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やはり手は暖かくて

安全のため、自宅裏の厩戸まで馬車に乗り、そこで馬車から降りることにした。

まずはミーアから、ゆっくりとステップを降りる。

馬車の外では、すでに侯爵とアイザックが待っていてくれた。

フェリシアは、馬車から出るのが少し怖い。まだ王太子がいるのではないか、と気が気ではなかったのだ。

「…フェリシア？　大丈夫かい？」

父の声がする。案じてくれているようだ。

「は、はい、お父様。少し足が震えているようで、ゆっくり降ります。ゆっくりすれば大丈夫ですので、ご安心ください…」

やっとのことで声を出した。

すると、馬車の中にずいと入ってくる人影があった。一瞬びくっとしたが、よく見知った顔だった。

アイザックだ。

「アイザック様…」

「すまない、遅くなって」

アイザックの顔がみるみると滲む。気づけば、彼の胸に突っ伏して泣いていた。

暖かい手が、何度も何度もフェリシアの頭を撫でていた。

「ありがとうアイザックくん、助かったよ」

アイザックと侯爵、ミーアの3人は客間に座っていた。

フェリシアは泣き疲れて寝てしまったので、ミーアと侍女たちがベッドに運んでくれた。

一仕事終えたミーアは落ち着くためにホットミルクを少しずつ飲んでいる。

「…肝心なときにお嬢様の側にいれず、申し訳ありませんでした」

「いや、まさか王太子があんな手段に出るとは思いも寄らなかったからな」

「結局、王太子は何しにきたんです？」

「フェリシアに改めて婚約を申し込んできた」

「ええっ」

ミーアが驚く。アイザックは紅茶のカップを置き、冷静に話し始める。

「…そんなことだろうと思っていました。たしか、スカーレット様のところにも再度申し込みがあったらしいですね」

「ああ、スカーレット嬢は気が強いので、キッパリ断ったらしいんだが…フェリシアはなかなか抜けているところがあるからね。うまく言いくるめられると思ったんじゃないか」

「ひどい！お嬢様をなんだと思ってるんですか！」

ミーアが憤ったあと、頭を抱える。

「婚約者がいるとわかってて申し込んでくるとは、どう断るのがベストなんですかね…？」

「もう明日にでも結婚式を挙げるしかないんじゃないか」

侯爵が乱暴な提案をしてくる。無茶だ。

「ああいうタイプは、人妻になっても強奪してくるでしょうね。空気読めないから」

アイザックはいたって冷静に判断をしている。

「次の候補をあてがうのはどうなんでしょう？」

「伯爵以上には断られていると聞く。あとは子爵家なら手をあげているところはあるが、身分差が問題だな…」

王家としてのよくわからない体面があるようだ。

「ところで侯爵様、今日はお帰りが早かったですね。…おかげで本当に助かりました」

「アイザック君の家のものが呼びにきてくれた。王宮まで」

ミーアが目をぱちくりさせる。

「アイザック様…？　そういえばなんであの場に来てくれたんです？　学園にいたはずじゃ…」

「色々情報網があるんだよ。商人には」

アイザックがすっとぼける。

「へ、へぇ…」

ミーアがわかりやすく怪しんでいる。商人の情報網とはなんなんだろう…。

「明日から、少し警備を強化しよう。それに、国王にも侯爵家の名義で抗議申し立てる。おそらく王太子の暴走で国王は関わっていないとは思うが、こちらのスタンスを明確にしておかねば」

侯爵は頭を抱えつつも、きっちりとやるべきことをやっていくようだ。

「送り迎えは僕が付き添います。うちの家からも警備の人間を出しましょう」

「そうしてくれるとありがたい。ミーアもいつも通り、そばにいてやってくれ」

「承知しました」

ミーアの目が一瞬鋭くなるが、すぐにホットミルクをふぅふぅする作業に戻った。