百物語を救うとき

第二章 青坊主

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　あの女性と再び出会ったのは、その次の休日のことである。

　勝也がのそりと起きあがると、もう正午を幾許か過ぎた頃であった。流石に、寝すぎた。どのみち予定もないが、二度寝するのも勿体ない。

　だるい体を引きずるようにして、勝也は部屋のカーテンを開けた。良い天気であった。初夏の、まだ柔らかな日差しが、窓硝子越しに部屋に模様を描いている。

　外に出よう。きらきらと輝くような陽光を浴びれば、この鬱屈とした気分も少しは晴れるのではないだろうか。

　文庫本をポケットに突っ込み、勝也はふらりと外へ出た。近くには広い公園がある。そこで、本でも読もうと考えたのである。

　風が気持ちよかった。ゆるゆると歩く。休日ということもあり、公園は子供が多かった。嬌声を上げて走り回る姿を見て、勝也は微笑む。

　思えばあの頃が、一番楽しかったのかもしれない。何も考えずに、泥だらけになって走り回っていた。戻れたらどんなにか幸せだろう。同性だとか、異性だとかを気にすることもなかった。そう、あの頃は。

　人は、大人になればなるほど、心の内に秘めたものが納まりきらなくなるのかもしれない。幼い頃はどんな奔流も受け止められた柔らかな器も、歳と共に冷え固まって、決まった量の思いしか入らなくなってしまう。それとも、中に入れる感情の方が、育ちすぎてしまったのだろうか。

　適当なベンチに腰掛けて、本を取り出す。

　勝也の本好きは、幼なじみである明の父の影響を多分に含んでいる。幼い頃から、家族ぐるみの付き合いをしていたのだ。

　明の父親、聡は作家をしていて、当時から彼の書斎には面白い本が無数に並んでいた。怪奇小説から、冒険ファンタジー、ミステリー、伝記物。読んでも読んでも読みつくせないほどの本。遊びに行くと、勝也は大抵書斎に潜り込み、読書に耽るのが常だった。

「お前は、おれんちに、本読みに来てんの？」

　明はそんな勝也にいつも呆れたような笑みを零したものだ。

「ごめん、遊ぼうか。何する？　ゲーム？」

「いいよ、読んじゃえよ、それ。おれ待ってるし」

　そう言って、くしゃっと笑う顔が……。

　いけない。勝也ははっと息を呑み、首を振った。

　思考を無理やり押し込めて、手にした文庫をもう一度開く。

　本を読もう。これ以上変なことを思い出さないうちに。

　のめり込むのは簡単であった。一頁、繰ればもう本の中である。最近、どうにも気力が湧かず、なかなかじっくりと読む時間を取らなかったので、丁度良かったのかもしれない。

　あまり読まないタイプの、恋愛小説であった。

　映画化が決まったので、本屋で大きく取り上げられていたのである。少年少女の淡い恋愛模様を描いた作品で、幅広い年代に受け入れられているのだそうだ。きらきらとした、陰りのない文章は、心を温かな気持ちにさせてくれる。もしも生まれ変わったなら、こんな恋が出来たらいい。

　そこまで考えて、勝也は苦笑した。自分の女々しさに我ながら呆れてしまう。

　ふと、日が陰った。

　雨が降るのかもしれない。少し湿った空気を鼻に受けて、勝也は本を閉じた。そろそろ帰ろう。そう思って立ち上がった時であった。

　目線の先に、彼女がいた。

　広い公園である、そこここに休憩用のベンチがあり、簡易的なテント、と言っていいのだろうか、オープンテラスのカフェのような、飲食店が出ているような場所であった。

　その一つ、隅の方に、彼女は腰かけていた。

　風が黒髪をまきあげて、空に昇って行った。それをついとおさえて、彼女は天を仰ぐ。空は、晴れているようであった。しかし、ところどころに黒雲がかかっていた。青青とした空に凝った、雨の予感。

