魔法学園の黒歴史

スキル獲得

　息ができない。

　水が肺を満たし、意識が遠のいてゆく。

　体を動かす力はもう残っていなかった。

　ああ、僕はここで終わるのか——

　薄れゆく意識の中で、僕は思い出していた。

　決して忘れることの無い、大切な記憶。

　◆◆◆

　あれは、まだ僕たちが幼かった頃のこと。僕には妹がいた。

「お兄ちゃん、見て見て！」

　妹のコイムが両手いっぱいの木の実を抱えて走ってくる。金色の髪が陽光に透けて、長い耳がぴょこぴょこと跳ねていた。

「こんなにいっぱい取れたよ！」

「すごいな、コイム。でも関所の向こうまで行っただろ？　危ないって言ったのに」

「大丈夫だよ、お兄ちゃんが教えてくれた隠れ方、ちゃんとできるもん」

　得意げに胸を張る妹の頬には泥がついていた。僕はそっと拭ってやる。

「ほら、顔が汚れてる」

「えへへ、お兄ちゃんありがとう」

　コイムは僕の手を取って、一番大きな木の実を握らせた。

「これ、お兄ちゃんにあげる。一番おっきいの選んだんだよ」

「ありがとう。大事にするよ」

「食べていいんだよ？　大事にしすぎて腐らせちゃダメだからね」

　笑いながら走り出す妹の後ろ姿を、僕は眩しそうに見つめていた。

　双子として生まれた僕たちは、いつも一緒だった。森を駆け回り、川で遊び、夜は同じ部屋で眠った。コイムの笑顔が、僕の世界のすべてだった。

　だからこそ——あの日、父の言葉を聞いたとき、僕の世界は崩れ落ちた。

　◆◆◆

「何でコイムなんだよ！」

　父の部屋で、僕は声を荒げていた。

「これは領主としての務めなんだ、ルイム」

　父の声は重く沈んでいた。

「里を見てみろ。疫病で作物は枯れ、病に倒れる者が増えている。このままでは皆が死ぬ」

「だからってコイムを生贄にするのかよ！」

「山の神との契約だ。娘を捧げれば疫病を止め、二度と災いを起こさないと約束された」

　父は震える手で一枚の羊皮紙を見せた。禍々しい紋様が刻まれ、赤黒い染みがこびりついている。

「この契約書には互いの血と魔力が込められている。破れば倍の反動が返る呪の契約だ。もし破れば——エルフの里そのものが滅ぶ」

「そんなの、向こうが守るとは——」

「だから呪いなのだ！」

　父が机を叩いた。その目に涙が滲んでいるのが見えた。

「お前の気持ちは分かる。私だって……私だって娘を失いたくない。だが領主として、里の民すべてを見殺しにはできないのだ」

　父の手が震えている。歯を食いしばり、涙を堪えているのが分かる。

　でも、僕には関係なかった。

　このままではコイムが死んでしまう。

　僕が何とかしなければ。

◆◆◆

　その夜、僕はコイムの部屋を訪ねた。

　暗い部屋の中で、妹は膝を抱えて座っていた。

「コイム」

「あ、お兄ちゃん……」

　振り向いた顔は、無理に作った笑顔だった。目元が赤く腫れている。

「逃げよう、コイム。森の奥に隠れれば見つからない。契約なんか知らない、里のことなんか——」

「お兄ちゃん」

　コイムが僕の言葉を遮った。

「いいの。コイムが行くから」

「何言ってるんだ！」

「里のお友達ともお別れしてきたんだ。みんな泣いてくれたよ」

　妹は窓の外を見つめながら続けた。

「ねえ、お兄ちゃん。コイムね、怖くないよ。みんなが助かるなら、コイム一人くらい——」

「嘘つくなよ」

　僕は妹の手を握った。その手は、小刻みに震えていた。

「お前が怖がってるの、分かるんだよ。双子なんだ」

　コイムの目から涙がこぼれ落ちた。

「……怖いよ。すごく怖い。死にたくない。お兄ちゃんと離れたくない」

　僕は妹を抱きしめた。

　こんな小さな体で、里のために死のうとしている。

