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039 開戦

「フィオナさん、どうかされましたか？　久闊(きゅうかつ)を叙(じょ)するほどの間柄ではないはずですが」

　私は驚いた目でフィオナを見た。

　彼女が私に話しかけてくるのは異例のことだ。

　他のメンバーとは違い、〈ブラッディ・ナイトメアーズ〉が無名だった頃から、彼女だけは私のことを疎んでいた。

「ミレイユ、あなたから見て今の私はどう？」

「どう……というのは？」

「言葉のとおりよ。思うがままに答えなさい」

「質問の意図がよくわかりませんが、前に会ったとき……つまり、私の追放が決まった日に比べて、ずいぶんとげっそりした印象を受けます。ラグナスたちは気づいていないようですが、過労で倒れるのも時間の問題でしょう。今も少し意識が朦朧としているのではありませんか？」

「……さすがね。そのとおりよ。そんな私を見て、スカッとした？」

「いいえ、何も感じません」

「どうして？　あなたを追放していなければ、こんなことにはなっていないわ。あなただってわかっているでしょ？　それなのに、どうして何も感じないの？」

「私は過去に執着しませんし、地位や名誉にも興味がありませんから。むしろ、どうしてそのような質問をされるのですか？」

「それは……」

　フィオナの目が泳ぐ。

「もしかして、私のことが羨ましいのですか？」

「――！」

　どうやら図星だったようだ。

「羨ましいなら、フィオナさんも冒険者支援ギルドを立ち上げたらいかがですか？　もはや〈ブラッディ・ナイトメアーズ〉に残っている意味もないでしょう」

「そんなこと、できないわよ……。パーティーを抜けるなんて言ったら、聖務庁が黙っていないわ」

「聖務庁など、どうでもいいじゃないですか。あなたの献身的な姿勢には、私の筋肉も感服していますが、だからといって自分を犠牲にする必要はありません。自分の人生なのですから、したいようにするべきです」

「……ミレイユ、あなたはいつもそうね。他人のことなど気にせず、自分のことばかり考えている。そんなあなたが、私は嫌いよ」

「私はフィオナさんのことが、どちらかと言えば好きですよ。少なからず尊敬していますから」

「なっ……！？」

「おっしゃるとおり、私は自分勝手です。フィオナさんはその反対で、自己犠牲を厭わず、他人のことばかり考えていますよね。その姿は立派だと思います」

「嘘よ。そんなこと、全然思っていないくせに」

「本当ですよ。八方美人で、表面上だけいい人ぶる人間は多くいますが、あなたは違います。その証拠を一つ挙げましょう」

「証拠？」

「リリナ・フェルという女を覚えていますよね？」

「ええ、覚えているわ。ギルド協会の新人さんね」

「もしあなたがただの八方美人なら、リリナのことなど忘れているはずです。しかし、あなたはしっかり覚えている。リリナだけでなく、他の人間のことも」

「……仮にそうだとして、私のことを好きだというのは嘘でしょ。あなたが〈ブラッディ・ナイトメアーズ〉にいた頃、誰よりもあなたを嫌っていたのが私なんだから」

「フィオナさん、あなたが私を嫌っているのは、私が光環正教の教義に反する人間だからでしょう？　それは宗教上の理由であり、仕方のないものです。だから、私は何とも思っていませんよ」

「…………」

「さて、話はこのくらいにしておきましょう。私は移動せねばなりません」

　私はフィオナに背を向けた。

「それではフィオナさん、機会があればまたお話ししましょう」

　そのまま歩き始めたが、すぐにフィオナが呼び止めてきた。

「待って、ミレイユ」

「まだ何か？」

「もし私がパーティーを抜けて冒険者支援ギルドを立ち上げたら、上手くいくと思う？」

「それはわかりませんが、少なくとも後悔することはないでしょう」

「でも、ラグナスたちには恨まれるだろうし、あなたと違って聖女でもいられなくなるわ。ただの回復術士に落ちて、冒険者を支援することに、それだけの価値があるの？」

「あると思いますよ。フィオナさん、あなたはそこまでボロボロになっても、なお光環正教の教義を信じていますよね？」

「もちろん。癒やしは神意であり、回復は慈悲の最高形よ」

「ならば、ギルド経営はやり甲斐があると思いますよ」

「どういう意味？」

「ご存じのとおり、我が〈筋肉応援団〉の功績によって、最近は筋肉を再評価する風向きが強まっています。そうした風潮にＮＯを突きつけることができますよ。宗教的に認められない私に対して、真っ向から勝負を仕掛けられるわけです」

