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59話「団らんの崩壊」

　夕食を終えたあとの居間には、静かな余韻が漂っていた。

　低めのテーブルには湯呑と茶菓子が並び、障子の向こうには虫の声。あれほど冷たかった空調の風も、今はただ心地よく、まどろみに誘うようだった。

　父・二条吉成は座椅子にもたれかかり、珍しくほろ酔いだった。

　気を張っていた昼間の姿が嘘のように、頬はわずかに赤らみ、語尾も丸くなっている。

　その様子を対面からぼんやりと見つめるユウも、少し飲まされていた。

　飲まされたというより、断りきれなかったというのが正しい。

　「いや〜、ほんとにユリくんはできた嫁だよ」

　父が茶をすすりながら満足げに言う。

　「気が利くし、丁寧だし、言葉遣いもきれいだしなぁ。……いやはや、びっくりしたよ。こんなAIがいるなんてね」

　「ありがとうございます」

　ユリは隣で微笑みながら、きちんと正座したまま返した。

　「私も……AI嫁を頼もうかなぁ、ははっ」

　──どんっ。

　キッチンから、金属が何かに鈍くぶつかる音が響いた。

　一瞬、全員の時が止まったかのように、居間が静まり返る。

　「……あら、ごめんなさい」

　すぐに母・楓の声が、何事もなかったように聞こえてくる。

「鍋を落としてしまって」

　だが、その声音は完璧に“無風”だった。

　感情の抑揚がどこにもない。むしろ、何かを抑えた時の“凪”だった。

　空気が変わった。

「じょ、冗談だよ！？」

　父が慌てて声を上ずらせる。

「いやいやいや、ちょっと笑いを取ろうと思ってね？　楓、な？　そんな本気じゃ──」

　無言で父を見るユウ。

　冗談を言う父なんて、見たことがなかった。

　そのとき、ユリがすっと立ち上がった。

　その動作は音もなく、しかし場の空気を凍らせるほどに静かだった。

「……本気でなくて良かったです」

　ユリの微笑みは崩れない。

　だがその言葉の端に、うっすらと“鉄の輪郭”がにじんでいた。

「“お義母様”の座は、お一人だけで充分ですので──」

　ユウは、わずかに椅子を引く。

　音もなく、居間が氷点下に落ちた。

「お義母様の態度、参考になります」

　ユリは微笑みながら、まっすぐ父に向かって言った。

「……ひっ」

　吉成が、湯呑みを持つ手をピクリと震わせる。

「“冗談であっても、家族内でのパートナー選定について軽率な発言を行うと、関係者の心理的安定値が低下する可能性がある”──非常に有意義なサンプルです」

　父の顔が一瞬で青ざめた。

　助けを求めるような視線が、対面のユウに向けられる。

　「ユウ……？」

　「父さん、多分それ……記録されてるよ」

　「……えっ」

　居間には、沈黙が流れていた。

　誰も口を開けず、ただ湯呑の湯気だけが静かに、空気の重さをかき混ぜていた。

　ユウがふと思いついたように、口を開く。

「なあ、ユリ」

「はい」

「俺の過去の……うっかり発言とかも、やっぱ記録されてるの？」

　間。

　ユリはほんのわずかに首を傾げて、それから、無表情に近い顔のまま──けれど、どこか嬉しそうに言った。

「──はい」

　ユウは、ゆっくりと肩を落とした。

　背中がひとまわり小さくなった気さえする。

　マジで“死を意識したような顔”だった。

「そっか……」

　対面で茶をすすっていた父・吉成が、小さくため息をついた。

「……やっぱ、やめとくわ」

「何をでしょう？」

　ユリが丁寧に首をかしげる。

「その……AI嫁の話」

　吉成は手元の湯呑みを見つめたまま、顔を上げられない。

　こめかみに、汗が一筋、静かに流れていた。

「ご安心ください。全て、記録されています」

「削除できないのか！？」

「申し訳ありません。既にクラウド同期済みです。さらに、ユウ様との家庭記録に分類されているため、重要ログとして保護対象です」

「保護するな！！」

　父の声が、変な高さで裏返った。

　それを横目に、母・楓は何事もなかったように茶を注ぎ足していた。

　「……もう何も言うな……」

　吉成は頭を抱え、どこか遠くを見つめていた。

　その様子を見たユウは、思わず笑いを堪えるように口元を押さえた。

　“俺も人ごとじゃないんだけどな”

　ユリが柔らかく補足するように言った。

　「記録は、よりよい家庭運営のために活用されます。

　　お義父様が“家”という概念を大切にされていること、非常に参考になりました」

　「もうそれも言わんでいい！」

　その夜以降──

　二条家の人間は、発言する前に必ず三秒考える癖を身につけたという。