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006 筋肉トラブル

　一大事だ。

　かねてより問題視していたが、もう我慢できない。

　そんなわけで、私はカイを引き連れてヴェントラに来ていた。

　ここはグレンデルの北西に位置する風車台地で、一年を通して強い風が吹き抜けている。

　無数の風車が響かせる低い音と、乾いた空気が特徴の街だ。

　織工組合が集まる職人の街としても広く知られている。

　争いとは無縁のような場所だが、今日のヴェントラは戦場になる。

　普段は温厚な私だが、この日は頬をパンパンに膨らませて大股で歩いていた。

　皆が見てくるが関係ない。

　目当ての工房に着くと、私は迷うことなく扉を開けた。

「ミーナさん、至急の相談があります！　またしても筋肉事故です！　由々しき事態ですよ、これは！」

　そう言って私は、カウンターに”あるもの”を叩きつける。

　無残に裂けたズボンの残骸だ。

　縫い目が裂け、布地が引きちぎられている。

　これは魔獣の爪によるものではない。

　内側からの圧力――すなわち、筋肉の膨張に耐えきれずに破れた名残である。

　背後に控えていたカイが、顔を真っ赤にして縮こまった。

　現在の彼は、つぎはぎだらけの予備服に身を包み、居心地悪そうに身をよじっている。

「団長、その言い方はやめてください。恥ずかしいです……」

「何も恥じることはありません、カイ。あなたの大臀筋(だいでんきん)が、既製品の規格を凌駕したという素晴らしい成果です。恥ずべきは、筋肉の成長に追いつけない脆弱な繊維のほうです。これを作った職人――そう、ミーナさんに問題があると言っても過言ではないでしょう！」

「あんたたちの筋肉がおかしいんだよ！　普通の布じゃ持たないさ！」

　作業台の奥から呆れた声を上げて現れたのは、織工のミーナ・ヴェントラだ。

　髪を布でまとめ、職人特有のエプロンには無数の針と糸が刺さっている。

　この台地と同じ姓を持つ彼女は、極めて腕のいい職人として有名だ。

　しかし、私の持ち込む「筋肉案件」には毎回頭を抱えていた。

「いいかい、団長。あんたの魔法で膨らんだ筋肉は、岩みたいに硬くてデカくなるんだ。いくら布が伸びるといっても限界がある」

「だからといって筋肉の追求を諦めるなどありえません！　それともカイに、今後は尻を出して外を歩けと言いたいのですか？　場合によっては服も破れて半裸なんですよ！」

　私はカウンターに身を乗り出してミーナを睨む。

　対するミーナも負けじと私を睨み返す。

「あんたの筋肉理論はご立派だと思うよ。ここいらでも、近頃はあんたの噂で持ち切りさ。あのセルマがあんたには頭が上がらないという話だ。ギルドも連日賑わっているんだろ？」

「そうです！　すべては筋肉の賜物です！　なのに、なのに……！」

「団長、あんたの活動には敬意を表するよ。でも、何事にも限度ってものがあるでしょ。どれだけ私の腕が良くても、破れるときは破れる。衣類ってのはそういうものさ」

「なるほど。つまり、万物の根源が筋肉であると主張する私に対し、あなたは布こそ根源だと主張するわけですね？」

「いや、私はそういう話をしているんじゃなくて……」

「いいでしょう！　そこまで言うのであれば、筋肉の肥大化に耐えうる布を開発するところから始めましょう！」

　私はカウンターを越えて、作業台に向かう。

「団長！？」

「ちょっ！　あんた、何を……！」

　二人の声を無視して、私は作業台にあった糸の束に手をかざした。

　ミーナが愛用している丈夫な糸だが、私にとっては物足りない。

「ミーナさん、私はあなたの技術を信頼していますが、素材には改善の余地があると思います」

「改善……！？」

「筋肉の収縮と弛緩に合わせて呼吸し、決して動きを阻害せず、かつ破綻しない柔軟性……それを実現するための構造を、私は魔法で解析します！　筋肉魔法〈マッスル・フォーカス〉！」

