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023 グレンデルの税問題

　聖務庁の圧力を、筋肉的回避でいったんやり過ごしてから数日。

　またしても、グレンデルに王都の魔の手が及ぼうとしていた――。

　グレンデル自治評議会、第一会議室。

　都市の重要事項を決定するこの部屋は、冷たい冬の湖のような静寂と緊張に支配されていた。

　重厚な円卓を囲むのは、商会連盟代表のセルマと、ギルド協会支部長のガルン。

　加えて、ガルンに呼び出されてやってきた、明らかに場違いな私とリリナ。

　私たちの視線の先にいるのは、王都から派遣されてきた一人の男だ。

　監査官オルド・メイラン。

　神経質そうな細身の男で、鼻にかかった銀縁眼鏡の奥から、獲物を狙う猛禽類のような眼光を放っている。

　彼は手元の分厚い帳簿を、バサリとテーブルに投げ出した。

「……酷いものだな。この都市の税収報告は杜撰極まりない。王都への上納分が、試算額より三割も不足している。辺境都市だからと甘えているのか？　それとも、私腹を肥やしているのか？」

　オルドの声は低く、侮蔑に満ちていた。

「めっそうもありません！」

　セルマは声を裏返して否定した。

　普段は冷静な彼女の額に、脂汗がにじんでいる。

「自然災害による物流の停滞や魔物被害の影響で、遅れが生じているだけです。未納分については、来月までには必ず……」

「来月？　王都の会計は待ってくれんよ」

　オルドは冷たく切り捨てた。

「なるほど、これがアルノー子爵の言う『干渉』ですか」

　私は小さな声でつぶやいた。

　以前アルノーと話したとき、彼は「王都からの干渉が強まっている」と言っていた。

　当時は意味がわからなかったが、オルドの態度を見て事情を察した。

「ミレイユ団長、その子爵閣下はどうしてこの場にいないのでしょうか？」

「政治的な判断でしょう。この場に子爵がいた場合、監査官に圧力をかけたと因縁をつけられかねません」

　私とリリナがひそひそ話している間にも、オルドたちの議論は進んでいた。

「期限は今日だ。未納分を即座に補填できなければ、グレンデルの自治能力欠如と見なす。自治権の一部剥奪と、王都からの直接統治官の派遣を勧告することになるだろう」

　じわじわと追い詰める官僚のやり口だ。

　ルールに則っているぶんだけ、たちが悪くて手に負えない。

「今すぐ現金を用意しろなんて無茶だ！　現場もカツカツなんだぞ！」

　ガルンが拳を握りしめ、必死にこらえていた。

「無能の言い訳は聞き飽きた」

　オルドが席を立とうとすると、セルマが慌ててそれを止めようとする。

　そんなとき、別の女が颯爽と割って入った。

「では、有能な筋肉に答えを求めてはいかがでしょうか？」

　そう、私だ。

「あ？　誰だ貴様は。そもそも、どうしてこの場にいる？」

「私は冒険者支援ギルド〈筋肉応援団〉の団長、ミレイユ・アードラー。この都市の筋肉を管理する者です。この場にいる理由は私にもわかりません」

「んがっ……！？　わからないだと！？　それに何だ、『筋肉を管理する者』とは！　暴力で脅すつもりか！？」

　どうやらオルドは、私のことを知らないようだ。

　つまり、今回の一件に聖務庁は絡んでいないということ。

「いいえ。筋肉は暴力ではなく労力です。また、経済とは血液の循環であり、それをポンプのように押し流すのも筋肉の仕事です――失礼」

　私はオルドに近づき、彼が持っていた帳簿を手に取った。

　セルマが事情を説明するために提出したものだ。

「うーん、これはこれは……」

　残念ながら、見てもさっぱりわからない。

　筋肉的とは言いがたい数字が並んでいるだけだ。

　こんなときは優秀なアシスタントに頼ろう。

「リリナ、解説しなさい」

「ふぇ！？　私ですか！？」

　驚きつつも、リリナは素直に従った。

「えっと、税の一部が未納になっている原因は、港湾の関税が報告されていないからです！」

「どうして関税が報告されていないのですか？」

「港湾における荷役作業の遅延によるものです。今期は自然災害が多かったため、荷物が倉庫に滞留しており、課税処理が追いついていません……って、これ、さっきセルマさんが言っていましたよ！？」

