勇者様の幼馴染という職業の負けヒロインに転生したので、調合師にジョブチェンジします。

勇者の旅立ち（16歳〜）

175：エンディングのその先

　早朝、祭りの余韻が残る王都をルカーシュたちは出発することになった。王都の人々に知られてはまた囲まれてしまうだろうからと、王様含めお偉方と近しい人たちにだけ別れを告げて。

　私はアルノルトと共に、彼らを見送るべく王都の入口にあるアーチの許まで足を運んだ。

「それじゃあ、みんな、また会おう」

　ルカーシュが笑う。仲間たちは皆、笑顔で頷いた。

　王様が用意してくれたらしい、それぞれの目的地へ向かう馬車に彼らは乗り込む。例外としてヴェイクは騎士団の部下を連れて、馬で各地を巡る旅に出るようだった。

　――雲一つない、青空。東の空からのぞく太陽。希望にあふれた朝だ。

　馬車がゆっくりと出発する。私は大きく手を振って見送った。

　すっかり蹄の音も聞こえなくなって、すべての馬車が見えなくなった後も、私はしばらくアーチの下で佇んで――びゅう、と突然吹いた冷たい風に身を震わせる。まだ始業時間まで余裕があるとはいえ、体調を崩して業務に支障をきたしてはいけない。

「……朝は冷えますね。戻りましょうか」

　アルノルトは頷いたが、その場から動こうとしない。

　一人戻るわけにもいかず、その横顔を眺めていたら、

「ルカーシュは、旅に出るようだな」

　はぁ、と白い息とともに吐きだされた言葉に、私は目を丸くする。

　知っていたんだ、と驚いてのことだったが、よくよく考えなくても、友人であるアルノルトにルカーシュが話さない方が不自然だ。きっと昨晩あたり、二人で話す機会があったのだろう。

　アルノルトは私をちらりと一瞥して、踵を返す。王城へと続く大通りを二人肩を並べてゆっくりと歩き始めた。

「随分と長い旅になるようだな」

「寂しくなります」

「……そうだな」

　帰ってきたのは予想外の言葉で。

　私は思わず足を止めて隣の彼を見る。

「アルノルトも……アルノルトさんもですか？」

　思わず呼び捨てで呼んでしまったのを慌てて訂正した。

　心の中ではずっとアルノルトと呼んでいたから、つい口に出てしまった。思えばディオナやエルヴィーラも最初は敬称をつけて呼んでいたのに、いつの間にか心の中での呼び方に引っ張られて、今ではすっかり呼び捨てで呼んでしまっている。そちらも訂正した方がいいかもしれない――

　一人悶々と考え込んでいた私に、アルノルトはフ、と笑った。

「言い直さなくていい」

　とてもやさしい声で、とてもやさしい瞳で、そう言うものだから。

　――瞬間、脳裏に蘇ってくる声。

『好きだ』

　思い出して、かぁ、と頬が赤らんだ。

　告白されたあの日から今日まで調合仕事が忙しかったこともあり、二人きりで会話をするタイミングがなかった。そして今日も今の今まで、ルカーシュたちとの別れにすっかり意識が行っていて、帰りにアルノルトと二人きりになる可能性に気付けなかった。

　――どうしよう。告白の返事って、私から切り出すべきなの？　それともアルノルトの言葉を待った方がいい？

　何もわからない。ただただ気恥ずかしくて、落ち着かなくて、私は俯いた。

「あー……少し、歩かないか」

　アルノルトの探り探りの提案に、私はそろり、と顔を持ち上げる。すると彼は顔こそこちらに向けていたものの、瞳を泳がせていた。

「……どこへ？」

「そうだな……薬草園は、どうだ」

　もう、頷くだけでいっぱいいっぱいだった。

　王城の薬草園へ、二人無言で足を運ぶ。いくら勤勉な人が多い王属調合師といえど、こんな早朝に薬草園を訪れる人はさすがにおらず、私たち以外の姿は見えなかった。そのことにほっと安堵しつつ、ゆっくりとした足取りで薬草園をぐるぐる回り始める。

　――沈黙が、気まずい。

　先ほどから何回か、隣のアルノルトが口を開いて、そして何も言わずに閉じている。きっと話を切り出そうとしてくれているのだろう。

　どうしても視線は下に落ちる。――と、視界の隅に懐かしい薬草を見つけて、思わずしゃがみ込んだ。それはアルノルトと初めて出会ったあの日、彼が私を試すために選んだ薬草だった。

