012 ヴェントラの市日
私は、風の街こと風車台地ヴェントラに来ていた。
普段は無骨な職人街だが、今日の大通りは色とりどりの屋台と人々で埋め尽くされている。
月に一度の「市日」だ。
巨大な風車の羽根がゴウゴウと回り、売り子たちの威勢のいい声が飛び交う。
そんな熱気渦巻く広場の一等地に、私たち〈筋肉応援団〉は特設ステージを組んでいた。
私が考案した新素材〈伸縮布〉を売り込むため、ミーナに呼ばれてきたのだ。
筋肉の万能性を布教するためでもある。
「さあ、寄ってらっしゃい見てらっしゃい！ 冒険者諸君、奥様方！ 服が破れて恥をかいたことはないかい！？」
織工のミーナが、壇上で声を張り上げる。
彼女は伸縮布で作られた黒いシャツを両手で持ち、力いっぱい引っ張って見せた。
「どんなに暴れても、どんなに筋肉が膨らんでも裂けない！ これがヴェントラの新名物、〈伸縮布〉だよ！」
観衆が足を止める。
物珍しさと、ミーナの剣幕に惹かれたのだ。
私はその横で腕組みをして、静かに頷いた。
「本日は販売だけでなく、実演も行います。筋肉はただの暴力ではありません。見る者に活力を与える、極上の娯楽にもなり得るのです」
私が合図を送ると、ステージの袖から巨漢が躍り出た。
〈鋼身道場連合〉の師範、バルド・ケインだ。
彼は上半身裸に道着のズボンという姿で、丸太のような腕を掲げて吠えた。
「おう！ 集まったな、風車の街の野郎ども！ 今日は俺たち道場と、〈筋肉応援団〉の合同祭だ！」
バルドの声量は、風車の風切り音すら掻き消す。
彼の道場生たちが「オス！ オス！」と合いの手を入れ、場の空気を温めていく。
どうやら興行慣れしているようだ。
「俺たちの筋肉は伊達じゃねぇ！ それを証明してやろう！ カイ、ガストン、こっちへ来てくれ！」
バルドの声に導かれて、カイとガストンがステージの中央に向かう。
あどけなさの残る青年と白髭の老戦士の組み合わせは、観客の興味を引くのに最適だった。
「団長、俺……なんだか見世物みたいで恥ずかしいです。これ、本当に支援活動なんですか？」
カイが顔を真っ赤にして、私に小声で訴える。
ワイバーンを素手で倒した剛の者だが、根は素朴な田舎の少年だ。
数百人の視線に晒されるのは、魔物と戦うより緊張するらしい。
「堂々としなさい、カイ――」
私は彼の背中をバンと叩いた。
「――あなたの筋肉は、日々の努力によって磨き上げられた美しい成果物です。美術品を公開するのに、何を恥じることがありますか？」
「美術品って……」
「かっかっか！ 若造、照れるでないわ！ わしを見ろ、還暦を過ぎてもこの張りじゃ！」
ガストンが豪快に笑い、身につけていた上着をバッと脱ぎ捨てた。
老人の体とは思えない、岩のように隆起した筋肉が露わになる。
無数の傷跡は勲章のように刻まれ、使い込まれた肉体特有の凄みがあった。
「おおっ、あの爺さんすげえ！」
「あの広背筋、亀の甲羅みたいだぞ！」
どよめきが起こる。
観客の称賛に、ガストンは「ふん！」とポーズで応える。
カイもその空気に当てられたのか、覚悟を決めたように上着を脱いだ。
若々しくしなやかな筋肉が現れ、今度は女性客から黄色い声が上がる。
私は右手を挙げて宣言した。
「では、これより実演を行います。演目は『大岩持ち上げ』。ですが、ただ持ち上げるのではありません。安全に、美しく、そして筋肉を愛でながら行います」
ステージに、風車の石臼に使われる巨大な円盤状の岩が用意されていた。
重さは優に三百キロを超えており、普通なら腰を砕く重量だ。
「まずは準備です。怪我をしては娯楽になりません。二人が限界を超えないように――筋肉魔法〈マッスル・セーフティ〉！」
私が二人の背に手をかざすと、淡い光が筋肉を包み込んだ。
観客が息を呑む。
「これは筋肉に『安全装置』をかける魔法です。無理な体勢、あるいは限界を超えた負荷がかかった瞬間、筋肉が自動的にブレーキをかけます。これにより、事故率をゼロにします」
私はバルドに目配せした。
彼は頷き、合図として銅鑼を鳴らす。
「始めッ！」
カイとガストンが同時に岩の前へ立った。
腰を落とし、深く息を吸い込む。
力任せに腕で引くのではない。
全身を連動させ、体を一つのバネにする。
「ふんぬッ！」
「ぬうううッ！」
二人の気合とともに、巨大な岩が浮いた。
筋肉が躍動し、血管が地図のように浮き上がる。
大腿筋や大臀筋が極限まで膨張するが、伸縮布のズボンなので問題ない。
滑らかに伸びて体形に適応し、決して裂けることはなかった。
「ご覧ください！ 強化された筋肉は岩の重心を瞬時に捉え、脊椎への負担を分散しています！ 腕だけで持っていません。地面を蹴る力が背中を伝わり、岩を押し上げているのです！」
私はすかさず解説を入れる。
二人は岩を胸の高さまで持ち上げ、さらに頭上へと掲げた。
圧倒的な質量を制圧する光景――。
カイの若々しい爆発力と、ガストンの熟練した安定感。
対照的な二つの「強さ」が並び立つ光景は、まさに芸術だった。
「これが正しい力の使い方です！ 筋肉は重荷を背負うためにある！」
ズドォォン！
二人が同時に岩を地面へ落とすと、広場が揺れた。
一瞬の静寂の後、割れんばかりの拍手喝采が巻き起こった。
「すげえええ！」
「俺もあんなふうになりてえ！」
「それにミーナさんのズボンもすげー！」
「なんで破れないの！？」
「あのズボン、私にも一枚！」
「筋肉相談を受けたい！」
広場が興奮に包まれる。
その様子にバルドがニカッと笑った。
「さあさあ、早い者勝ちだよ！ 今日を逃すとセルマさんからしか買えなくなるよ！ そうなったら今よりもずっと高いからね！」
ミーナが巧みに売り込む。
次の瞬間には、多くの聴衆が伸縮布の衣類を求めて殺到していた。
「筋肉の万能性を説くことができ、伸縮布の売り上げにも貢献した……素晴らしいですね」
筋肉が人々に笑いと活気をもたらす。
その光景に、私は深く満足した。
「ミレイユ様ですね？」
そんなとき、一人の男が声を掛けてきた。
見覚えのない顔だ。
「そうですが、あなたは？」
「私はアルノー・セルディ子爵閣下の使いです」
男は名ではなく立場を名乗った。
「子爵閣下の使者？ 私に何のご用でしょうか？」
「それは私に申し上げられることではございません。私の役目は、この書簡をあなたに届けることです」
使者は丁寧に封じられた書簡を渡してきた。
そして、私の返答を待たずに去っていった。
「これは……」
子爵の書状に目を落とした瞬間、私の眉がぴくりと動いた。
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