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1-10 これは俺の昔からの悪い癖だ

　森の中を駆ける。

　ただひたすらに、目の前だけを見て。

　向上した身体能力を全力で使い、日野さんと別れた場所へと急ぐ。

　強化された五感は、その先で鳴り響く戦闘音を捉えていた。

　しかし、少し前からその音が消えた。

　僕は焦る。

　もう手遅れなのかもしれないと。

　けれどそれが諦める理由にはならなかった。

　そして、倒れ込む日野さんの姿が目に入った。

「日野さん！！」

　声をあげる。

　倒れている日野さんの前に立っているのは、あの男だ。

　剣を掲げ、いままさに日野さんの命を刈り取ろうとしている。

　僕は短剣を構え、その中心へと飛び込んだ。

　ガッと振り下ろされた剣と短剣が火花を散らす。

　僕の存在を認識した男は、目を見開いて驚き、笑った。

「マジかよ。すげえなお前、ハハッ」

　男は獰猛な笑みを浮かべ、僕から距離を取った。

　その間に日野さんの状態を確認する。

　全身ぼろぼろで傷だらけだが、マガツヒと戦った時のような大怪我ではない。

　ひとまず安心する僕に日野さんは声を荒げた。

「なんで、戻って、来たんだ……！！」

「心配だからですよ。それに助けてくれた人を見殺しにしてやるゲームはつまらないでしょうからね」

「げ、げーむ？」

「そうです。僕はすっきりした気持ちでゲームを全力で楽しみたいんです」

　呆気に取られる日野さんに僕は笑いかける。

　そうだ、僕は助けるために人が死んで、それを知りながらゲームを楽しめるほど神経は図太くない。

　それに……、僕はこの人に死んでほしくなかった。

　だから、抗う。

　短剣を構え、正面で笑う男を睨みつける。

「やっぱりな。俺の予想は正しかった。そうだろう？　紅音」

「源次郎殿、あなたは……！」

「こいよ、異端者。……俺が見極めてやる」

「言われなくても……！！」

　僕は大地を駆け、真っ直ぐ正面から飛び込んだ。

　笑みを浮かべる男の懐はガラ空きだ。

　そこに一撃を叩き込めば終わる。

　相手はこちらを侮っている。これほどの好条件はない。

　たが、振り抜いた剣は難なく弾かれた。

「くっ……！」

「舐めんじゃねえ、よ！」

「うぐっ」

　体制を崩した僕。

　その腹に叩き込まれる鋭い蹴り。

　僕の身体はくの字に曲がり、そのまま無様に地べたを転がる。

　……あぁ、強い。

　たった数回のやり取りだけでそれが分かった。

「くそ……」

　相手は万全の状態ではない。

　僕とやり合う前に、日野さんと剣を交えている。

　それなのに、衰えない剣筋。

　比べるまでもない実力の差が、そこにはあった。

　けれど……。

「ほぅ……、立ち上がるか」

「もち、ろん……」

　それが何だというのか。

　まだ、死んではいないのだ。

　僕は今、剣を握っている。

　命のやり取りをしている。

　それも僕のものだけじゃない。

　日野さんの命も賭けて。

　……思い出せ、黒山国土(くろやまこくと)。

　あの時の屈辱を、後悔を、激情を。

　冷静さを取り戻せ、そうすれば道は開ける。

　飛鳥さんがそうしていたように。

「ふぅ……」

　息を吐く。

　全身を一度、脱力させる。

　そして、もう一度短剣を握り直す。

　飛び込め、そこに正気はある。

　齧り付け、弱者の意地を見せてやれ。

　僕はさっきと同じように、一気に距離を詰めた。

「同じ手とか面白味のカケラも――ッ！？」

　笑いながら振り下ろされた剣を弾く。

　産まれた火花が顔を掠める。

　続いて叩き込まれる蹴りを、同じように蹴りで相殺した。

　そこから行われるのは剣撃の応酬。

　守り、逸らし、反撃。

　その繰り返し。