　そんなこと、させてたまるか。

「大丈夫だ、コイム。僕が何とかする」

「お兄ちゃん？」

「約束する。絶対に、お前を死なせたりしない」

　その時、僕は決めていた。

　山の神を——僕が殺す。

　◆◆◆

　翌日の夜明け前、僕は家を抜け出した。

　山の神が棲む洞窟へと続く道を、一人で歩く。コイムの代わりに生贄となり、油断した神を討つ。それが僕の計画だった。

　洞窟に近づくにつれ、異臭が強くなる。川には魚や小動物の腐った死骸が流れていた。

　かつて、この山の神は里の守護者だった。病を癒し、森を浄化し、民を見守ってくれた優しい存在。幼い頃、僕の病気を治してくれたこともある。

　それが今では、里に疫病をもたらす厄災と化している。

　何が神を変えてしまったのか——考えても仕方がない。僕にできるのは、コイムを守ることだけだ。

　洞窟の奥へと進む。

　やがて開けた空間に出た。かつては美しく飾られていたであろう祭壇は、今では穢れに覆われている。

　そして、そこに神は居た。

　赤黒く半透明の巨体がうねっている。長く生きたスライムの上位種——その頭部には、禍々しい白い仮面がへばりついていた。

　既に邪神となってしまった存在は僕を見つけ、仮面を近づけてくる。

「ヌシが供物の娘か」

　地の底から響くような声。

「ヌシの苦しみがワシの苦しみを癒す。存分に、いたぶってやろう」

「そうだ、僕が契約を果たしに来た」

　僕は恐怖を押し殺して言った。

「簡単にやられるつもりはないけどね」

「ヒヒヒ……生きがいい。実に旨そうだ」

　邪神の体がぶるぶると震える。その表面から肉片が千切れ飛び、僕に向かってきた。

　空間を歪めて軌道を逸らす。しかし次々と飛んでくる肉片を、すべて捌くことはできなかった。

「ぐあっ！」

　かすっただけで激痛が走る。ただの肉片ではない。毒も含まれている。

「痛かろう、痛かろう。まだ傷つけはせぬぞ。苦しめるだけじゃ」

　邪神の笑い声が洞窟に響く。

　僕は邪神を甘く見ていた。

　力の差は歴然だった。無数に飛んでくる肉片を避けきれず、僕はただ邪神を喜ばせる餌になるしかなかった。

　やがて邪神は触手を伸ばして四肢に絡みつける。僕は磔のように宙に持ち上げられた。

「ギャアアアッ！」

　肌を焼く激痛。気を失いたいのに、新たな痛みが意識を引き戻す。

「良い声だ。実に心地よい。さて、そろそろ肉を溶かしてやろうか」

　終わりだ——そう思った時。

「やめてぇぇぇっ！」

　叫び声と共に、強烈な光が洞窟を照らした。

　◆◆◆

　光の中に、コイムが立っていた。

　両手を前に突き出し、全身から光を放っている。

「お兄ちゃんを離せぇっ！」

　光魔法——コイムの得意とする魔法が邪神を押しのけた。触手が解け、僕は地面に崩れ落ちる。

「コイム……なんで……」

「お兄ちゃんのバカ！」

　コイムが駆け寄ってきた。その目には涙が溢れている。

「私の役目なのに！　私の代わりに来るなんて……そんなの、ずるいよ……」

「ごめん……でも、お前を死なせたくなかったんだ」

「私だって同じだよ！　お兄ちゃんが居なくなるなんて、絶対に嫌！」

　邪神の笑い声が響いた。

「感動の再会か。良い、実に良い。二人まとめて苦しめてやろう」

　無数の触手が迫る。コイムが僕を庇うように立ち、光の障壁を展開した。

「コイム、逃げろ！　僕のことはいいから！」

「嫌だ！　一緒に帰るの！」

　触手が障壁を叩く。コイムの体が震える。

「くっ……」

「どうした娘、もう限界か？　ヒャハハハッ！」

　光の障壁が薄れてゆく。コイムの顔が青ざめている。

　体内に蓄えた魔力が、尽きかけているのだ。

「コイム……」

「大丈夫……まだ、まだ頑張れる……」

