魔法屋ガトールークと姫の憂鬱

Ⅱ：悩める王女

ガトールークは、教会の裏口側から、入った。

呼んでみる。

「おーい、じいさーん」

…

返事はない。

それはそうだ。 　

姫の相手をしているのだろうから。

ロコがガトールークの胴に飛びつく。

「ガトールーク、はやく！」

「え？

あ、ああ…」

礼拝堂に下りる階段はすぐ向こうだ。

歩むガトールークの脚は重い。

彼の腕の中で、ロコはにこにこしている。

「ガトールーク、きんちょうしてるネ！」

「そりゃ、そうさ」

ガトールークはため息をついた。 　

「姫様が？

俺に用があって？

もうそこまでですさまじくおそれ多いのに、わざわざ教会まで来させちゃったってことだろ？ 　

どんな顔して出てったらいいのかわかんないよ」

「だいじょぶだヨ」

ロコが、自分のほっぺたを両側、ひっぱってみせた。

「にーってわらって、こんにちはーっていうんだヨ！」

「…そう、

…そうだよな」

ガトールークのこわばった肩から、少し力が抜ける。

ロコが満足そうに、うなずいた。

浮き彫りの装飾が暖かい、大きな木の扉。

ガトールークは、ひとつ深呼吸して、

… それを、押し開けた。

広い礼拝堂。 　

見慣れた、ステンドグラスを透けた虹色の輝きが、わずかに残っていた、ガトールークの焦燥をしずめた。

祈りの間の中心にあるふたつの人影が、振り向く。

「何をもたついておったのじゃ」

ぶすっとしたジェニファントの声が、ガトールークの耳に届いた。

「早くこっちに来なさい」

ガトールークは、ためらいなく、列をなした長い机の合間をぬって、歩み寄る。

ジェニファントの向かいに座っていた彼女が、ブロンドの髪を揺らし、立ち上がる。

「こんにちは、姫様」

ガトールークは、会釈した。

「わざわざご足労いただいて、恐縮です」

「魔法使いさん、ご機嫌うるわしゅう」

フランメール姫は、薄紅色のドレスをつまんで、微笑する。

「先日、書物庫でお会いして以来ですわね」

「そりゃあ、俺みたいな一般人は、そういつも姫様にお目にかかるわけにいかないですから」

「あら、もっと遊びにいらして。

話し相手にちょうどいいんだもの」

ガトールークの腕におさまっているロコが、姫の方に体を向ける。

そして、口を開いた。

「ひめさま、たのみごと、それ？」

フランメールが、ロコに目をやる。

「まあ、かわいい。

お名前は？」

「ロコ！」

「ロコちゃんね。

あなたはうさぎさんかしら？

それとも、猫ちゃん？」

「あー…」

ガトールークが、口を挟む。

「聞いて驚かないでくださいね」

「ええ、大丈夫よ。

どうして驚くの？」

「ロコは、イエローホビットっていう魔物なんです」

…

「ええっ、ま、魔物?!」

後ずさるフランメール。

「別に何もしないですよ」

「で、でも、魔物って…」

ガトールークは、ふう、とため息をつく。

彼女に歩み寄り、その腕の中にロコを押しつけた。

硬直している姫。

その表情を見上げ、ロコは腕をばたつかせる。

「ひめさまー、たのみごと、なにー？」

「え？

ああ、そ、そうね」

彼女はこわごわと顔を上げる。

「わたしの話し相手になってというのもあるにはあるけれど、

…本当にお願いしたいのは、もっと大事なことなの」

「と、いうと？」

ガトールークが腕を組む。

姫は、少し沈黙し、

… 重たそうに、口を開いた。

「レードラント国王のガルシア様…

あのお方のことを、調べていただきたいの」

ガトールークは、つい数分前魔法屋で聞いた話が、こちらにも出てきたことに驚いた。

姫が縁談を拒んでいるというのは、どうやら本当のことらしい。

彼は、訊き返す。

「調べてほしい…ってことは、ガルシア様に何か怪しいところでもあるんですか？」

「いいえ、そうじゃないのよ。

…

…ただ…」

姫は、うつむいた。

「なんだか、気味が悪いの」

「気味が悪いって、たとえばどんなところが？」

