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足もとを見つめ、草を踏みしめる音を楽しみながら歩いていると、「おい」と聞き慣れた声がした。目を上げると、腕を組んだ涼が少し先の木に斜めにもたれかかっている。
「勝手にいなくなるな。一人で森に出るなんて何考えてる」
探しに来てくれたのだろうか。ものすごく怒っている。近づくと、涼は椎奈の頭を見てさらに顔をゆがめた。
「お前なんで鉢巻してねえんだよ」
あ、とジーンズのポケットに手をやる。紫音の前で外した後、入れたままだった。梟がいるかもしれない森を鉢巻もせず、一人うつむいて歩いていたなんて、自分の肝の据わりっぷりがおそろしい。
睨みつける涼の前で鉢巻を結んだ。
あれだけ取り乱していた涼だけれど、すっかり元の調子を取り戻しているように見えた。心の中はわからないが、姿はそう見える。髪は結い直されて着物の乱れもなかった。
「あまり心配させるな。二度と一人で森に出るなよ」
そう呟いた涼の瞳が、一人にしないって言ったくせに、と駄々をこねている気がして、
「さっきのは四六時中一緒にいるって意味じゃないよ」
とからかう。涼はものすごく不愉快そうな顔をした後、ふっと笑った。
「あれは……どうかしてた。忘れろ。俺の生還なんか見届けなくていいし、お前はお前でちゃんと石を集めればいい」
冷静になってそう思い直したのだろう。けれど涼がどう言おうが、もう椎奈の決意は固かった。
椎奈は今なら言い出せる気がして、シャツの袖をまくった。涼の視線が吸い寄せられる。
「ここに青い石が十五個ある。いつか使ってもらえたらと思って、涼のために集めてきたの。……受け取って」
涼は眉間に皺を寄せると、顔を上げた。
「バカかお前は。んなことしてねぇで、こんなものさっさと誰かと赤い石に交換しちまえ」
涼はくるりと体の向きを変えると、村の方へ歩き出した。
立ち尽くしてその背中を見つめる。
そして言った。
無意識だった。
ただ自然に口から言葉がこぼれ落ちた。
それは、氷柱の先から水滴が落ちる様に似ていた。
そのくらい唐突で、きっかけなどなかった。
ただ時が満ちただけだ。
「好きだよ」
涼の足がぴたりと止まった。
そして振り返り、感情を映さない顔で椎奈をまっすぐに見た。
涼が何かを言いかける。しかしその声は、叫ぶような声にかき消された。
「椎奈さんっ！」
突然背後から呼びかけられ、驚いて振り向く。そこにはなぜか大河の姿があった。
