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018 ユルティア温泉郷

「いくぞ！　ミレイユ・アードラー！　はああああッ！」

　レオンが剣を振る。

　騎士剣術の芸術的な太刀筋が私を襲う。

　しかし――。

　パキィン！

　レオンの剣は、私の二の腕に当たると折れてしまった。

「「なにぃいいいいいいいいいいいいい！？」」

　レオンとバルドが同時に叫ぶ。

「我が剣が……どうして……」

「敗因は筋肉の差ですね」

「筋肉の差……？」

「どれだけ立派な剣術も、筋肉がなければお飾りにすぎません」

「筋肉……お飾り……」

「ということで、勝負は私の勝ちですね。その剣ではバルドさんと戦うこともできません。ゆえに、道場破りも失敗です」

　レオンは絶望の表情で崩れ落ちた。

　完全に自信を喪失している。

「バルドさん、今日はこれで失礼します」

「あ、ああ……！　助かったぜ！」

　私は「それでは」と歩き出す。

　すると、レオンが「待ってくれ！」としがみついてきた。

「ミレイユ殿、貴殿の理不尽なまでの強さに、私は心を奪われた！　貴殿のもとで学ばせてほしい！　私を弟子にしてくれ！」

「残念ながら弟子はとっていません。ですが、筋肉相談であればいつでも受け付けていますよ」

　私はすげなく断り、レオンを振りほどいて道場の外へ向かう。

　背中には、レオンの崇拝に満ちた視線が刺さり続けている。

　彼の剣は痛くなかったが、その視線は痛かった。

　◇

　グレンデルから馬車で半日。

　山あいの湯谷、ユルティア温泉郷は硫黄の匂いと白煙に包まれていた。

　夕暮れの温泉街は賑やかで、浴衣姿の観光客であふれている。

　その中には私たちも含まれている。

　今回は、依頼ではなく休養目的でこの地に訪れていた。

　そう、今日は筋肉休養日である。

「いつも言っているように、効率よく筋肉を鍛えるには休息も必要です。温泉は回復を促進する――いわば、筋肉にとって最高のご馳走なのです」

　私は多くのギルドメンバーを連れて目抜き通りを歩いていた。

「……でも、なんでレオンまでいるんですか？　部外者ですよね？」

　浴衣姿のカイが、隣を見て顔をしかめた。

　帯刀していないのに、姿勢だけは騎士のままのレオンが真顔で返す。

「筋肉道を極めるため、師に付き従って学んでいる最中だ」

「だから師って呼ぶなよ！　団長の一番弟子は僕だ！　そもそもお前、ギルドメンバーじゃないだろ！」

　暑苦しい火花が散る。

「はいはい、喧嘩は後で！」

　と割って入ったのは新聞記者のペンネだ。

　普段は隠れて記事を書いているが、今日は堂々と同行している。

　筋肉休養日を取材したいとのことだった。

「ペンネさん、今回の見出しはどうされる予定ですか？」

「今のところ、『飛ぶ鳥を落とす勢いの筋肉ギルド、休暇中も筋肉談義に花』かな」

「悪くありませんね」

　そんな話をしていると――。　

　ズドォン！

　腹に響く爆発音が鳴った。

　地面が揺れ、悲鳴が上がる。

　源泉の岩場から、白濁した熱湯と蒸気が噴き上がっていた。

「暴発だ！　熱湯が街に流れ込むぞ！」

　誰かが叫ぶ。

　その言葉どおり、制御を失った熱々の源泉が通りに押し寄せていた。

　まるで洪水のようだ。

「きゃああああああああ！」

「助けてぇええええええええええ！」

　瞬く間に温泉街が地獄と化す。

　誰もが混乱しているが、私だけは冷静だった。

「皆さん、行動開始です。避難誘導を行ってください。〈マッスル・ワーク〉と〈マッスル・スタミナ〉を付与しますので、素早く動けない方がいたら担いでください！」

　カイとレオン、それに他のメンバーたちがうなずく。

　私の号令で一斉にギルドメンバーとレオンが走り出した。

「ミレイユ団長、あなたはどうするの？」とペンネ。

「私は問題の原因になっている噴気孔を塞ぎます！　避難誘導だけでは犠牲が出ますから！」

「塞ぐ！？　どうやって！？」

「簡単です――筋肉魔法〈マッスル・ブースト〉！」

　私は自身の筋肉を強化した。

　それから近くの巨大な岩塊に手をかける。

『ユルティアの恵み』と刻まれた観光用の記念石碑だ。

「ふんッ！」

　私は石碑を地面から引っこ抜き、噴気孔に向かって投げた。

　石碑は放物線を描くように飛び――。

　ズガンッ！

　噴気孔を塞いだ。

　これによって源泉の暴走が止まる。

「これで問題は解決しました」

「団長、やっぱりすげぇや！」

「我が師の筋肉、まさに別格……！」

　カイとレオンが呆然としている。

「あ、ありがとうございます！　何かお礼をさせてください！」

　騒ぎが落ち着くと、温泉組合の長である老人が駆け寄ってきた。

「礼には及びません。筋肉を持つ者として当然のことをしただけですから」

　私は微笑み、続けて条件を出す。

「ですが……どうしてもとのことであれば、当ギルド員の入浴料を割引してください。私たちの筋肉には適度な休養が必要なので」

　組合長は一瞬固まり、すぐ破顔した。

「もちろんですとも！　半額……いや、顔パスで構いません！　今後も好きなだけご利用ください！　筋肉様々です！」

　交渉成立だ。

　これで、ギルドメンバーが快適に温泉を利用できるようになった。

「『筋肉聖女、温泉街の大事故を一瞬で救う』……っと。相変わらず絵になるわねえ」

　ペンネが嬉しそうにペンを走らせていた。

　◇

　ある日。

　グレンデルの南東――白塩湖ネレイア。

　私とセルマは、その場所へ偵察に来ていた。

　馬車は空の荷馬車と移動用の二台のみ。

「見てのとおり、これが『塩嵐(えんらん)』よ」

　セルマが厚手のストールで口元を覆いながら言った。

　視界の端から端まで、白一色。

　雪ではなく、塩だ。

　地表の結晶が風に削られ、粉となって舞い上がっている。

「ひとたび塩嵐が発生すると、採塩も積み込みも止まる。供給が途絶えれば塩は一気に値上がりする。そうなれば保存食も干物も漬物も、結局は食料品全体が連鎖的に高くなる」

　彼女は塩嵐の向こう――塩の倉庫群を指さした。

「そこで思ったの。〈筋肉応援団〉なら、この環境でも荷を動かせるんじゃないかって。もしできたら、採塩が止まる時期でも塩を出荷できる。つまり、相場を握って大儲けできるわけ」

「なるほど、ピンチをチャンスに変えるわけですか。セルマさんは頭の筋肉が立派ですね」

「商人は機転が利かないとやっていけないからね。それで、どうかしら？　できそう？　塩嵐はしばらく続くから、あなた以外のメンバーにもやってもらわないと困るんだけど」

　問題なのは「今やれるかどうか」ではなく、「私以外にもやれるかどうか」だ。

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