「あ、懐かしいですね、この薬草」

　背後でアルノルトが私の手元を覗き込むように腰を曲げる。振り仰ぎ、彼によく見えるように葉を手に取った。

「初めて会ったとき、あなたにこの薬草を知ってるかって問題を出されて、私が答えたら拗ねたでしょう」

　ふふ、と笑って見上げれば、アルノルトの眉間に皺が寄る。

「……あったか？　そんなこと」

「あ、とぼけてる！」

　アルノルトらしくない反応に、あはは、と声を上げて笑った。そうすれば彼の眉間の皺はより深くなる。――出会ったあの日であれば、アルノルトのこの表情におびえていただろうけれど、今は怖くない。彼が本当はどんな人か、怖い表情の下で何を考えているか、私はもう知っているから。

　アルノルトと初めて会ったのは九歳の頃。今は十六歳だから、単純計算で出会いから七年ほど経っている。

「あれからもう七年かぁ……早いような、そうでもないような……」

　振り返れば、とても濃い七年間だった。

　アルノルトと出会って王属調合師という職を知り、試験を受け、エルヴィーラの自壊病の治療に取り組み、とにかく毎日必死だった。思いもよらない展開の目白押しで、息をつく暇もなかった。

　七年後、私はとっくに二十歳を超えている。アルノルトは二十五歳。一体私たちはどこで何をしているだろう。何も予想がつかない。それが不安でもあるけれど、嬉しくもあった。

「今から七年後、みんな何してるんでしょうね」

「さぁ、な。ただ……」

　アルノルトは私の横に膝をついて座った。ぐ、と近づいた端正な顔に私は思わず体を後ろに逸らしたが、真正面から見つめられて、息を詰める。

　何かを決意したかのような、とても真剣な表情だ。下手に声をかけるのも憚られるぐらいに。

　アルノルトは何度か深く深呼吸をした後、ゆっくりと口を開いた。

「俺は、エルフと人間の混血だ。混血の子どもはごく稀で……俺の寿命がどれくらいなのか、正直わからない」

　一つ一つ、慎重に言葉を選んでいるのは明らかだった。

　エルフは長寿の種族だ。しかしそこに人間の血が混ざったとき寿命がどうなるのか、本人もわからないという。もしかしたら同じ時間を生きられるかもしれないし、生きられないかもしれない。

「かなり無茶をしてきた自覚もある。エルフの中で禁忌とされた魔法も使った。この先、俺の身に、俺の人生に何があるかは分からない。しかしきっと平坦な道ではない。器用な生き方は、俺にはできない」

「…………」

　私は何も言わず、ただアルノルトの言葉を聞いていた。

「他人を巻き込んでいいような人生ではないと、分かっている。それでも――」

　そっと、右手を取られる。そしてぎゅう、と強く握られた。

　――その温もりは、あの日、私が求めたもので。

　握られた手に視線を落とす。アルノルトの手は大きく、あたたかかった。それでいて手のひらは乾燥していて、魔法を使っているせいか、指先の皮膚が数か所引きつっている。

　アルノルトは私の手を何度か握りなおす。それから眼鏡のレンズ越しに黒の瞳で私を見つめて、そして。

「俺は、ラウラが好きだ」

　――空気が、鼓膜が、心が、震える。

「これから先、許してくれるのなら……共に歩いていきたいと思っている」

　縋るような目でアルノルトは私を見た。彼の手は震えていた。

　――共に歩いて“欲しい”とは言わなかった。いいやきっと、彼は言えなかったのだ。混血という自分の産まれ、そして不器用な生き方しかできないと称した自分の性分のせいで。

　握られた手を握り返す。びく、とアルノルトの肩が揺れた。大げさな反応に私は思わず笑ってしまう。

　顔を上げて、背伸びをするように踵を上げて、できるかぎりアルノルトと目線を合わせる。彼は耳まで真っ赤に染め上げていた。

「……顔、赤いですよ」

　思わず指摘すれば、アルノルトは空いていた左手で顔を隠すように覆う。そして吐き捨てるような早口で弁明した。

「勘弁してくれ。慣れてないんだ、こういうの」

「だからあのとき言い逃げしたんですか？」

　我ながら意地の悪い突き方だと思いつつも、言わずにはいられなかった。告白するだけして寝るなんてずるい。あの日から今日まで、度々思い出しては悶々とさせられていたのだ。

