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EP 6

竜王、露天風呂に浸かる～デュークのお忍び湯治～

　ゴルド商会のニャングルと提携を結んでから数日。

　タクミの『絶対安全圏』は、急速にリゾート地としての側面を整えつつあった。

「主（ぬし）よ！　掘り当てたぞ！　これを見るのじゃ！」

　シェルターの裏庭――ルナのジャングルのさらに奥で、Ｄｒ．ギアが狂喜乱舞していた。

　彼が作った『地殻穿孔ドリル・改』が、地下数百メートルの岩盤を突き破り、そこからもうもうと白い湯気が噴き出していたのだ。

「これって……温泉か？」

「成分分析完了！　硫黄、ナトリウム、そして微量のマナを含んだ『魔泉』じゃ！　浸かるだけで魔力回復、疲労回復、腰痛改善に効果があるぞ！」

　タクミの目が輝いた。

　ＨＰ１の彼にとって、『回復』という言葉は『命綱』と同義である。

「でかした爺さん！　すぐに風呂を作るぞ！」

　タクミは即座に【絶対建築】を発動した。

　タロー国から輸入した『檜（ヒノキ）風の建材』と、現地の岩石を組み合わせる。

　イメージするのは、前世で憧れた高級旅館の露天風呂だ。

「施工開始（ビルド）ッ！」

　一瞬にして、荒涼とした大地に『総檜造り・岩囲みの露天風呂』が出現した。

　脱衣所完備。洗い場には、タロー印のシャンプーとリンスも備え付けてある。

　湯船には、適温（４１℃）に調整された源泉が掛け流され、ヒノキの香りと硫黄の匂いが混ざり合う極上の空間が完成した。

「……最高だ」

　一番風呂に浸かったタクミは、思わず声を漏らした。

　お湯が肌に触れた瞬間、ＨＰバーの横に【リジェネ（自動回復）】のアイコンが点灯する。

　これなら、風呂の中で溺れてＨＰが減っても相殺できるかもしれない。

　だが、その至福の時間は長くは続かなかった。

　ズズズズズ……ッ。

　突如、空が陰った。

　雲一つない晴天だったはずが、巨大な『何か』が上空を覆い尽くしたのだ。

　同時に、大気がビリビリと震えるほどのプレッシャーが降り注ぐ。

「ぐっ……！？　なんだ、息が苦しい……！」

　タクミのＨＰが【１】から【０．７】へ急降下する。

　湯船の中で溺れかけながら空を見上げると、そこには――。

　黄金の鱗を持つ、山のように巨大なドラゴンが旋回していた。

『ほう……。この荒野から、懐かしい匂いがするな』

　脳内に直接響くような、重厚な声（テレパシー）。

　ドラゴンは光に包まれると、瞬時に収縮し、一人の人間の姿となって露天風呂の縁（へり）へと降り立った。

　ねじり鉢巻。前掛け。渋い髭のナイスミドル。

　どう見てもラーメン屋の親父だが、その体から溢れ出るオーラは、間違いなく『生物の頂点』のそれだった。

　竜王デューク・ドラグニル。

　世界の調停者にして、至高のラーメンを追い求める最強の龍である。

「な、ななな……」

「騒ぐな若造。……ふむ、やはりか。豚骨スープの煮込みにも似た、この硫黄の香り……温泉だな？」

　デュークは腕組みをして、品定めするように湯面を見つめた。

　タクミは湯船の隅で縮こまりながら、ガタガタと震えた。

　殺される。絶対殺される。このおっさんの鼻息だけで俺は死ぬ。

「あ、あの……ここは私有地でして……」

「知っている。結界が張ってあったからな。だが、我を通さない結界など存在しない」

　どうやら自慢の『ブルーシート絶対結界』も、竜王クラスには「暖簾（のれん）」程度の意味しかなかったらしい。

　デュークはニヤリと笑い、勝手に脱衣所で服を脱ぎ始めた。

「ちょうどいい。昨日はフェンリルの馬鹿と喧嘩して肩が凝っていたのだ。……邪魔するぞ」

「い、いえ！　どうぞ！　ごゆっくり！」

　断れるわけがない。断ったら消し炭にされる未来しか見えない。

　デュークは筋骨隆々の体を晒し、タオル一枚を持って湯船へと足を踏み入れた。

　ザブンッ。

　巨体が湯に沈む。

　大量のお湯が溢れ出し、タクミの方へ波が押し寄せる（※波でＨＰが０．１減った）。

　数秒の沈黙。

　そして――。

「……うぉぉぉぉぉぉぉぉ……極楽ぅぅぅ……」

　先ほどの威圧感はどこへやら。

　デュークは完全に骨抜きになり、湯面に顔半分まで沈めて脱力していた。

「ぬぅ……。タローの国の銭湯も悪くないが、ここの湯は格別だ。マナの濃度が違う。芯まで染みるわ……」

「き、気に入っていただけましたか？」

「うむ。合格だ。……おい若造、背中を流せ」

「は、はいぃ！」

　タクミは必死でタオルを手に取り、竜王の背中を擦った。

　硬い。岩より硬い。

　ちょっと力を入れすぎたら、摩擦で俺の手の骨が砕けそうだ。

「そこだ、そこそこ。……ふぅ。お前、いい腕をしているな（※恐怖で震えていただけ）」

「恐縮です……」

　風呂上がり。

　タクミは、冷蔵庫で冷やしておいた『タロー牧場のコーヒー牛乳』を差し出した。

「なんだこの黒い液体は？　……ゴクッ。……！！」

　腰に手を当て、一気に飲み干したデュークは、瓶を天に掲げた。

「甘露ッ！！　湯上がりの火照った体に、この甘さと苦味が染み渡る！　完璧な計算だ！　これはラーメンのスープ割りに匹敵する芸術だ！」

　デュークは上機嫌だった。

　彼は満足げに服を着ると、タクミの肩を（今度は優しく）叩いた。

「気に入ったぞ若造。我はここを『別荘』と認定する。また来るからな」

「は、はぁ……」

「代金はこれだ。釣りはいらん」

　デュークがテーブルに置いたのは、虹色に輝く巨大な『竜の鱗』が一枚。

　そして、彼は再び光に包まれてドラゴンの姿に戻り、轟音と共に空へと飛び去っていった。

　残されたタクミは、へたり込んだ。

「し、死ぬかと思った……」

　そこへ、騒ぎを聞きつけたニャングルが飛び込んできた。

　テーブルの上の『竜の鱗』を見て、彼の目が金貨マークに変わった。

「オーナー様ァァァ！　こ、これ！　竜王様の『逆鱗（げきりん）』でんがな！　国宝級の素材でっせ！　売れば城が建ちますわ！」

「いや売らないよ！　売ったらあのおっさん、絶対怒って国を消しに来るから！」

　こうして、タクミの領地に『竜王』という最強にして最恐の常連客がついてしまった。

　しかし、これはまだ始まりに過ぎない。

　「竜王が骨抜きになった温泉がある」という噂は、風に乗ってさらにヤバイ連中――神や魔王の耳にも届こうとしていたのである。