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11 最速

　人魔武道会開始まで残り２０分。

　広くはない控室、そこにある椅子に俺は腰をかけ、あたりを見回す。

　本を読むミラー。

　斧を磨くアイアン。

　二人ともリラックスしているようだ。

　全身鎧の男は、気が付いたら姿を消していた。

「お前等、本当に緊張感ないんだな」

　げんなりした口調で言うと、

「まぁ、なるようになるさ」

　アイアンは斧を軽く素振りしながら言う。

　アイアンが持っていたのは普通の鉄の斧だったので、俺の破邪の斧を渡した。

「分身を町の外に残してきた。仮に私が死んでも私という存在が滅びることはないからね」

　ミラーはそう言い、本を読む。

　なんとも卑怯な話だ。

　ミラーの武器はソードボーン、操ることのできる剣だ。

　俺もかつては苦戦したミラーだが、今は９体分身というチートな技も使えないらしい。

　できるのは三体の分身を作るので精いっぱいだそうだ。

「過度な緊張は本来の実力を発揮する妨げになります。マスターもリラックスなさってください」

「ナビ、お前はもう少し緊張感を持ってくれ」

　ナビは控室のお菓子を次々と食べ、口の周りを食べかすだらけにしている。

　サーシャ、マリア、シルフィーの人形もただ突っ立っているだけ。

「坊主もリラックスしろ。普段の君の実力があれば、魔族相手でも余裕だろう」

「リラックスをしろと言われてもなぁ、ここですることといえば……ジャージのチェックでもするか」

　そういい、俺は火鼠の衣のジャージ（上着）を脱ぎ、まずは傷や汚れ、ほつれなどがないかチェックしようとする。

「ん？　どうした？　ミラー」

「坊主、貴様……そんなものを用意したのか？」

　ミラーが俺を見て、驚愕の表情で尋ねた。

　そうか、しまった、上着を脱いだからこれをみられてしまったのか。

　普通の人間にはわからないが（実際、アイアンはわかっていないだろう）、ミラーは気付いたようだ。

「……誰にも言うなよ。これは邪法。正直、俺もこれだけは使いたくなかったんだ」

「邪法……確かに邪法だ。神への冒涜といってもいい……しかし、なるほど、魔族相手には有効かもしれないな」

　ミラーは俺を睨み付ける。確かに、こんなの普通の考えだとできないよな。

　でも、俺は決めたんだ。ミーナを助けるためなら、悪魔に魂を売ってもいいと。

　俺はジャージのチェックを終え、再び上着を羽織り、ファスナーを閉じる。

　残った時間で、所持カードのチェック、スキルの確認。

　このスキルなら、あいつにも勝てるはずだ。

「人間代表の皆様、時間になりました。これより会場へご案内いたします」

　ターバンを巻いた女魔族がノックして控室に入り、そう告げた。

　俺、ミラー、アイアン、ナビ、魔法人形３体は案内に従い、会場へと向かう。

　先鋒アイアン、次鋒ミラー、中堅黒騎士、副将タクト、大将ナビで登録された。

　だが、謎の男、黒騎士はいまだに会場には訪れない。

　まぁ、棄権しても問題ないが。

「選手の皆様はこちらへ、お仲間の方はこちらへお願いします」

　俺はナビをちらりと見る。ナビは無言で頷いた。

「わかったわ。タクトくん、頑張ってね」

「タクト、ミーナのことを頼んだよ」

「タクトお兄ちゃん、死ぬとお葬式とか大変なので生きて帰ってくださいね」

　これは三人が吹き込んだ俺へのメッセージらしい。

　俺が戦う前に流す予定だったが、ここで聞くことになった。

　その後の人形の操作は、ナビに任せる。

　遠隔操作になるため、ナビもほとんど話せなくなるという。

　地上へと上がっていく階段があり、光が見えた。

　そこを上がると、俺を、俺達を、会場を、大歓声が包み込んだ。

　震える音の空間を感じつつ、俺は前に立つ魔族たちを見た。

　５人の魔族の戦士。

　その中に、そいつはいた。

　女魔族――俺を倒し、ミーナを攫って行った張本人。

　やはり出てきやがったか。

　審判の声が聞こえてくる。

　審判もターバンをかぶった女魔族のようだ。

　歓声が大きくなる。

　アイアンが前に出た。

　俺はその間も女を見据える。

――絶対にお前は俺が倒す！　そしてミーナを助ける！

　決意を新たに、まずはアイアンの応援をしようとして――