　さすがに自覚があったのか、アルノルトは顔を隠したまま肩を落とす。

「それは……そうだ。卑怯な真似だった、すまない」

「本当ですよ」

　指の隙間から、アルノルトの瞳がこちらに向けられているのが見えた。

　――顔が見たい。ちゃんと、見つめ合いたい。

　そう思い手を伸ばす。そして彼の顔を隠す大きな手をそっと握って、外した。抵抗はなかった。

　両手を繋いで、見つめ合う。あぁ、私もきっと、顔が赤くなっている。

「返事させてくれなかったの、怒ってるんですから」

「……顔、赤いぞ」

　仕返しとばかりに指摘されて、私はごまかすように笑うことしかできなかった。

　自覚があるから否定もできないし、先に意地の悪いことを言ったのは私だから怒ることもできない。

「あはは、私もこういうの、慣れてないんです」

　言えば、アルノルトもふ、と目元を緩める。

「お互い調合一筋でやってきたからな」

「アルノルトは魔術もやっていたでしょう」

　突っ込むように言えば、アルノルトは目線を伏せた。そして、ぽそり、と呟く。

「……それで、返事はもらえないのか」

　返事。それはつまり、告白の返事だ。

　繋いでいた手をぎゅ、と強く握られた。

　恥ずかしい。けれど今は羞恥なんてかなぐり捨てて、きちんと言葉にしなければならない。

　一度俯いて呼吸を整えてから、顔を上げてアルノルトを見つめる。黒の瞳は逸らされなかった。

　陽の光が薬草園へ差し込む。寒さでこわばっていた体から自然と力が抜けて、私は気づけば微笑んでいた。

「アルノルト、私もあなたのこと……好きです」

　声が震えた。きちんとアルノルトに伝わったか、不安だった。

　アルノルトの顔から表情が消える。じわじわと彼の瞳が見開かれて、そして――破顔した。

　眉尻を下げて、目を細めて、頬を赤らめて、口元を綻ばせて。これ以上なく幸せそうに、しかしどこか泣きそうに、笑う。

　彼は握りしめていた私の右手を己の頬にあてた。そして目を伏せる。

「ありがとう。その言葉だけで、もう十分だ」

　アルノルトの声もまた、震えていた。声だけでなく私の手を掴む両手の指先も、先ほどよりもさらに大きく震えている。

　それがひどく愛おしかった。

「指先、震えてる」

「緊張していたんだ」

「ふふ」

　あぁ、あぁ、どうしよう。意識せずとも、口元が笑ってしまう。

　我慢しきれずに、私は目の前のアルノルトに勢いよく抱き着いた。「おい！」と耳の横でアルノルトが焦った声を上げる。ぎゅう、と抱きしめられて――というよりも受け止められて、私はますます嬉しくなった。

「あはは！」

　声を上げて笑う。耳元で、仕方ないなと言わんばかりにアルノルトも笑ったのが分かった。

　――これから先、私たちがどのような人生を歩んでいくのか、誰にも分らない。もしかしたら、アルノルトと同じ時間を生きることはできないかもしれない。私たちの道が分かれる日が来てしまうかもしれない。

　しかしそれでもよかった。どんなに一時であっても、こうして大切な人と寄り添い、心を通わせられるのなら。この日の選択を私は一生後悔しない。

　ぎゅう、と更に強くアルノルトに抱き着く。すると彼の腕が背中にまわり、とても強く抱きしめられた。思わず「苦しいですよ」と笑う。しかし腕の力が緩められることはなかった。

「楽しみですね。これから先、何が私たちを待っているのか」

　目の前に広がるたくさんの道。時間はたっぷりある。やらなければならないことも、沢山ある。

　困難に見舞われることも数多くあるだろう。遠回りをすることだって、間違えることだって、後悔に涙を流す日だってきっとある。けれど、私たちは生きてゆく。歩みを止めることはしない。

「そうだな、ラウラ」

　――エンディングのその先。ハッピーエンドの、その先。ゲームでは語られることのなかった、未来。

　それをこれから自分の目で見に行こう。大切な人たちと、共に。

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あと一話だけ続きます