ。きっとすごい威力が出る。試させてくれない？」

　長い沈黙。

　やがて、ガルの口元が歪んだ。

「……面白い。いいだろう、来い」

　コイムが歩き出す。俺は咄嗟にその腕を掴んだ。

「コイム、お前——」

「大丈夫」

　コイムが振り返った。その目が、俺の目を真っ直ぐに見つめる。

　そして——コイムの手が、俺の腕章に触れた。

「僕は試したいんだ。君なら分かるよね？　何とか耐えてくれるかい」

　片目を閉じて、ガルに視線を向ける。

　その瞬間、俺は理解した。

　コイムの意図を。そして、俺がやるべきことを。

　——リル・リル先生の言葉が蘇る。

『腕章が破壊されるか、体から外れた時点で魔法陣が消失し、敗北となります』

『敗北した無防備な者を攻撃すれば、女神の罰を与えます』

　腕章のルールには抜け穴がある。

　体から完全に離さなければ、手渡しで譲渡できる。

　そして、腕章を持たない生徒への攻撃は——失格。

「……わかった。任せろ」

　俺は静かに頷いた。

　コイムは背を向け、途中でクラーラの傍に寄った。

「これ、僕にはもういらない。君が持っていて」

　腕章を手渡す。クラーラが受け取り——魔法陣は消えなかった。

　譲渡できる。それが確定した瞬間だった。

　コイムは確認するように頷き、ガルの元へ向かった。

「さて、ガル。やろうか」

　コイムがガルの隣に立つ。二人の雷使いが並んだ。

　魔道具で雷属性を得たコイム。そして超回復のガル。二重の雷撃は、リーラの補助を受けていた時以上かもしれない。

「いくぞ」

　ガルが手を掲げた。コイムも同様に構える。

　二つの雷が渦を巻き、巨大な稲妻となって俺たちに向けられる。

　俺はギラに近づいた。心配そうな目が俺を見ている。

　俺は笑ってみせた。余裕があるふりをして。

　そして——そっと腕章をギラの手に握らせた。

「これを離すなよ」

　ギラの目が見開かれる。意味を理解したのだろう。その大きな手が、腕章を力強く握りしめた。

　俺は振り返り、ガルを見据えた。

　稲妻の渦が、眼前に迫っている。

「行くぞ」

　全力で駆け出した。

　暗黒の壁を展開しながら、雷撃の嵐に真正面から突っ込む。

　轟音。

　衝撃。

　体中を電流が駆け巡り、筋肉が悲鳴を上げた。視界が白く染まり、何も見えなくなる。

　痛い。熱い。全身が焼けるように痛い。

　それでも——足を止めるな。

　暗黒の壁が砕け散る。体が宙を舞った。

「仲斗っ！」

　ギラの声。

　岩のように頑丈な腕が、俺を受け止めた。

「……ガル」

　コイムの声が聞こえた。どこか楽しげな響きがある。

「君の腕章、見てみなよ」

「何……？」

　沈黙。

　そして——

「な……何が……」

　ガルの声が震えていた。

　俺は痛む体を起こし、ガルを見た。

　その腕章から、魔法陣が消えていた。ただの布切れに成り果てている。

「女神の罰だよ」

　コイムが言った。

「腕章を持たない生徒への攻撃は失格。ルールでしょ？」

　ギラが右腕を突き出した。ゆっくりと手を開く。

　その手には、魔法陣の輝く腕章が握られていた。仲斗から預かった、たった一つの腕章が。

「君が今攻撃したのは、腕章を持たない生徒だ」

　ガルの顔から血の気が引いていく。

　俺はボロボロの体を引きずり、立ち上がった。ギラに支えられながら、それでも自分の足で。

　そして——笑った。

　唇の端を吊り上げ、痛みで歪みそうになる顔を押さえつけて。

「悪いな、ガル。正論は通用しないんだろ？　だったら——策略で勝たせてもらった」

「き……さま……！」

　ガルが歯を食いしばった。拳を握り、体を震わせている。

　だが、結果は覆らない。

「くっ……俺は、手段を選ばず戦ってきた。天界を見返すために。なのに、こんな……」

　ガルの声が途切れた。

　その目に浮かんでいるのは、怒りだけではなかった。悔しさ。そして——どこか、空虚な色。

「認めろよ、ガル」

　俺は言った。

「お前の負けだ」

　長い沈黙。

　やがて、ガルは背を向けた。

「……次は負けん」

　それだけ言って、ダンジョンの外へと歩いていく。

　その背中は——どこか、小さく見えた。

　◆◆◆

　俺はリーラの傍に駆け寄った。

　石畳の上に倒れたまま、彼女は微かに呼吸をしている。顔色は蒼白だが、命に別状はなさそうだった。

「リーラ、大丈夫か」

　声をかけると、リーラの瞼がゆっくりと開いた。

　焦点の合わない目が、俺を捉える。

「……飯場、くん……？」

　掠れた声。だが、その瞳に光が戻っていく。

「ガル、は……」

「終わったよ。もう戦わなくていい」

　その言葉を聞いた瞬間——リーラの目から、涙が溢れた。

　声もなく、ただ涙だけが頬を伝っていく。

「……ごめんなさい」

　リーラが呟いた。

「私、何も……できなかった……」

「謝るな。お前は何も悪くない」

　俺はリーラの手を取った。冷たい手だった。魔力を使い果たし、体温まで奪われている。

「立てるか？　外まで連れていく」

　リーラは小さく頷いた。俺は彼女の体を支え、立ち上がらせた。

　軽い。驚くほど軽かった。

「仲斗」

　コイムが近づいてきた。

「僕がリーラを運ぶよ。君はボロボロじゃないか」

「……悪い、頼む」

　コイムがリーラを背負った。

　ギラとクラーラも近づいてくる。腕章を失った二人だが、その表情に悔いはなかった。

「大丈夫？　仲斗くん」

「なんとかな」

　俺は笑ってみせた。

　その時——パフ先生の念話が響いた。

『魔法バトルロワイヤルは決着した。これにて終了を宣言する』

　俺たちは顔を見合わせた。

　そして——笑った。

　ボロボロだったけど、勝った。

　それだけで、十分だった。

　◆◆◆

　ダンジョンを出ると、夕暮れの空が広がっていた。

　橙色の光が森を染め、長い影が地面に伸びている。

「綺麗ね……」

　リーラが呟いた。コイムの背中で、空を見上げている。

　その横顔には、さっきまでの苦しみが消えていた。

「リーラ」

　俺は歩きながら声をかけた。

「今度、ちゃんと話そう。お前のこと、もっと知りたい」

　リーラが俺を見た。

　琥珀色の瞳が、夕陽を受けて輝いている。

「……うん」

　小さく、だが確かに——リーラは頷いた。

　その頬が、ほんのり赤く染まっていた。

「んふふふふ」

　背後から、またあの笑い声。クラーラが鼻息を荒くしている。

「主人公とヒロインの夕暮れの誓い……王道……」

「勝手に話を作るな」

　俺が突っ込むと、ギラが小さく笑った。コイムも肩を揺らしている。リーラでさえ、微かに笑みを浮かべていた。

　俺は空を見上げた。

　夕暮れの空は、どこまでも広かった。

　戦いは終わった。

　だが、これは始まりに過ぎない。

　それでも——今は、この勝利を噛みしめていたかった。

　仲間と一緒に、夕暮れの中を歩きながら。