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52：勇者様の夢

　あの後、帰ってきたお師匠は普段と何ら変わらない、私の知るお師匠だった。しかしどこか空元気のように私には感じられて、王都へと帰る挨拶を手短に終え、私は山小屋を出た。お師匠としても、まだまだ時間が欲しいのではないかと思ってのことだ。

　私の右手にはお師匠のものと思われる――ほぼほぼ確定だが、お師匠がまだ自分のものだと明確に言ったわけではない――手記が握られている。お師匠を待っている間にも少し開いてみたが、悲しみのこもった文章の数々に、思うように読み進められなかった。手記に綴られている患者に、どうしてもエルヴィーラの姿を重ねてしまう。

　帰りの馬車で読み込むことにしようと心に決めて、私は一度家に帰った。そして帰りの身支度を整え、日が沈む前に挨拶回りをすることに決めた。

　武器屋のおじさんに、道具屋のおじさん。ラドミラの家にユーリアの家。その他、ぐるっと一通り村の民家に顔を出し――もちろん、村長の一人娘であるペトラの家にも挨拶に回った。

「あっという間だったね。もう帰っちゃうなんて、寂しくなるなぁ」

「また近いうちに帰ってくるから。ペトラ……あの、色々頑張ってね！」

　そう笑ってみせると、ペトラは私が言う「色々」に含まれた意味を察したのか、かぁっと頬を赤らめた。その表情を見て、そういえば今朝方ルカーシュと一緒にいるところを見たが、どんな会話をしていたのだろうか――などと好奇心に駆られる。

　ちらりとペトラの様子を窺った。しかし彼女が口を開く様子はない。向こうから教えてくれないものを、強引に聞き出すことはできないだろう。

「ラウラ、王都でも頑張ってくださいね。あなたはこの村の誇りですから」

　不意に頭上から声が降ってきた。穏やかな声に目線を上げると、そこにはこれまた穏やかな笑みを浮かべたペトラのお父さん――つまりは村長の姿が視界にはいる。

　彼は私のような少女にも敬語を崩さない、とても人のいい村長だった。村人からの人望も厚く、彼を中心にこの村はまとまっている。

「村長、ありがとうございます。頑張ります」

　村の誇りだという言葉に若干の気恥ずかしさを覚えつつも、嬉しくなって微笑み返した。

　そのやり取りを最後に、私はペトラの家を後にする。気が付けば、もう日も沈みかけている。

　さて、残るは――

「ラウラ？」

　背後からかけられた声に振り返る。するとそこには、あえて挨拶回りを最後にした幼馴染――ルカーシュが立っていた。

　暗い中、ルカーシュの左目に光る紋章がやけに光を発しているように感じる。

「ペトラの家にいたんだね」

「あれ、もしかして私のこと探してた？」

「うん。だって明日、もう王都に行っちゃうんだろ？　だから話したいなって」

　ルカーシュの飾り気のない正直な言葉に、私の胸の内はじん、と暖かくなる。

　どちらからともなく隣に並んで、ゆっくりと歩き出した。時折肩と肩がぶつかるこの距離が心地よい。

「10日間もらった休暇だったけど、あっという間だったなぁ」

「次はいつ頃休みをもらえそう？」

「寒くなってきた時期には。ほら、季節の変わり目には長めのお休みをもらえるから」

　そう答えれば、ルカーシュはどこか面白くなさそうに口角を下げた。大方まだまだ先の話じゃないか、とでも思っているのだろう。

　まだまだ幼い感情表現をする幼馴染にふふ、と笑い声をこぼせば、彼は恥ずかしそうに今度は眉尻を下げた。それからルカーシュはんん、と小さく咳払いをして、この場の空気を変えようとしたのか口を開く。

