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Ⅴ：王の目指すもの

魔法屋の薄い木の扉が、ちょうつがいの甲高い音を立てて、開いた。

「よっ、マイ・スウィートエンジェル」

ガトールークは、顔を上げた。

電球の黄みがかかった光の中に入ってきた男。

カチューシャで上げた前髪、黒い眼帯…

右手には焦げ茶の革のトランクを提げている。

「ゼロシキ！」

ガトールークは、紙に文字を書きつける手を止めた。

「お前のために店開けて待ってたんだぞ」

そばに置いたティッシュで、ペンについた青いインクを拭き取る。

男は、長身をかがめ、カウンターの上に置かれた、紙の束に目をやった。

「魔法書か」

「そう。

補充しとかないと、なんとなく心もとないっていうかさ」

「マメだなあ。

この商売、儲けなんかほとんどねえだろ」

「まあ、店自体の儲けは確かにないけど、元手もほとんどゼロだから、赤字でもないんだよな」

彼は、カウンターの上を手早く片づける。

「しかも、たまに城から直接頼まれて仕事したりするから、そういうときは手当て金みたいなのがもらえるんだ。

おかげで、生活には困ってないよ」

「へえ、そりゃいいな。

で、何に使ってんだ？」

「みんな教会に入れてるよ。

だって、俺が持ってても使い道ないからさ」

「かーっ、欲がねえなあ！」

ゼロシキの大きな手が、ガトールークの頭をかきまわすようになでる。

「おめーはホントに商売向きじゃねえよ」

「なんだよー、大きなお世話！」

「だがそこがいい」

「…なんだそれ…」

「つまりお前が可愛いってことじゃねえの、マイ・スウィートエンジェル？」

支離滅裂である。

ガトールークは、ため息をついた。

…と、

そのとき。

「ええ─────っ?!」

裏口の方から、セレスティーナの叫び声がした。

ガトールークは振り向く。

セレスティーナは顔を真っ赤にして、口を押さえている。

「が、ガトールークさん、その人とそういう関係だったの─────?!」

「は？

…え？

…ちょ、とりあえず落ち着けセレスティーナ」

「嘘でしょ、僕まさかガトールークさんが男の人好きだと思わなかったー！」

「あー、いや、だから！」

そのあと、セレスティーナをなだめすかし、“マイ・スウィートエンジェル”はある団体内での自分のニックネームであることをわからせるのに、多大な時間を要したことは言うまでもない。

