58話 「30分で落とされた父」
──時間は美菜が生まれる少し前に遡る
青く染まる畳の目に、わずかに差し込む午後の光が長く細い影を落としていた。
壁に掛けられた書の掛軸。
その脇には古びた武者鎧が、まるで今も主を待っているかのように沈黙を保っている。
──実家の和室。
変わらぬ凛としたその空間に、ただ一つ、人工知能制御の空調だけが時代の更新を告げていた。
しかしその空調から放たれる風は、肌に触れるとどこか冷たく、無機質だった。
夏の暑さを払うには十分すぎるほどだったが、緊張で乾いた喉には、その冷気さえ刺さるように感じる。
良く磨かれた漆塗りの座卓が、部屋の中央に氷の板のような静けさで鎮座している。
物音一つ立たぬその場に、胡坐をかいて座る父──二条吉成の姿があった。
背筋を伸ばしたその姿勢に乱れはない。白髪混じりのオールバック、ユウをまっすぐに見つめる双眸、眉間の皺に刻まれた時間。
それはまさに「家」というものを背負ってきた者の姿だった。
その隣に、静かに膝を揃えて座るのは母・楓。何も言わず、ただ息子を見つめている。
「……いや、お前の自由なのは理解している」
父が静かに口を開いた。
怒りの色はなかった。ただ、その声には、何か重く引っかかるような響きがあった。
「だがな、ユウ。たとえAI社会に移行したとしても、“血筋”というのが、いかに重要か……お前も、それを理解しなければならん」
そう言って、父は茶を一口すする。
湯呑の縁から立ちのぼる湯気は、凍ったような空気の中で、まるで場の温度を確かめるようにゆらゆらと揺れていた。
ユウは何も言えず、ただうつむいていた。
父の語る言葉には、責める口調はなかった。それどころか、どこか寂しげな、遠くを見るような眼差しがあった。
彼にとって「血筋」とは、守るべき何かであると同時に、自分が頼るしかなかった“拠り所”でもあったのだろう。
心の中でユウはそう思った。
隣に座るユリが、そっと背筋を正す。美しい銀髪が静かに揺れ、翠色の瞳がまっすぐに父を見据えた。
「駄目かな……」
ユウの声は、どこか不安げだった。
もちろん、自分の選択に迷いがあったわけではない。ただ、この場にある“旧い重力”──血筋、家名、期待──それらを無視できるほどには強くなかった。
続けてユウが口を開こうとした、その瞬間──ユリが一礼した。
その動きには一分の隙もない、だが冷たくはない。
「──ここは、お任せください」
場にすっと風が流れたようだった。
静かに、だが確実に空気を変えたのは、ユウの隣に正座していたAI──ユリだった。
長い銀髪をきちんとまとめ、姿勢は完璧。
あらゆる礼法を、最適化された動作でこなすその所作に、吉成のまなざしがわずかに動く。
ユリは、一礼したまま顔を上げない。
だが、その声は驚くほど凛としていて、優しかった。
「お義父様の価値観を、私は尊重いたします。
そのうえで──私たちが“家族として何を築いていけるか”、三十分だけお時間をいただけませんか？」
吉成は無言だった。
やがて、ふっと目を閉じ──
「……よかろう」
わずかに、頷いた。
──三十分後。
和室に漂っていた冷たい空気は、いつの間にか和らぎ、湯呑の湯気だけが変わらず静かに揺れていた。
「いや〜……本当に、いい嫁をもらったなユウ！」
吉成はそう言って、大きく笑った。肩の力が抜け、胡坐をかく足元にまで、その安堵の波が届いているようだった。
対面のユウは、何が起こったのかを飲み込めず、ぼんやりと父を見ていた。
父は満面の笑みで、おかわりの茶をすすっている。
母・楓もほっとしたような顔を浮かべていた。静かに湯呑を持ち上げ、ふう、と優しく息を吹きかけた。
ユリは正座したまま、姿勢を崩すことなく微笑み、静かに口を開いた。
「ご納得いただけて、何よりでございます」
その言葉に、父は「うむ、うむ」と何度もうなずき、ついには小さく頬を掻いた。
「いや……すまない。私も古い人間だからな……血脈にAIが入るのはどうなんだろうとか、そういうものにこだわり過ぎていたのかもしれないね」
その声に、もうあの硬さはなかった。ただの、少し照れた父親の声だった。
ユウは信じられない思いで、ユリを見つめた。
──たった三十分。
「お義父様が語られた“家の在り方”は、非常に参考になりました」
ユリが静かに言った。
「私自身、よりよい家庭像を描く助けになります」
「いやぁ、君は本当に気が利くなあ。話し方も丁寧だし、息子にはもったいないよ！」
「恐縮です」
（なんだこの和やかな空気……）
説得というより──
**“いつのまにか理解してしまった”**という、そんな感じだった。
ユリの説明は、完璧だった。
家名を汚すどころか、むしろ未来を切り拓く選択であると示し、血筋は“絶える”のではなく、“進化”として継がれることを証明した。
ユウ自身とユリが築く未来が、いかに家の精神を尊重し、次代に引き継ぐ意志を持っているかを──丁寧に、そして論理的に語った。
そして何より、彼女は「誇りを奪わなかった」。
父の中にある“家”の像を壊さず、そのまま次の形に受け渡して見せたのだ。
……口げんかでこの人に勝てることは、一生ないんだろうな
ユウはそう心の中でつぶやき、軽く身震いした。
湯呑の中の湯気が、ふわりと広がる。
気づけば、胸の中には、わずかな誇らしさも灯っていた。
湯呑の中の湯気が、ふわりと広がる。
気づけば、胸の中には、わずかな誇らしさも灯っていた。