「最近、変な夢を見るんだ」

「変な夢？」

　不意に投げかけられた新たな話題に私は首を傾げた。そして、

「そう。知らない女の子が出てくる」

　次の瞬間鼓膜を揺らした言葉に、足を止めた。

　――ルカーシュの夢に出てくる女の子。その子は、まさか。

「……どんな子？」

「顔はぼやけて見えないんだけど……きれいな銀髪の女の子だった。目の色は確か金……ううん、琥珀色だったかな」

　脳裏に浮かんだのは、一人の少女。

　高い位置で一つに結ばれた銀の長い髪が揺れる。勇ましくつりあげられた琥珀色の瞳は、しかし笑うとあどけなさすら感じさせるのだと“私”は知っている。長い手足を目いっぱい活かして、少女は槍と魔術を巧みに操った。その力は普通の人間とも、エルフといった上位種とも違う、古より勇者に仕える種族――古代種によるものだった。

　彼女こそ、「ラストブレイブ」のヒロインその人だ。

「一回見ただけならそんな気にしないけど、ここ最近、毎日のように見るんだ」

　どこか遠くを見通すように、ルカーシュは目をすがめる。その横顔が妙に大人びて見えた。

　夢を通して、未来の運命と出会う。そのようなイベントが「ラストブレイブ」の作中にあった記憶はないが、今更ゲームとの相違点が出てきたところでそうそう驚く話でもない。むしろこちらの展開の方がドラマティックではないか。出会う前から、ルカーシュと彼女は結ばれていたのだ。

「夢を通じて、何かルカーシュに訴えかけたいのかも……」

　ヒロイン――古代種の少女は、繰り返しこの世界に生まれてくる勇者を助ける使命（せってい）を背負っている。彼らの族長は自分たちのことを「神の遣い」だと言っていた。実際彼らは魔術とは違う聖なる力――それは勇者の力に近かった――を使い、ルカーシュの助けになっていた。

　ルカーシュの夢に出てきた彼女は、この世界に危機が迫っていることを伝えたかったのではないか、なんて。

「ラウラ？」

「う、ううん。不思議な夢だね」

「だろ？」

　なんなんだろう、とぼやくルカーシュの背中がやけに遠く感じられて。その瞬間、胸の内から湧き上がった感情は、紛れもない“寂しさ”だった。

　――前世の記憶を思い出した9歳のときから分かっていたはずなのに。今更、幼馴染（ルカーシュ）が今後どんどん遠い存在になっていくという事実に、どうしようもない寂しさを覚えている。

　自分勝手な感情だ。王属調合師を目指す私を見て、ルカーシュは何度も寂しいと口にした。このような思いを今までルカーシュに強いてきたくせに、いざ彼と自分の間に開きつつある距離――別れつつある運命をほんの少し匂わされただけで、こんなに寂しく、切ない気持ちになるなんて。

「もしかしたら、そう遠くない未来でその女の子と会えるかもね」

　じわりじわりとこの身を侵食する切なさを振り払うように、わざと明るい声でそう言う。するとルカーシュは「そうかな」と首をかしげるばかりで、あまり色よい表情を見せなかった。

　風に揺れる金の髪。いつの間にか広くなった背中。あとどれだけ、その隣に立っていられるだろう。その隣に自分ではない、銀髪の少女が立っているのを想像して、思わず俯く。

　正直言って、寂しい。子供離れできない親、もしくは弟離れできない姉の気分だった。

　数度深呼吸をしてから、空いてしまった数歩分の距離を詰める。そして再び隣に並び立つと、ルカーシュが気配を感じたのかこちらを向いた。すると自然と視線が絡み、

「もし会えたとしても、声かけられないかもしれないな。……違うな、一緒に会ってくれる？　ほら、僕、人見知りだから」

　そう笑った。

　その恥ずかしさを誤魔化すような笑顔は、私が知るルカーシュのもので。思わずほっと安心してしまった自分自身に苦笑する。

　――弟ならぬ幼馴染離れをすること。

　新たな目標がひとつ、情けないことにできてしまったようだ。