　嘘だ。双子だから分かる。コイムはもう限界だ。

「僕も手伝う。一緒に魔法を——」

「ダメ！　お兄ちゃんは怪我してる。私が守るから……」

　障壁が消えた。

　触手がコイムに襲いかかる。僕は空間を歪めて弾くが、数が多すぎる。

「きゃあっ！」

　コイムの悲鳴。見たくなかった光景が目の前にある。

「やめろっ！　契約は僕だけだろ！　契約を破ったら呪われるんじゃないのか！」

「呪い？　ヒャハハッ！　ワシは既に呪われておるわ！」

　邪神が哄笑する。

「その娘は魔力切れじゃ。まずはお主の前で嬲り殺してやろう」

「コイム、逃げろっ！」

「逃がさぬよぉぉぉっ！」

　コイムの全身に触手が絡みつく。

　僕は必死に空間魔法で払おうとするが、自分も傷だらけで思うように力が出ない。

「お兄……ちゃん……」

　コイムが苦しそうに呻く。

　ダメだ。このままでは二人とも死ぬ。

　攻撃するしかない。邪神の注意を僕に向けて、コイムが逃げる隙を——

「相手は僕だろう！」

　僕は渾身の力で空間を捻じ曲げ、邪神の仮面を歪ませた。

「グアアッ！　おのれ、よくもワシの顔を！」

　怒り狂った邪神が僕の首に触手を巻きつける。

　息ができない。視界が暗くなる。

　でも、これでいい。コイムが逃げてくれれば——

　その時、見えた。

　コイムが逃げるどころか、僕に向かって這い寄ってくる。

「コイ、ム……にげ、ろ……」

「嫌だ……お兄ちゃんを……置いていけない……」

　コイムが僕に抱きついた。

　もう魔力は空っぽのはずだ。それでも、その手は魔法を紡ごうとしていた。

「コイム……やめろ……」

「お兄ちゃん……ごめんね……」

　コイムの目が決意に燃えている。その瞬間、僕は悟った。

　コイムが願っている。　

　スキル、神からの贈り物、心からの願いで一つだけ得られる力。

「やめろコイム！　死ぬぞ！」

「いいの……お兄ちゃんが助かるなら……」

「ダメだ！　そんなの——」

　その時。

　コイムの体から、今まで見たことのない光が溢れ出した。

　◆◆◆

　それは、この世のものとは思えない美しさだった。

　虹のすべての色を内包した、透明な輝き。

　コイムの体を包み込み、洞窟全体を照らし出す。

　邪神すらも、その光に目を奪われて動きを止めた。

「これは……」

　邪神が呟く。

「スキル……神の祝福……」

　光の中で、コイムの目が見開かれていた。

　その瞳には、何か大きな存在が映っているかのようだった。

「コイム……」

　僕の声に、コイムがゆっくりと微笑んだ。

「お兄ちゃん……私、分かったよ……」

　光が一点に収束してゆく。コイムの両手に。

「命を光に変えられるの……お兄ちゃんを、守れるの……」

「やめろ！　コイム！」

　僕の制止も届かない。

　コイムの放った光が、邪神の仮面に向かって一直線に飛んだ。

　僕は咄嗟に空間を捻じ曲げ、その光を絞り込んだ。

　二つの魔法が融合し——仮面に突き刺さった。

　凄まじい轟音。

　仮面に小さな穴が開き、そこからひびが広がってゆく。

　そして——

　仮面が、砕け散った。

　◆◆◆

「グオオオオオォォォォッ……！」

　邪神が断末魔の叫びをあげる。

　しかしその声は、怒りではなく、苦しみから解放される安堵のようだった。

　邪神の体を覆っていた赤黒い瘴気が霧散してゆき、かつての清らかな青い輝きが溢れ出す。そこに新たな仮面が浮かび上がった。

　穏やかで、優しい表情の仮面。それは、幼い日に僕の病を治してくれた、あの優しい神の姿だった。

「……少年よ」

　邪神の声が変わっていた。地の底から響く声ではなく、静かで落ち着いた響き。