　相手は無傷で、僕は数多の切り傷で血だらけ。

　だが、それでいい。

　思考する時間を与えない事が一番だった。

　身体は熱く、頭は冷静に。

　僕は待ち続けた。

　その時が来るのを。

　そして――

「――来た」

「お前っ！！」

　見逃さない。

　男に生まれた疲労による致命的な隙。

　きっとこれは僕だから引き出せた。

　相手が弱者である僕だから、男は無意識のうちに手を抜いたのだ。

　僕は振り抜かれる剣を逸らし、そのまま男の首元へと剣先を伸ばす。

　僕の全力。

　その全てを賭けた一撃。

　それは……。

「舐めんじゃねえ、ガキが」

「なんで……」

　後もう少しという所で、手首を掴まれ防がれた。

　僕が必死に動かそうとしても、ぴくりとも動かない。

　そして、そのまま投げ飛ばされた。

　手から短剣が抜け、僕から少し離れた地面に落ちる。

　カランと乾いた音がした。

　何度も立ち上がろうとするが、全身に力が入らない。

　もう限界だった。

「こくとくん！！」

　日野さんの声がする。

　そうだ諦めるな。

　僕には守らなければいけないものがあるんだ。

　それでもずりずりと地面が擦れるだけで、起き上がることは出来なかった。

　視界の中に泥で汚れた靴が映る。

　下から見上げる光景はまさに敗者であった。

「すげえよ、お前。よくここまで食らいついた。なあ、教えてくれ。何がお前をそうさせる？」

「……なんで教えないといけないんですか」

「単なる興味だ。初めて会った時から変だと思ってたが、こりゃ度を超えてやがる」

　そう言って、男はしゃがみ込み僕と目を合わせる。

「やっぱりだ。その目は見た事がある。……お前、何を失った？」

「だまれえええええ！！！」

　抑えることのできない激情が僕に最後の力を与えてくれた。

　しゃがみ込んだ男を押し倒し、剣を奪いその憎たらしい顔と身体を両断するべく、首に剣先を向ける。

「お前に、お前に何が分かる！　ふざけるな、黙れ、二度とその口を開けないようにしてやろうか！？」

「おいおい、冷静になれよ」

「冷静に？　冷静になれだと！？　あんたは無理矢理塞いだ傷口を抉られて、冷静でいられんのかよ！」

　自分を誤魔化して、やっと閉じられた。

　忘れることはないけれど、感情に振り回されないように。

　この激情に支配されないように。

　『人間らしく』あるようにと、演じてきたのに。

　ぽつんと男の顔に雫が落ちる。

　それが自分から溢れ出したものだ理解するには、少し時間がかかった。

　男は目を伏せ、先程までの薄ら笑いを引っ込めて僕に謝罪した。

「すまねえ」

「謝るなら、最初から言うなよ……」

「そうだな。これは俺の昔からの悪い癖だ。本当にすまねえ」

　こいつは敵だ。

　そのはずなのに僕の手に握られた剣をこれ以上、男に向けることは出来なかった。

　僕は剣から流れ込む力を使い、立ち上がる。

　そして、倒れている日野さんに肩を貸した。

「こくとくん、君は……」

「早く行きましょう。実は姉さんに無理を言ってこっちに来たんです。早く帰らないと、怒られますから」

「そ、そうか。確かに君のお姉さんは怒ったら怖そうだ」

「そうでしょう？」

　僕と日野さんは小さく笑い合う。

　今度こそ終わりだ。

　地面に倒れている男が追ってくる様子はなく、このまま日常への帰還を果たすだけ。

　一歩踏み出せば全ては丸く収まる。

　そのはずだった。

　それは森のざわめきと共に現れた。

「それは困るのお」

　最初に聞こえたのは弱々しい老人の声。

　次に認識出来たのは、木々の間から次々に現れる、軍服を着た大勢の退魔士の姿だった。

「お主には退魔士になってもらわねば」

　杖を突き、腰の曲がった老人はそう言いながら僕達の前に姿を現した。

次回　3月23日　投稿予定