事の次第を飲みこんだセレスティーナが、ようやく彼の伝えに来た案件を口にした。

「…あ、そうそう、

…もう、ごはんできるってよ」

「…あのさあ、それ、早く言えよな」

「えへへっ、ごめーん…

だって、あんまりびっくりしちゃって…」

「おっ、メシか？」

ゼロシキが、にっと笑った。

「うまいんだよな、お前のじーさんのメシ」

「え、前にもここに来たことあるんですか？」

「ああ、ガトールークが兵士隊に入る直前に一回な。

じーさんとも顔見知りだぜ」

「そ、そうなんだ…

変な誤解してすみません」

セレスティーナが、頭をかく。

「さっ、晴れてオレ様の嫌疑も解けたとこで、メシだメシ！

オレ様は腹減ったぞ！」

ゼロシキはカウンターを乗り越えて、ガトールークを肩にかつぎ上げた。

「よし行こうエンジェル、セレスティーナも、早くしろよ！」

…うん、と言いかけて、

セレスティーナは、首をひねった。

「えっ、あの…

僕がセレスティーナって、どうして…」

「ガトールークから聞いてるからさ。

ほら、お前、『武具店零ノ屋』から、弓買わなかったか」

「──────…」

ゼロシキ。

零ノ屋。

「───────あ…！」

ゼロシキはいたずらっぽく微笑する。

もやのかかったようなセレスティーナの頭は、やっと、すっきり晴れた。

「うーす、じーさん、ご無沙汰！」

二階に足をかけながら、ゼロシキが呼びかける。

台所の方から走ってきたのは、ロコだ。

ゼロシキを見上げ、飛びはねる。

「わあ、おきゃくさん、おきゃくさん！」

「おおっ、ホビットじゃねえか！」

ゼロシキはロコをつまみ上げた。

頬を引っ張ったり、頭をさすったりしている。

「すげえなあ、オレ様も飼おうかなあ」

「飼ってるっていうか、うちに手伝いに来てるって名目なんだ。

イエローホビットの、ロコさ」

ガトールークは、彼からロコを受けとって、腕におさめた。

「ちょっとまあ、いろいろあってな」

「ほーう、なるほどねえ」

ゼロシキが腕を組む。

「お前か？

“銃剣・紅蓮”は」

その声にゼロシキは、顔を上げた。

法衣をまとう赤毛の男が、彼を見つめている。

ゼロシキは、ガトールークに尋ねた。

「おい、エンジェル。

あれ、雇いの神官か？」

「うちの新しい家族。

フェニックスっていうんだ」

「家族？

へえ、しばらく来ねえ間にずいぶん変わったもんだな。

こりゃ賑やかでいい」

ガトールークは、フェニックスに向き直る。

「フェニックス、こいつが“銃剣・紅蓮”、ゼロシキさ」

「ゼロシキ…が、本名でいいんだな」

「うん、ゼロシキ=クレハ」

ロコが、腕をばたつかせる。

「ゼロシキ！」

「おー、ちび、覚えがいいな」

「ちびじゃないもん、ロコだもん」

「すまんすまん。

ロコはちっちぇーな」

「いいんだヨ、ガトールークも、ちっちゃいもん！」

ゼロシキが、腹をかかえて笑いだした。

「あっはっははは、言われてやがんの！

こんなちっこいのにまでからかわれてりゃあ世話ねえな、マイ・スウィートエンジェル！」

「そんなに笑わなくたっていいだろ?!

っていうか、うちでエンジェルって言うのやめろよな！」

むすっとするガトールークを腕の中におさめ、ゼロシキは満足げだ。

と、そこに、

「ひとり増えただけでずいぶん騒がしくなったのう、マイ・スウィートエンジェル？」

低くどすのきいた声が、ガトールークの耳を貫いた。

「じ、じいさん！」

「なんじゃ」

「マネすんなよっ、じいさんが言うと気持ち悪いだろ！」

「神官に向かって気持ち悪いとは何事じゃ、マイ・スウィートエンジェル」

「ああもうっ、だから！」

頬を赤らめるガトールークをよそに、ジェニファントは、机にロールキャベツの大皿を下ろした。

「お前たち、突っ立ってないで、早く座らんかい」

ゼロシキが、頭をかいた。

「わかったわかった。

まったく、じーさんには敵わねえなあ」

「当たり前じゃ。

お前を客人扱いするつもりは毛頭ないからの」

ジェニファントが、総じて空っぽになった皿を無造作に重ね、一度にキッチンに運んでいく。

突然きれいになった机上。

「よっ、と」

ゼロシキは、足元に置いてあったらしい、茶色のかばんを、そこに乗せた。

「さあて、本題に入っていいか、ガトールーク」

ゼロシキの問いに、彼は、うなずく。

ロコが、顔をしかめた。

「ほんだい？」

「うん、あのね、ゼロシキさんが、ガトールークさんに話さなきゃいけないことだよ」

セレスティーナが答える。

フェニックスが、腕を組んだ。

「まあ、聞いていてもかまわないだろう。

どうせロコにはわからん話だ」

「ぼく、むずかしいの、わかんなーい」

両腕を広げたロコに、ゼロシキは微笑する。

彼は、切り出した。

「エンジェルお前、ガルシアが人を飲みこんだって言ったろう」

「…うん」

「情報屋に電話して聞いてきたんだが、それ、魔界でも新手の魔法だぜ」

新手の魔法。

それならば、ガルシアのやっていることに見当がつかないのにも、ガトールークはうなずけた。

よく考えたら、数々の歴史書を読みあさってきた彼自身に、思いあたる節がまったくないというのも、変な話である。

ゼロシキは、続けた。

「ちなみに、もうガルシアは、人間じゃねえ」

「えっ？」

「その魔法ってのが、かなり地の魔力が必要なんだ。

魔物でもめったに持ってねえくらいのな。

まず人間のヤワな体じゃ受け皿にはなれねえ。

とするとおそらく、魔族に転生済みだろう。

その上で、食べたものから魔力をしぼりとる術を身につけて、今ためこんでる最中なんじゃねえか」

「…ねえ」

セレスティーナが、口をはさんだ。

「ガルシアが何かすごいことをやろうとしてるっていうのはわかったけど…

何を？」

「魔神になるのさ」

ゼロシキが、目を細めた。

「魔神に…？」

「そうだ。

つい最近、氷づけになった、大地の魔神の、アトラスってヤツの肉体が見つかったらしいんだ。

それを元手に、魔神サマのお力をちょっと拝借ってワケさ」

「…ちょっと拝借どころじゃないだろ」

ガトールークは眉を寄せる。

「アトラス…

あいつが、そんなのの力を使えるようになりでもしたら…」

「ああ」

ゼロシキがうなずく。

「まず、人間界で天変地異が起きることは間違いねえ。

ヤツの都合のいいように、世界を作りかえるつもりかもしれねえな」

ガトールークは、聞いた。

「…その魔法に必要なのって、アトラスの体だけなのか？」

「いいや」

「他には、何がいるんだ？」

「ほんのちょっとでいいんだが、アトラスの体の一部を自分の体に組みこまなけりゃならねえ。

そのために、ホーンカンパニュラ─────ほら、お前もよく使うあの花。

あれが必要になるんだ」

「…ほんとか」

「ああ。

それから、難しいのはこっちなんだが…」

ゼロシキは、低く強く、しかしまた静かに、言葉を刻んだ。

「…アトラスのもつ組織を抜き取るのに、娘の心臓と、その髪が必要なんだ。

髪は金髪じゃなきゃならねえうえに、長さと量もかなりいる」

───────!!!