　私は親指と人差し指で輪っかを作り、それを通して糸の束を見た。

　魔力を視神経と指先に集中させることで、肉眼ではわからない微細な構造まで見える。

　糸の一本一本、撚りの甘さや毛羽立ちまで鮮明に映っている。

「……見えます。この綿糸の撚りを甘くして空気を含ませ、芯に魔獣由来の素材――たとえば『走り鹿』の腱から取れる弾性繊維を巻き付けるのはいかがでしょうか？」

「魔獣の素材を糸に転用する……前代未聞の発想だが、そのアイデアはありね。あなたの説明をもとに性質を考慮すると、ゴムのような伸縮性が手に入るかもしれないわ！」

　ミーナが声を弾ませる。

「走り鹿の腱は、高価な弓の弦にも使われています。そのため、素材自体はこの街にあるはずです」

「面白そうじゃないか！　よし、試してみるか！」

　ミーナの職人魂に火がついた。

　彼女はニヤリと笑うと、壁に掛かっていた特殊な素材の束を掴み取った。

「おい新人、採寸するから裸になりな！」

「えっ、あ、はいッ！」

　カイが慌てて服を脱ぐ。

　その体は、出会った頃とは比較にならないほど引き締まっていた。

　◇

　数日後――。

　私が考案した特製の糸を使った新衣装が完成した。

　ありがたいことに、ミーナはズボンだけではなくインナーウェアも作ってくれた。

「カイ、準備はできましたか？」

　工房の奥にある試着室の前で、私とミーナは待っていた。

「はい、団長！　お待たせしました！」

　カイがカーテンを開く。

「……どう、ですか？」

　現れたカイが着ていたのは、体に吸い付くような漆黒の上下セットだった。

　見た目はただのインナーウェアだが、独特の光沢を放っている。

　他の衣服では感じられない、個性的な質感だ。

「見た目は悪くありませんね。では、実負荷試験を行いましょう」

　私はカイの背に手を置いた。

　手加減はしない。

　実戦と同じ負荷をかけなければ、試験の意味がないからだ。

「いきますよ、筋肉魔法〈マッスル・ブースト〉！　カイ、限界まで筋肉を膨らませなさい！」

「はい！　……ふんぬッ！」

　ドクンッ！

　カイの筋肉が一気に肥大化していく。

　胸板が倍以上の厚さになり、上腕二頭筋がボールのように隆起し、太腿が丸太のように太くなる。

　いつもなら、ここで「ビリッ」という悲しい音が響く。

　だが――。

　ギュウゥゥン。

　布は悲鳴を上げず、ゴムのように伸びた。

　縫い目は極限まで引っ張られているが、はじけ飛ぶ気配はない。

　筋肉の起伏の一つ一つまでを浮き彫りにするそのフィット感は、まるで第二の皮膚のようだ。

「カイの筋肉の形状に合わせて滑らかに伸びていますね」

　ミーナが「よっしゃ！」と拳を作る。

「団長、この服、すごいですよ！　破けないだけでなく、動きやすいです！」

　カイがシャドーボクシングを始める。

　パンチを繰り出すたびに布が伸縮し、汗を吸ってすぐに蒸発させている。

「合格ですね。これで安心して筋肉を鍛えられますね」

「はい！　もう臀部の破れに怯えなくて済みます！」

「ミレイユ団長、あんたのおかげで新しい看板商品ができちまったよ！　何かお礼をしないとね！」

「それなら、今後はこの商品を使った衣服を優先的に提供してくださいね」

「お安いご用よ！　あ、そうだ、商品名は何にする？　せっかくだから団長、あんたが決めてよ！」

　私は「そうですね……」と考えてから言った。

「伸縮布……でいかがでしょうか？　そのままですが、だからこそわかりやすい。筋肉と同じです」

「オーケー！　じゃあ、伸縮布で決定ね！」

　私とミーナが握手を交わす。

　そのときだった――。

「素晴らしいわ！　その伸縮布、うちで独占販売させてもらうわよ！」

　突如としてセルマが現れた。

「体型変化に強いってことは、成長期の子供や、体格のいい亜人種、それに妊娠中の女性にも需要があるわね。全冒険者、いや全市民に売れるわ！」

　セルマが即座に電卓代わりの魔道具を弾き始めた。

「セルマさん、私はまだ独占販売を承諾していないよ！」

「そんなこと言わないで独占させなさいよ。お金なら弾むから！　ね？」

　セルマがスススッとミーナに忍び寄り、こそこそと耳打ちする。

　すると――。

「よし、セルマさん、独占契約よ！」

　ミーナは一瞬で掌を返した。

「セルマさん、独占は構いませんが、私には良心的な価格で販売してくださいね」

「もちろん。商売は信用が大事だからね。あなたには通常よりも安い特別価格で提供するわ！」

　私は満足げに頷いた。

　かくして、私の支援を受けた冒険者が、戦闘後に半裸になって辱めを受けるリスクは消滅した。

　〈筋肉応援団〉の支援は単なる魔法の提供にとどまらず、装備という「仕組み」へと昇華されたのだ。

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