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吐き気がした。うずくまってえずいた。一人茂みの陰に隠れ、何も出ないのに何度も繰り返した。
頭の中は思い出したくない記憶でいっぱいだった。どんなに振り払おうとしても無理だった。
死にたいと思った。
やっぱりだめなんだ。
生還から逃げないと決めたけれど、どうしてももうあの日々には戻りたくない。
加山の気持ちが痛いほどわかった。加山の心の根底にあるもの、それは圧倒的な孤独だ。その孤独から逃れたいと、自分は孤独ではないと思いたいと、大声で叫んでいる。それは椎奈も同じだった。
椎奈も大きな孤独を抱えていた。自分は確かに存在したのだと一番確実に確認できる方法を絶たれ、絶望していた。
そんな時、もしも光を見出したらどうするだろう。
石に思いを託すことで孤独が癒されると気づいたとしたら、飛びつくだろう、すがるだろう、もう自分にはそれしかないと思うだろう。
逃げていると言われてもいい。
錯覚でもいい。
誰にどう思われてもいい。
だってそれしか自分を保つ方法がない。
うずくまっているだけでは耐えられなくなり、地面に膝をつく。視線の先の草にパタパタ涙が落ちた。そんなもの見たくなくて、草ごと握り潰すようにつかむ。爪の間に土が入り、鈍い痛みが走った。
突然腕をつかまれ、無理矢理振り向かされた。涼だった。二人を村まで送った後で、また戻って来たのかもしれないがよくわからない。話し合いがどう終わったのかも思い出せない。
「何泣いてんだ」
「見ないでっ！」
涼の腕を振り払った。反動でしりもちをつく。
「どうした」
涼がかがみこんで顔をのぞき込んでくる。
「見ないでって！」
顔を手で隠す。
見ないでと頼んでいるのに、涼にその手を乱暴に引き剥がされて顔があらわになる。強引でデリカシーのない男に腹が立った。
「涼は無神経だ！どうして私を同席させたの。私が赤い石を避けていることを知っていたくせに。ひどいよ！涼のせいで思い出したくないことばかり思い出す！」
涙でぐしゃぐしゃのひどい顔で叫ぶ。つかまれた腕を力いっぱい自分に引き寄せて、涼の手から逃れようとした。けれど圧倒的な力で引き戻される。大の大人が腕を引っ張り合って滑稽だ。どうして好きな男の前で、こんなみっともない姿をさらさなくてはならないのだろう。
苛立って、腕にもっと力を入れる。呼応するように、憎い男の手にも力がこもった。
「痛い！離して！」
そう叫ぶと、涼の手がふっと離れた。
望み通り拘束から解放されたのに、なぜか急に心細くなり、椎奈はその手を思わずつかんだ。涼は驚いたけれど、振り払わなかった。
「泣くな」
ただそう言って、もう片方の手で椎奈の頬の涙をぬぐった。
まばたきでさらに涙が頬を伝う。涼はそれも親指でぬぐった。
人の肌が触れて、どうしようもなく心が凪いだ。
それを知ってか知らずか、涼の手の平は椎奈の頬に押し当てられたままだった。
もう一度まばたきをすると、今度は涼の手の甲に押し出された涙が伝った。まるで自分の頬に流れるはずだった涙を、涼が代わりに受け止めてくれたみたいに。
涼は困ったような顔をしていた。それがなんだかおかしくて、ふっと息をもらして笑う。力が抜けて、心に小さな隙間ができた。
話を聞いてもらいたい、と思った。
目の前の男に、自分を知ってもらいたい。それがたとえ、みっともない自分でも。
それは誰にもしたことがない話だ。
年々、うわべだけの会話が増えている気がする。どんなに思い悩んでいても、それを馬鹿正直に人に打ち明けたりはしない。だって悩みは言葉にした途端に、上っ面を滑るような軽いものになり果てる。誰かに話したところで、インターネットの質問コーナーで見かけるようなありふれた悩みに安易にカテゴライズされて、もっともらしいアドバイスをされて腹が立つだけだ。だから最初から話さない。
それに怖い。面倒な人間だと、暗くてじめじめしたつき合いにくい奴だと思われたくない。だから言わない。自分の根幹に影響する悩みであればあるほど、人には打ち明けない。
でも本当は聞いてもらいたい。もしも聞いても嫌いにならないでいてくれるなら聞いてほしい。なんて勝手だ。でもそうなのだ。
話を聞いても今まで通りつき合ってほしい。それをかなえてくれる人を、ずっと求めていた気がする。
目の前の男をもう一度よく見る。涼は、話を聞いたら乱暴な言葉で正論を叩きつけてきそうだ。思いつめる女のことなんて、うっとうしいと嫌いになってしまいそうだ。そして今椎奈が一番嫌われたくない人間は、まさにその涼だ。
けれどどうせもう、みっともない姿をさらしてしまっている。それに涼はそんな椎奈を目の当たりにしても、無神経だと罵られても、決して手を離さなかった。
口を開きかけると涼はその場に腰を下ろし、へたりこんでいる椎奈に目線を合わせた。
あぁ、十分だと思った。
話したことを後悔してもいい。
涼がどんな反応を示したとしてもそれを受け止めるから、話を聞いてもらいたい。
椎奈は口を開いた。そして誰にも打ち明けたことのない胸の奥の思いを、洗いざらい吐き出し始めた。