「すまなかった。魔王軍が遺した呪いの仮面を取り込んでしまい、恨みの念に支配されていた」

「神様……元に戻ったんだね」

「お前たちが、私を救ってくれた」

　神が触手を伸ばし、僕の傷を癒してくれる。温かく、優しい感触だった。

「ありがとう、神様。でも——」

　僕はコイムに目を向けた。

　妹は僕の腕の中で、静かに目を閉じている。満足そうな微笑みを浮かべて。

「コイムを……コイムも治してください」

　神は長い沈黙の後、言った。

「……すまない。それはできない」

「どうして⁉　お願いします神様！　妹を——」

「この娘はスキルを得た。命を光に変える力を。そして、その力でお前を守るために……自らの命のほとんどを使い果たしたのだ」

　僕の頭が真っ白になる。

「そんな……嘘だ……」

「私の力は浄化と治癒。しかし、命を与える力は、私にはない」

　コイムの顔を見る。確かにまだ温かい。息もかすかにしている。

　でも、その命の灯火が消えかけているのが分かる。

「コイム……コイム……」

　僕は妹を抱きしめた。涙で視界が歪む。

「嫌だ……嫌だ嫌だ嫌だ……」

　思い出が溢れてくる。

　一緒に森を駆け回った日々。川で魚を追いかけた夏の日。同じ布団で眠った夜。

　木の実をくれた時の、あの眩しい笑顔。

「コイムを失いたくない……どうか死なないでくれ……」

　僕の大切な妹。僕の大切な家族。僕のすべて。

　こんな形で失うなんて——

「僕の命をあげるから！」

　その瞬間だった。

　僕の体の奥深くで、何かが生まれるのを感じた。

　再び、あの光が現れた。

　虹色の透明な輝きが、今度は僕の体を包み込む。

「……スキル」

　神が呟く。

「お前もまた、祝福を受けたのだな」

　僕には分かった。これが何なのか。

　命を分け与える力。

　僕が今、最も欲していた力。

　迷いはなかった。

　僕はコイムの唇に、そっと自分の唇を重ねた。

　そして、自分の命を——半分、流し込んだ。

　全部あげたい。でも、そうしたら今度はコイムが悲しむ。

　だから半分。僕たちは双子なんだから、半分こだ。

　◆◆◆

　コイムがゆっくりと息を吸い込んだ。

　頬に色が戻る。長い耳がぴくりと跳ねる。

　そして——目を開けた。

「……お兄、ちゃん……？」

　生きている。コイムが生きている。

「コイム……」

「あれっ……私、神様をやっつけ……あっ、神様元に戻ってる！　やったねお兄ちゃん！」

「ああ……やったよ……」

　涙が止まらなかった。こんなに泣いたのは生まれて初めてだ。

「お兄ちゃん、そんなに嬉しかったの？」

「当たり前だろ……お前が死んでしまうかと……」

「そっか……　私、お兄ちゃんに助けられたんだ」

「お前は命を使って魔法を撃ったんだ。あれは……すごかった。でも、二度とやるなよ」

「うん……分かった」

　コイムが僕の頬に手を伸ばし、涙を拭ってくれた。

「お兄ちゃん、泣き虫」

「うるさい……」

　僕たちは抱き合って笑った。生きている。二人とも生きている。

　しかし——

「少年よ」

　神の声で、僕たちは現実に引き戻された。

「喜ばしいことだが、問題が残っている。契約の呪いだ」

「……そうだった」

「契約の内容は、娘を私に捧げること。たとえ私が娘を受け取らずとも、娘が里に戻れば契約違反となる。里は滅ぶだろう」

　コイムの表情が曇った。

「私……帰れないの……？」

「里に帰ることは許されぬ」

　僕は考えを巡らせた。契約の文言。娘を捧げる。つまり——

「神様、一つ聞きたい。契約は『娘』を対象にしてるんだよね？」

「そうだ」

「なら……僕とコイムが入れ替わったら？　名前と、性別を」

　神はしばらく沈黙した。