つながった！

ガトールークの、はっとした顔を、ゼロシキは見のがさない。

「心当たりがあるみてえだな、マイ・スウィートエンジェル？」

ガトールークは、うつむく。

「…今日、城に行ったとき、ホーンカンパニュラ、でっかい花瓶のすみっこに、飾られてた」

「飾られてた？」

「…うん」

「そうか、それじゃ、ガルシアが持ってきたんだな…

どうも、飾られてるっつーのが腑に落ちねえが」

「…ゼロシキ」

「ん？」

しぼりだすようなガトールークの声に、ゼロシキは向き直る。

「多分、その、金髪の娘っていうの、姫様だ」

「…姫だって？」

「…俺、そもそもフランメール姫に頼まれてガルシアのこと調べはじめたんだけど…

…姫様、今、ガルシアに言い寄られてて、

…それじゃあ、あいつは、姫様を殺して、金髪と心臓を手に入れるために…」

…

「よくできてんな…」

ゼロシキが、苦笑した。

「姫様を嫁にもらっといて、病気かなんかで死んじまったことにすれば、

あとはずっとカンオケに入れて墓の下、か。

ちょろいもんだよな」

「それだけにとどまらない」

フェニックスが、顔を上げた。

「フランメール姫は一人娘だ。

したがって、籍を入れたとなれば、ガルシアはここの領主も同然…

つまりこのロッキンラインは、一瞬で、事実上の占拠状態という事だ」

「…せんきょ…？」

首をひねるロコ。

「ガトールーク、せんきょ、なにー？」

「土地を奪い取ることさ」

ガトールークが、ロコを膝に乗せ、そっと頬をなでる。

「この国が、ガルシアっていう、悪い王様のものになっちゃうってこと」

「えー、やだ！」

ロコがくちびるをとがらせた。

「わるいひと、きらーい！」

「…その、カンパニュラを持ってきたってことは、それをすぐにでも使う可能性があったからなのかな？」

セレスティーナが、息をついた。

「違《ちげ》えねえ」

ゼロシキの口元からは、いつのまにか笑みが消えていた。

「だって、ガトールークに王様を調べてくれなんて頼む姫だ。

ガルシアが変だってことに感づいてはいる ─────

ガルシアだって、そのくらいわかってるんだろうな。

確信を得た姫が抵抗するなら、その場でやる覚悟ってことだ」

「…姫様が、危ない」

なかばつぶやくような、ガトールークの言葉。

「でも、なんとかしようって急いだことに感づかれたら、ガルシアは黙ってないだろ…

どうしたらいいのか、わかんないよ」

「姫様とガルシアが接触するまとまった時間は、気をつけなきゃいけないね」

セレスティーナが、顔を上げる。

「姫様、明日は、ガルシアと直接接触する機会はあんまりないと思うけど、

…明後日は、舞踏会がある」

「そこがヤマだな。

とにかく、なんとかして姫様をガルシアから遠ざけるしかねえよ」

目配せをしてきたゼロシキに、ガトールークは、うなずいた。

ふと落ちた視線に、黄色い影が映る。

…

いつのまにか机に乗っているロコ。

ゼロシキの目の前に置かれた、かばんの錠をいじっている。

「ロコ、人の荷物、いじるなよ」

「かぎ、きれいー」

ロコは、装飾の細やかな、銀の南京錠に見入っている。

ゼロシキが、ロコをつまみ上げた。

「ロコ、危ねえぞ」

「あぶない？

あぶなくないヨ、かばんだもん」

「それが、そうでもねえんだな」

ゼロシキは、ロコからそれを取り上げ、

─────口を大きく開けて、平らになるように広げた。

三人と一匹は、そこをのぞきこむ。

「…うわあ…」

ガトールークが、思わず声を漏らした。

トランクの片面は、いたって普通だ。

黒地のポケットがいくつもあり、様々なものが無造作に突っ込まれている。

そして反対側は、

──────なにやら、液体のような、そうでないようなもので、満たされていた。

かばんの底は見えない。

青黒い空洞が、ずうっと奥まで、続いている。

ロコが、難しい顔をして、ガトールークの肩にのぼった。

「はっはっは、怖くなっちまったかあ？」

ゼロシキは笑う。

「このトランク、無限にモノが入るんだぜ。

なかなかオツだろ」

彼は、奇妙に広いその空間に、腕を突っ込み、

──────大きな包みを、引っ張り出した。

普通、どう考えても、この包みはかばんに入るサイズではない。