「そういうことね」

「今のままでは、そう遠くないうちに聖務庁と行政院のパワーバランスが逆転するでしょう。すでに筋肉の万能性は誰もが認めるところですからね。しかし、あなたであれば、筋肉旋風を止めることができるかもしれません」

「まあ、私が〈ブラッディ・ナイトメアーズ〉を抜けることはないけどね」

「フィオナさんの人生ですから、思うようにすればいいでしょう。ただ、もしよければ、いつかグレンデルへ遊びに来てください」

「私と仲良くしたいの？」

　フィオナが笑う。

「いいえ。かつて王都であなたの世話になったリリナが、今は私のもとで働いています。彼女があなたと会いたがっているので、一度、会ってあげてください。今では優秀な受付嬢に成長しましたよ」

「そう、覚えておくわ」

　私はうなずき、歩き出した。

　◇

　ヌーベルダーク側の野営地は、猛スピードで設営された。

　森から約一キロの地点に、木の柵で囲われたテントの群れが出来上がっていた。

　私、レオン、ペンネの三人は、柵の内側から森を眺めていた。

「師よ、森から魔物が出てきているぞ」

「戦いのときが迫ってきましたね」

　異常増殖した魔物が、外からでも見えるほどになっていた。

　まだ戦力を増強している最中のようで、攻めてくる気配は見られない。

　だが、いつ攻めてきてもおかしくない雰囲気だった。

「ミレイユ団長、こっちに来る前、フィオナと何を話していたの？」

　ペンネがペンと手帳を持って取材してくる。

「ただの雑談ですよ」

「その内容が知りたいんだってば！」

「フィオナさんに聞けばよかったじゃないですか」

「フィオナに聞いても教えてくれなかったの！」

「なら、私も秘密です」

「えー、つれないなぁ！　聖女同士の密談なんて記事になりそうなのに！」

　ペンネは相変わらずだ。

　いや、いつもより気合が入っている。

　そのせいで、普段より鬱陶しく感じた。

　悪い気はしないが。

「いましたね、ミレイユ・アードラー！」

　話していると、背後から名前を呼ばれた。

「今日はやけに後ろから声をかけられますね」

　そう言いながら振り返ると、私は驚いた。

「あなたは……光環正教のシスター・マルガではありませんか」

「ちゃんと覚えていらっしゃったのね。お久しぶりですわ、ミレイユ」

「ええ、お久しぶりです。でも、どうしてシスターがここに？」

「回復術士として、この戦いに加勢するよう指示を受けて参りました」

「筋肉旋風を止めるために、回復旋風を巻き起こそうという考えですね」

「上の方針は知りません。とにかく、私は光環正教の回復術士として戦いに参加します。そして、あなたと一緒に行動しますわ！」

「私と一緒に？」

「もちろん私だってあなたと一緒など御免被りたいところですが、そういう決定なので仕方ありませんわ！　私が回復して差し上げますから、存分に野蛮な筋肉で戦いなさい！」

　口ではそのように言っているマルガだが、表情は嬉しそうだ。

「私一人なら回復など不要ですが、ストーカーのレオンには必要になるかもしれません。シスター、あなたの申し出を受け入れましょう」

「よろしい！　では、チーム・マルガ、出陣ですわ！」

　マルガが森を指した。

　すると、それに反応したかのように魔物が動き出した。

　数千、いや、一万を超える敵が迫ってくる。

「え？　もしかして、私のせい！？」

「そんなわけないでしょう、偶然です」

　周囲も騒がしくなる。

「魔物が攻めてくるぞ！」

「全軍、出撃だ！」

　皆が野営地を出て迎撃する。

　ついに、魔物との大規模戦闘が幕を開けた。

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