「たとえばというか…

…雰囲気なのよ。

何がどうというわけではないのだけれど、

…ただ、なんとなく、わたしは、あのお方が怖いの」

「…怖い…か」

ガトールークは、魔法書を買っていったレードラント兵のことを思い出した。

もしかしたら、その恐怖感は、ふたりに共通するものなのかもしれない。

姫の言葉を丸飲みするなら、

…つまり、原因は、国王。

彼の裏側を探ってみる価値は、ありそうな気がした。

…

「ガトールーク、ガトールーク！」

ロコの呼び声に、彼ははっと頭を上げた。

姫の腕の中で、ロコが唇をとがらせている。

「ガトールーク、すぐぼーっとする！」

「まったくじゃ、目の前に姫様がおられるというのに、まぬけもいいとこじゃわい」

ついでにジェニファントにも責められて、ガトールークは苦笑する。

「仲がよろしいのね」

姫が、微笑んだ。

ガトールークはため息をつく。

…そして、

彼は、返した。

「わかりました、その王様、ちょっと調べてみます」

「本当？」

フランメールの表情が、ぱっと晴れた。

「ありがとう、これで安心して眠れるわ！」

「あのー、調べるって決めただけで、なんにも解決してないってこと、忘れないでくださいね」

「ええ、でも平気よ、気がかりなことを放っておくのが不安で、なんとなく休めなかったの。

寝不足だとお化粧の乗りが悪いから、助かるわ」

ガトールークは、尋ねた。

「王様が、こっちで何するかとか、わかります？」

「ええ」

姫はうなずく。

「レードラント国王は、今日からお城に滞在なさっていらっしゃるのよ。

明日はわたしと、明後日はお父様とお話しをして、その次の日には舞踏会が開かれるの」

「お話しっていうのは？」

「…多分、縁談のことだわ」

ロコが、声をあげた。

「ガトールーク、えんだん、なにー？」

「結婚しようかっていう、二組の家族の話し合いのことさ」

「わあ、ひめさま、けっこん？」

「まだ、そう決まったわけじゃないんだ。

お互いのことをよく知った上で、どうするか考えるのさ」

「ふーん、じゃ、おしゃれしなきゃネ！」

「ああ、そうだ」

ガトールークは、少し考えて、

…言った。

「…うん、

…俺、明日と明後日、王の周りを探りに城に行きます。

そのあと舞踏会に紛れて、直接接触をはかってみます。

それでなんにもなかったら、姫様の気のせいだったってことで、いいですね」

「ええ、もちろんよ。

雲をつかむような話で、なんだか申し訳ないけれど」

姫は頭を下げる。

────そのとき。

離れたところから響く、鐘の音。

城の時計塔だ。

ガトールークが直してからは、問題なく動いているらしい。

試運転もせずに稼動させてしまったが、経過は良好だ。

「まあ、もうこんな時間！」

姫が、口に手を当てる。

「お茶が始まるわ、すぐ戻らないと！」

ロコが、床に飛び下りる。

「ひめさま、いそいで！」

「姫様、こちらへ。

わしがお送りいたそう」

ジェニファントが、立ち上がる。

「ありがとう、ジェニファントさん」

フランメールは、老神父のあとについて、

…青年を振り向いた。

「ねえ」

「はい？」

「ロコちゃんが言っていたわよね…

あなたは、ガトールークさん、で、合っているかしら」

ガトールークは、彼女にしっかり名乗っていなかったことに、今さら気がついた。

「────ええ、そうです。

ガトールーク=リストクラッサです」

姫は、満足そうに微笑んだ。

「…魔物って、怖くないのね」

「ええ、もちろん」

「それじゃ、また。 よろしくね」

「…はい、わかりました」

フランメール姫は、ジェニファントに導かれ、廊下に続く扉の向こうに、姿を消していった。

ガトールークは、ロコを抱き上げて、ため息をつく。

「ロコ、なんか、すごいこと引き受けちゃったなあ」

「ガトールーク、たいへんだネ！」

ひとりと一匹は顔を見合わせる。

───────次の瞬間。

外に直接つながる、礼拝堂の扉が、音をたてて開いた。