「すごいんだなあ、これ」

ガトールークも、腕まくりをして、異空間に手を差し入れてみた。

別に、液体に似た面を通るときに、なにかに触れたという感覚は起こらない。

ただ何もない場所に手を突き出しただけのように思える──────

──────だが、彼の白い指は、しっかりと、空間内の青い光を浴びていた。

「わあ、面白いなあ！」

「だろ？

魔界の友達からもらったんだ」

「へえ、そっか！

どういう仕組みなんだろ？」

「はいはい、そりゃ、また今度にしようや」

目を輝かせるガトールークを、ゼロシキは小突いた。

「それより、土産食おう」

彼は、今しがた取り出した包みを開く。

そこには、

…

…丸い、やわらかそうな生地の、何か。

色は、白とピンクの二色だ。

大きさは、ちょうど両手におさまるくらいだろうか。

大量に積まれたそれに、ガトールークとセレスティーナ、それにロコは、じっと見入った。

ゼロシキは笑う。

「さあて、コレはなんでしょうか、マイ・スウィートエンジェル？」

「わ、わかんないよ。

こんなの、初めて見た」

「おっ、やっぱりエンジェルは初見だったか、よしよし」

「それを狙って買ってきたのか…」

「ったりめーだろ？

いつもいつもお前が何でも知ってると気味悪(わり)いからな」

ゼロシキは、セレスティーナとロコにも振ったが、無論、彼らも見たことはなかった。

洗い物を終えて居間に戻ってきたジェニファントも、テーブルの上を見て、

「…はあ？

なんじゃ、こりゃあ」

…すっとんきょうな声を漏らした。

「驚いたな、じーさんも知らねえのか、こんなウマいもん」

ゼロシキが腕を組む。

「本当だ。

いくらか人生を損したな、ジェニファント」

その声に、ゼロシキは振り返る。

フェニックスが、微笑をたたえていた。

ゼロシキの真後ろから、いたって目立たないように、事の次第を傍観していたのだ。

彼は、机に歩み寄り、白く丸いそれを、ひとつ取り上げる。

そして、言った。

「酒饅頭だろう、ゼロシキ？」

「おっ、ご名答！　

一人知ってたか、そりゃあ喜ばしい」

「かさまんじう？

…プギュッ」

机上のロコが、首をかしげすぎて、真横にこけた。

「違う、ロコ、さかまんじゅう、だ」

「さかまんじう」

「…まあ、いいだろう」

「フェニックス、かさまんじう、なに？」

「平たく言えば、小豆の餡を、小麦粉の皮で包んで蒸した菓子だ。

それから、かさまんじうでなく、さかまんじゅうだ」

フェニックスが、手に持つ“酒饅頭”を、ふたつに割った。

「ありがたく頂くぞ、ゼロシキ」　

「おう」

片方を、ロコに差し出す。

それを受け取ったロコは、皮に包まれた、紫の濃いような餡を凝視する。

ひとしきり眺めたあと、

…彼は、それにかぶりついた。

…

「んー！」

ロコが声をあげたのは、それからまもなくだ。

「おいしい、おいしい！

ゼロシキ、かさまんじう、おいしいネ！」

「そうか、そりゃあよかった」

ゼロシキが目を細めながら、桃色のひとつを手に取り、

「ほれ！」

「…っ?!」

…あぜんとしているガトールークの口元に突っ込む。

饅頭を自分の手に持ちかえ、咀嚼して──────

ガトールークは、目を見開いた。

「ふわっ」

「どうだエンジェル」

「すっげーうまい、確かにこれは知らないと損だな」

「じゃー今回はオレ様の勝ちってことでいいな」

「ふふっ、なんの勝負だよまったく」

「それは食ったあとに考えりゃいいの」

「なんだそれ?!」

いつのまにか、セレスティーナとジェニファントも、饅頭に手を伸ばしている。

「わあ、ホントだ！

おいしいね、ジェニファントさん！」

「確かにのう、見た目は単純じゃが、味は深い」

ふいに騒がしくなった居間。

明るい話し声に紛れて、ゼロシキが、隣に座るガトールークの肩に、腕をまわした。

「…思ったより元気そうで安心したぜ、マイ・スウィートエンジェル」

「電話口の声そんなにやばかったか、俺？」

「ああ、もっと枯れ木みてえになってるかと思ったな」

ゼロシキの大きな手が、緑髪をなでた。

彼は、それにかまわず、酒饅頭の桃色の皮にかぶりつく。

餡の優しく穏やかな甘さが、余すところなく、彼の体を満たした。