「契約を騙す、か……可能かもしれん。だが、容易ではない」

「どうすればいい？」

「契約の呪いは血と魔力で結ばれている。それを欺くには、お前たち自身の血と魔力で偽装を施す必要がある。そして——お前は二度と里には帰れない」

　つまり、コイムが里に帰れるには、僕たちが入れ替わったまま生きなければならない。

「構わない」

　僕は即答した。

「コイム、聞いてくれ。お前は今日から『ルイム』だ。僕の名前を使って、里に帰るんだ」

「お兄ちゃんは……？」

「僕は『コイム』になる。里の外で契約を破る方法を探す。魔法学園で勉強して、呪いの仕組みを解明する。絶対に、お前を本当の名前で呼べる日を取り戻してみせる」

　コイムの目に涙が浮かんだ。

「……分かった。私、待ってる。お兄ちゃんが方法を見つけたら、教えて。私が契約なんかぶっ壊すから」

「ああ、約束だ」

　神が厳かに言った。

「では、儀式を始めよう。互いの血を交わし、名を交換せよ」

　僕たちは手のひらを切り、血を混ぜ合わせた。

　神の力が僕たちを包む。

　奇妙な感覚が体を駆け巡り——気づけば、何かが変わっていた。

「これで契約を欺くことができる。だが忘れるな。この偽装は、お前が契約そのものを破壊するまで続く」

「分かりました。……神様、一つお願いがあります」

「何だ」

「僕を導いてください。契約を破る方法を見つけるために、学ぶべきことを」

「私では力不足だ。だが、古い知り合いがいる。森の魔女——かの者なら、お前を導けるだろう」

「ありがとうございます」

　コイムが——いや、今日から『ルイム』が、僕に抱きついた。

「お兄ちゃん……ううん、『コイム』。絶対に、また会おうね」

「ああ。待っててくれ、『ルイム』」

　妹は涙を拭い、無理に笑顔を作った。

「それじゃあ、里に報告してくるね。疫病ももう治るんでしょ？　みんな喜ぶよ」

「ああ。気をつけて」

「……あっ、そうだ。私の服送るね。女の子らしくしなきゃいけないんでしょ？」

「分かった。それから、僕のぬいぐるみは取るなよ」

「あはは、分かってるよ」

　妹——ルイムは、洞窟の出口に向かって走り出した。

　途中で振り返り、大きく手を振る。

「いってきます、コイム！」

「いってらっしゃい、ルイム」

　その姿が見えなくなるまで、僕は手を振り続けた。

　いつか必ず、あの契約を壊す。

　そして、妹を本当の名前で呼べる日を取り戻す。

　そのために僕は——今日から『コイム』として生きる。

　◆◆◆

　意識が戻る。

　水を吐き出し、激しく咳き込む。

「がはぁっ！　げほっ、げほっ……」

　目を開けると、三つの顔が覗き込んでいた。

　心配そうなギラ。申し訳なさそうなクラーラ。そして、全身ずぶ濡れで口元を拭っている仲斗。

「コイム！　よかった、息を……」

「……ありがとう」

　僕は仲斗を見た。

「人工呼吸、してくれたんだね」

「なっ……息が止まってたから仕方なくだ！　変な意味じゃ——」

「分かってるよ。ありがとう、仲斗」

　不思議と、涙が出てきた。

　死にかけた時、人は大切な記憶を思い出すと言う。今、僕は溺れかけながら、妹との約束を思い出していた。そして今度は仲間が救ってくれた。

「あれ……どうしたの、コイム？」

「ごめん……なんでだろう……止まらないんだ……」

　僕は三人に抱きついた。

　僕を助けてくれた仲間たちに。

　僕を大切に思ってくれる人たちに。

　あの日、妹を抱きしめたように。

「ありがとう……本当に、ありがとう……」

　あの日から、僕はずっと一人だった。

　森の魔女のもとで修行し、魔法学園に入学し、契約を破る方法を探し続けてきた。

　でも今は——

　一人じゃない。

　僕には仲間がいる。