ガトールークは、そっちに目をやる。

「ああ、だから押すなと言ったろう、セレスティーナ！」

「ご、ごめーん…

つい、面白くなっちゃって」

…フェニックスが、セレスティーナの下敷きになっている。

ガトールークは、歩み寄った。

「…何してんの、お前ら」

セレスティーナが起き上がる。

「えへへっ」

彼は、頭をかいた。

「ガトールークさんと姫様の話、盗み聞きしようと思って」

「最終的には耐えきれずに、扉の隙間から中をのぞいていたがな」

フェニックスが、白い法衣についたほこりをはらって立ち上がる。

「えー、フェニックスさん、そんな言い方ないでしょ！

フェニックスさんも興味津々だったし！」

「…

…それは…」

「ほら！

姫様に呼ばれたなんて、やっぱり気になるのが自然ってもんだよねー」

「盗み聞きって…

盗み聞くほどのこと、何もないだろ」

ガトールークの言葉に、セレスティーナは肩をすくめた。

「ほんとだよー、ガトールークさん、すっごい答え方さっぱりしてるんだもーん。

もうちょっと何かあるんじゃないかと思ったんだけどなー」

「無駄だ、ガトールークにそういうませたことはまだ早い」

「それもそっかー」

「…あのなあ」

ガトールークは眉を寄せる。

「…お前ら、俺が姫様をナンパするとでも思ってたわけ？

俺がませてるとかませてないとかいう前に、どう考えてもそういうポジションじゃないだろ」

「ええ？

でもー…」

「そういうのはかっこいい王子様たちに任せとけばいいんだよ。

はい、妄想終わり！」

ガトールークがひとつ手を叩いた。

セレスティーナが唇をとがらせる。

ジェニファントが、机に頬杖をついた。

「ついでだから言うがの、ガトールーク、お前もいい加減嫁くらいもらえ」

「無理だよ」

ガトールークは、椅子に腰かけた。

「見合いするにしたってまだ早いし、俺はしばらくこのままがいいな」

ため息をつくジェニファントをよそに、

…彼は、脚を組む。

「…さあて、すみずみまで城をかぎまわるには…」

自分は面が割れすぎている。

城内にいたら、間違いなく引っ捕らえられて、牢屋にぶちこまれるはずだ。

そうならないためには…

… 自分でなければよいのだ。

たとえば、城の兵士。

…変化魔法ですませられるだろうか。

あれには本来、鮮烈な、“像”が必要なのだ。

自分の中で細かいところまでイメージできないものに変身すると、たいがい中途半端に終わる。

誰かの姿を借りられれば一番いいが、友人に適当な兵士はいない。

できるだけ、単なる軍の一部分であり、目立たない立場がいいのだが。

その点、確かにセレスティーナは兵士ではあるが、彼に化けて行動するのは困難だ。

あまりに大きな存在すぎる。

まあ、姿見の前で微調整していけば、なんとか地味な兵隊らしくなれるだろう。

「─────うん、それでいこう」

うなずくガトールーク。

セレスティーナは、首をかしげた。

「それって、どれ？」

「またどうにかして城に忍びこむんだろう」

フェニックスは困ったように、笑った。

「捕まらない程度にしてくれ」

「わかってるってば」

微笑を崩さずに、彼は答える。

「ガトールーク、ガトールーク」

いつのまにか彼の頭にのぼっていたロコが、跳ねた。

「ガトールーク、かんがえごと、おしまい？」

「ああ、おしまい」

「じゃ、あそぼ！」

「仕方ないなあ、ちょっとだけだぞ！」

外へ駆け出ていった、ひとりと一匹の背中。

見送るセレスティーナが、口を開いた。

「…ねえ、フェニックスさん、聞いてよ」

「何だ」

「最近姫様、僕に会うと、いっつも、ガトールークさんの話振ってくるんだよ」

「ほう」

「絶対脈ありじゃない？」

「…何とも言えんな」

「そうかなあ、僕、絶対姫様はガトールークさんのこと気にしてると思うんだよね…

…ジェニファントさん、どう思う？」

ジェニファントは、

─────鼻を鳴らした。

「ま、なんにもないじゃろうな」