　勝也は立ち上がる。

「あの！」

　思わず、声をかけていた。女は驚いた様で、目を見開く。

「ちょっと、お茶、しませんか」

　その日、勝也は人生初めての、ナンパをした。

　　　＊＊＊

「おごりますよ。何でも好きなものを頼んでください」

　公園から出て、大通りを抜け、角を曲がった路地裏に、ちょっとしたお洒落なカフェがある。

　勝也はこのカフェが気に入っていて、よく足を運んでいた。

　表通りからは随分と離れた、奥まった場所だ。知る人ぞ知るといったところも良いし、メニューも豊富で味も良い。値段はそれなりにするが、社会人の懐ならば十分にお釣りがくるくらいである。

　何より、ここにはたくさんの魚がいる。マスターがアクアリウム好きなのだという。悠々と泳ぐ魚を見ながら、ゆったりと過ごせる貴重な場所であった。

　彼女は端的に。

「葉子」

　と、名乗った。

　窓際の席に腰かけて、勝也はじっくりと葉子を観察した。

　恐らく、年下であろう。のっぺりとした人である。肌は白く、黒い髪は艶々としていて、顔立ちは整っているが記憶に残るのが難しい。無個性、という言葉が浮かんで、勝也は苦笑した。今のは、流石に失礼だ。

　葉子は真剣な目でメニューに目を落としている。勝也はこっそりと予想を立てた。きっとこの麗人は、珈琲を頼むに違いない。

「いちごパフェ」

　そう来たか。

「あれから、君の傍に、いるね」

　パフェの苺をざっくりと掬いながら、葉子が言った。

　勝也はぎくりとして、おもむろに珈琲をすする。きっと、彼女はあの青い男のことを言っているのだろう。

「……何で分かったんです」

「何で分からないと思ったの」

　勝也は視線を彷徨わせた。葉子の後ろには、アクアリウムが青い光を放っている。黒髪をほの青く染めて、彼女は苦笑していた。

「君は、それで幸せ？」

　葉子がこくりと首を傾げた。

「青坊主は、思いがより固まって現れるものだから」

「え？」

「心の内に収めておかなければならなかった、けれど抑えきれなかったもの。隠しておかなければいけなかった心」

　葉子はそう言うと苺を頬張り、顔を綻ばせた。余程苺が好きなのだろう。

「隠しておかなければいけなかった……心……」

　勝也は葉子を見つめながら、そっと胸に手を当てた。息が苦しい。まるであの都心に出たときのようだ。巧く息が吸えない。

「抑えたくても抑えられない気持ちが集まって。まるで水が溢れるように、青坊主は現れる」

　葉子が微笑む。ふわりと漂う花のような香りに、胸を締め付けられるようであった。

「もう一度聞くよ。君は、それで、幸せ？」

「……僕は」

　幸せだ。

　そう口に出そうとしても、上手く言葉が出てこない。逡巡し、視線を彷徨わせた勝也の目に、彼が、映った。葉子の後ろ、アクアリウムの向こう側である。青い光に溶け込むように、青坊主がそこに、いた。こちらを見ている。大きな一つ目が、悲し気に揺らめいて。

　その瞳から、つう、と涙が零れた。

「もう気づいているんでしょう？」

「え………」

「彼を受け入れることができるのは、もう気づいているから」

「何に」

「青坊主が、君だってことに」

　その言葉を聞いて、勝也は、目を見開いた。

　葉子は笑う。世にも優しい慈悲の笑みであった。

花の香りが、一層強くなる。その後ろで、青坊主が泣いていた。大きな一つ目から、涙がぼろぼろと落ちていく。

　ああ、そうか。

　青坊主は、勝也自身だ。グラスから零れた水のように、留めて置くことができなかった感情の残滓。だからこそ哀れに、可哀想に、と感じたのだ。

「青坊主……」

　勝也はそっと目を伏せた。包み込むように持ったカップの中で、珈琲の黒褐色がゆらゆらと揺れている。手が震えた。ギリギリで保たれていたあらゆる感情が、彼の器から溢れ出ようとしている。歯を食いしばった隙間から、堪えきれない嗚咽が漏れた。