「聞いていませんでした。ですが、これで事情はわかりました。この問題、私が解決してみせましょう」

「なんだと？」

　オルドの眉がぴくりと動いた。

「ミレイユ！？　正気なの！？　さすがに無茶よ！」

　セルマも目を見開いている。

　ガルンだけは「よくやったぞ！」と言いたげな顔をしていた。

「オルド監査官、日付が変わるまで、しっかり待っていてくださいね。未納分の税額を確定し、納めますから」

「いいだろう」

「では作業を始めましょう。セルマさんは作業の段取りと臨時手当の手配をお願いします」

「わかったわ」

「ガルンさんは各ギルドに声をかけて、手の空いている者を総動員してください」

「承知した。ミレイユ、お前は何をするんだ？」

「私は筋肉魔法で作業効率を数倍にします」

　私は拳を突き上げた。

「皆でこの難局を乗り切りましょう！」

　◇

　一時間後。

　グレンデルの物流拠点、港湾地区の巨大な倉庫群は、異様な熱気に包まれていた。

　木箱や麻袋が山積みになっている。

　その前には、数百人にも及ぶ港湾労働者たちが整列していた。

　彼らは疲労困憊で、死んだ魚のような目をしていた。

　オルドの監査を乗り切るため、過度な労働を強いられていたのだ。

　このままでは過労死しかねない。

「港の労働者たちに告げます！　あなたたちは休んでいなさい！　あとは冒険者に任せるのです！」

　私は高台から宣言し、倉庫群に向かって右手を伸ばした。

「行きなさい！　冒険者たち！」

「「「うおおおおおおおおおおおおおおお！」」」

　私の号令で、ガルンの集めた冒険者たちが一斉に突撃する。

　彼らには〈マッスル・ワーク〉と〈マッスル・スタミナ〉をかけておいた。

　これで効率的な作業を持続的に続けられる。

「お前ら、棚卸しだ！」

「滞留貨物の一覧表と突き合わせて、貨物を確認するぞ！」

「我がギルドは搬出を担当する！」

「仕分けは任せろ！」

　皆が一致団結して働く。

「すごい……！　まるでプロの仕事だ……！」

「これが……冒険者……！」

　港の労働者たちが感嘆した。

「リリナ、事務処理班はあなたに任せますよ！」

「はい、団長！　お任せください！」

　各ギルドの受付嬢も総動員だ。

　圧倒的な筋肉で荷物を運んでも、その後の書類仕事で詰まってしまう。

　こうした事務処理は、ギルド協会に所属する受付嬢チームが担当する。

　筋肉魔法〈マッスル・フォーカス〉で、目の動きを加速させておいた。

「荷下ろし完了！　次！」

「検品完了！　次！」

「計量完了！　次！」

「品目確定！　次！」

「帳簿転記完了！　関税額確定！」

　怒涛の速度で課税処理が済んでいく。

「なんだこの処理速度は……！　これでは本当に今日中に解決してしまうというのか……！」

　私の傍で作業を眺めていたオルドが、信じられないといった顔をしている。

「オルド監査官、王都に戻ったらお偉いさん方にこうお伝えください――グレンデルに、筋肉あり」

「グレンデルに、筋肉あり……」

　作業開始から四時間後。

　すべての作業が終了し、さらには前倒し分まで確保されていた。

「これで文句はありませんね？　オルド監査官」

「……ぐぬぬ。今回は見逃してやる。だが、次はこうはいかんぞ！　貴様のその非常識な筋肉手法が、いつまでも通用すると思うな！」

　オルドは負け惜しみを叫び、逃げるように馬車へと乗り込んだ。

「ありがとう、ミレイユ！　あなたのおかげで助かったわ！」

「お前を評議会に呼び出して正解だったぜ！　やっぱ筋肉だよな！」

　セルマとガルンが駆け寄ってくる。

「はい、筋肉は皆の期待を裏切りません」

　私は笑みを浮かべた。

　聖務庁の圧力も、王都の干渉も、筋肉があれば跳ね返せる。

　この都市の地盤は、私の筋肉によって着実に固められつつあった。

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