「１回戦、勝者、ヴァイン！」

　あれ？

　気が付けば、アイアンは会場の外で気を失い、担架で運ばれるところだった。

　あぁ、まぁ、予想通りか。

　生きているようだし、うん、問題ない。

「アイアン、後は任せろ」

　俺はアイアンにそういい、会場の外に落ちていた破邪の斧をカード化して収納した。

「人間側、次鋒、前に出てください！」

　ミラーが前に出て舞台を上がる。

　ミラーは舞台の石床を触り、何か計算をするようにつぶやきつつ、ソードボーンを構えた。

　相手の魔族はヴァインという男。ミラーと同様、武器は剣。　

　緑の短い髪と小さい翼が特徴の男だ。

　ただし、鎧は着ていない。着ているのはおそらく、ただの服だ。

「２回戦、試合、開始！」

　審判がそう叫んだ、と同時に、

「消えやがった」

　横から声が聞こえた。

「アイアン、無事だったのか……回復早いな」

　アイアンは頭に手をあて、悔やむように言う。

「すまない、俺もあれにやられた。あいつは姿を消して攻撃をしてくる」

「姿を消す？」

　いや、そうじゃない。ヴァインは超高速で移動しているだけだ。

　俺もしっかりとその姿を捉えている。

　そして、それはミラーも同じだったようで、ヴァインの放った剣戟をミラーはしっかりと受け止める。

「ほう、今度の人間はなかなかやるようだな」

　そういい、ヴァインは後ろに跳躍。

「改めて名乗ろう。拙者はヴァイン。魔王様直属の四天王の一角を担う。高速のヴァインの異名を持つ」

「高速？　あの程度で高速とは笑わせますね」

　ミラーは不敵に笑う。

「あれは貴様を試しただけだ。これより徐々に速度を上げて行こう」

　直後、ヴァインが大地を蹴った。はったりではない、先ほどよりも確実に速度が上がっている。

　だが、ミラーも敵の動きをはっきりと見えているようで、ヴァインの剣を受け止めようと剣を構えた。

　直後、ヴァインは急加速し、ミラーの背を切りつけた。

「ぐっ、やりますね」

「ほう、あれを受けてまだ立っていられるか。では、さらに加速しよう。ただし、早めに降参することをお勧めする。嬲り殺しをするのは趣味でないんでね」

　それもウソではない。ヴァインの速度は不意打ちの一撃、それ以上のものになっている。

　そして、ミラーの肩に、背に、腹に、腕に、足に、剣戟が振るわれている。

　ヴァインの圧倒的勝利で終わる、誰もがそう思った。

　だが――

「坊主を倒すためにとっておくつもりだったのだが、このまま負けるのも困るのでね」

　そういい、ミラーはソードボーンを舞台に突き刺した。

　直後、舞台から数百本の骨の剣が舞台を貫いて現れた。

　全て、ソードボーンの分身だというのか？

　分身の数が減ったといっていたが、こんな隠し技を持っていたのか。

「秘技、百骨剣。君の移動速度が直線においての超加速だと仮定するのなら、この空間であの速度はもう出せないだろ。そして――」

　ミラーが言うと、骨の剣が動いた。

「この骨の剣は一本一本が私の意のままに動く。嬲り殺しをするのは私のほうだ」

　ミラーの言う通り、ヴァインの速度は明らかに落ちている。

　舞台中に現れた骨の剣が宙を浮き、自由自在に攻撃、ヴァインを追い詰めてた、かに思えた。

「ミラー、違うっ！　罠だっ！」

　俺は気付いた。そうじゃない、ヴァインは１００本の剣から逃げるふりをして、それらを全て誘導したのだ。

　ヴァインが剣の間をすり抜けるように移動すると、そこに存在してしまった。

　ミラーへの一直線の道が。

「覚悟しなっ！」　

　超加速、今までで一番の速度でミラーにツッコむヴァイン。

　その剣は確実にミラーの腹を貫いた……試合はもう終わる。

「これでチェックメイトだ」

　だが、そう言ったのは、ミラーのほうだった。

　ミラーはそういい、ヴァインの手を掴む。

「なにっ！」

　気が付けば、ヴァインの足元から骨剣が舞台の中から飛び出した。

「来る場所がわかっているなら罠を張るのもたやすい」

　倒れたヴァインを見て、ミラーは自らの腹にささった剣を抜く。

「こう見えてもただの人間ではないのでね、腹を貫かれた程度で死にはしないよ」

　審判の女魔族は血を流して倒れたヴァインの状態を確認し、勝者の名を呼んだ。

「２回戦、勝者、ミラー！」