　込み上げてくる心のままに、勝也は初めて、涙を流した。

　葉子は凪いだ瞳で、勝也をじっと見つめた。そしておもむろに、こう呟いたのだ。

「大丈夫」

　彼女の口から、小さく、歌が零れる。柔らかな響きであった。まるで水底から太陽を見たときのような、温かく、清涼な光のよう美しさであった。

　その光に誘われるように、勝也は言葉を口にする。

「ずっと好きだった……」

「うん」

「言えなかったんだ」

「うん」

「……言わなくて、よかった」

　口にするたびに、心の中のグラスが少しずつ広がっていく。あれほど苦しかった息も、溺れそうなほどに膨らんだ感情も、少しずつ凪いでいく。

　もしかしたら、勝也は、この感情を、誰かに肯定してもらいたかっただけなのかもしれない。

　窓の外で、雨が、しとどに降り始めた。この雨は、自分のために、青坊主のために、泣いてくれているに違いない。

　降りしきる雨のように、勝也は泣き続けた。葉子はただ黙って、唇に歌を乗せていた。

　その日から、青坊主は勝也の前から姿を消した。きっともう見ることはないのだろう。

　勝也は、自分の中の青坊主を自覚したのだ。

　もう可哀そうだとは思わない。自分自身の想いを憐れむことは、勝也はもう二度としないだろう。

　　＊＊＊

　白いタキシードが似合っていた。

　快晴である。抜けるような空に、純白の色が気持ち良い。

　小さなチャペルの前であった。フラワーシャワーの中を、花嫁と花婿がゆっくりと歩いている。入口から伸びる赤いカーペットに、色とりどりの花が目に鮮やかであった。

　愛子は幸せそうであった。真っ白なドレスに身を包み、目尻に涙を浮かべていた。

　その手を取る明も、満面の笑みであった。

　ゆっくりと、二人は歩む。愛子に宿った、新しい命を大切にしている様子が伝わってきて、勝也も思わず目頭が熱くなった。

　その夜の事である。

「今日はありがとうな」

「おー、改めておめでとう」

　時計の針が、頂点をとうに回った頃、ふいに明からの電話で起こされたのである。寝ぼけ眼で応対すると、明は電話向こうで、いつものように笑った。

「愛子ちゃんめっちゃ綺麗だったね」

「だろ？　自慢の嫁だから」

　ははは、と明が声を挙げ、ややあって沈黙する。

「明？」

「あのさ」

　ためらいがちにぽつりと聞こえた声に、勝也は身を固くした。

「言おうか言うまいか、悩んでたんだけどさ」

「うん」

　アクアリウムの青い光が、部屋の中を薄ぼんやりと照らしていた。こぽり、と泡の弾ける音がして、勝也はそっと目を閉じる。

　大丈夫だ。青い光が心を満たしていく。凪いだ海。晴れ渡る空。あらゆる青が、勝也の心を満たしていた。

「お前、おれになにか、言いたいことがあったんじゃないかって。だからもし、お前が辛いんなら……おれ、お前を招待しちゃいけないんだと思ってて」

　携帯を持つ手が震えた。勝也は息をそっと吸い、朗らかに笑ってみせた。

「なに、お前、親友の僕に結婚祝わせないつもりだったの？」

「や、そうじゃなくて！　そうなんだけど……」

「ごちゃごちゃうるさいな。このバカ明。お前なんか幸せになればいいんだ」

　すう、と涙が頬を伝って、シャツの襟元にほたりと落ちる。その涙に気づかないふりをして、勝也は声を言葉に乗せた。

「お前は、僕の親友だろ」

「……ああ」

「また飲み行こうな」

「ああ」

　溢れる涙はそのままに、勝也は微笑んだ。

「なあ明」

「おう」

「僕、純愛、貫いただろ」

　一拍おいて、明は爆笑した。

「お前、すっごいこと言うな！」

「ほんと、うるさい。もう。飲み行こう。明のおごりで」

「なんだとこのやろ。お前稼いでるんだから、お前がおごれよ」

「愛子ちゃん連れてきてよ。そしたらおごる」

「ばか、あいつ今飲めないんだって」

「あ、そうか、じゃあ食事会だ」

「お、それ、いいな」

　朗らかに笑う明の声を聞いて、勝也はくしゃりと笑みを零す。

　青坊主。

　――僕は、幸せだ。